Раздражение сглаживает лишь присутствие рядом сестры. Несмотря на явную усталость, она с жаждой художника впитывает новые ощущения, весло улыбается, оживленно разглядывая окружающих.

– Эйд, это же здесь находится самый длинный мост? – вспоминает Теа одну из достопримечательностей Нового Орлеана. Внимательно смотрит на меня в ожидании ответа.

Киваю, оглядывая стоянку в поисках машины, про которую предупреждала Кери, прилетевшая сюда еще вчера и позаботившаяся о средстве передвижения. Подобный бонус немного примеряет с девятью часами в небе. Кери, как никто другой, знает мою нетерпимость, вызывает уважение своей предусмотрительностью.

– Косвэй, Ти, – говорю неожиданно всплывшее в памяти название, наконец приметив черный BMW с тонированными стеклами. – Тридцать восемь с половиной километров, если не ошибаюсь.

– Точно, он самый, – радостно улыбается Теа, следуя за мной. – Прокатимся по нему?

– Если хочешь, – соглашаюсь, убирая сумку на заднее сидение.

Ощущение твердой поверхности под ногами незаметно гасит остатки раздражения. Смотрю на весело улыбающуюся девушку в коротких джинсовых шортах и длинном бежевом свитере крупной вязки, и наполняет ощущение правильности происходящего. Так и должно быть. Она должна быть рядом. Теа смотрит в ответ, уловив мою заинтересованность. Подходит совсем близко.

– Как хорошо, что мы сюда прилетели, – улыбается мне в район груди, обнимая за талию. – Надеюсь, твой друг займет не много времени.

Друг. Это слово вызывает язвительную улыбку, которую, к счастью, не видит Теа. Пришлось приукрасить цель нашей поездки, но иного более или менее правдоподобного объяснения найти не успел. Не имеет значения, зачем мы оказались здесь, куда больше волнует осознание, что в этом месте нас никто не знает. Полная свобода действий без крупицы беспокойства.

– Не переживай, он займет немного времени, – целую ее в макушку, а кровь бурлит от перспективы узнать правду. Тело наполняет жгучая энергия. Подгоняет встретится с Кер. Наведаться к нашему преподавателю с визитом вежливости. Интересно, он вообще существует или Итон создал себе красивую легенду?

Готов долго наслаждаться близостью Ти, но дела не ждут. Не смотря на наличие свободного времени до встречи с Кери, не стоит задерживаться. Тратить время впустую.

Садимся в машину и довольно быстро добираемся до моста. Опущенные окна позволяют оценить открывающуюся панораму. Вдохнуть свежий, несколько влажный воздух. Длинная асфальтированная дорога, возвышающаяся над рекой и словно рассекающая ее пополам, единственное, что отделяет от нетронутой природы. Теа мгновенно поднимается на колени, по талию выныривает из окна и заразительно смеется от кружащей голову свободы, ощущения бесконечности, благодаря отсутствию даже признаков приближающегося берега. В самом центре Миссисипи.

– Это невероятно, – улыбается она, на миг обернувшись ко мне, и я согласно улыбаюсь в ответ.

Ее восторг побуждает показать ей Новый Орлеан, подарить новые впечатления и сполна насладиться ее искренними эмоциями. Совсем не похожа на жительницу большого города, вызывает стойкую ассоциацию с ребенком, впервые попавшим в мегаполис, с таким интересом крутит головой в попытке осмотреть каждую улицу, которую проезжаем на пути к французскому кварталу. Он ей понравится, уверен, потрясет ничуть не меньше Косвэя.

– У меня ощущение, что мы в Европе, – задумчиво делится соображениями Теа, когда мы проезжаем очередную улицу, наполненную открытыми кафе и невысокими зданиями с резными балконами, – во Франции.

– Или Испании.

– Да, в ней тоже, – кивает Теа, не спуская глаз с дороги. – Эйд, смотри сколько здесь интересных людей.

Проследив за ее взглядом, замечаю компанию мужчин в белых рубашках и черных шляпах, играющих на трубах, окруженных людьми, слушающими их музыку, некоторые даже танцуют. Через каждые сто метров встречаются подобные группы. Отовсюду слышится джаз, блюз, регтайм, марш, рок-н-ролл, и десятки других мелодий. Бурбон-стрит наполнен фриками, заинтересовавшими Тею. Видимо, придется прогуляться здесь ночью, когда их станет еще больше, раз ей так нравится, что гармонично вписывается в мои платы.

Свернув на Роял Стрит, добираемся, наконец, до нужного нам отеля. Швейцары услужливо открывают двери, забирают багаж. Снова взяв Ти за руку, веду к ресепшену. Малышка заинтересованно осматривает убранство холла, заостряет внимание на хрустальной люстре, больше не обращая внимания на людей.

– Добро пожаловать в 'Монтелеоне', – с дежурной улыбкой приветствует администратор. – Вы бронировали номер?

– Эйден Янг, – согласно киваю.

Кер позаботилась не только о машине. Регистрация не занимает много времени, и мы довольно скоро оказываемся в номере люкс на четырнадцатом этаже. Кинув сумку в спальне, оставляю Ти осматриваться, а сам, наконец, добираюсь до душа. Он бодрит, смывает усталость. Ледяные струи настраивают на нужный лад, заставляют мысли собраться.

– Эйд, а ты знал, что в этом отеле живет призрак мальчика Мориса? – встречает меня Теа вопросом, поглядывая в буклет. – Именно поэтому в здании отсутствует тринадцатый этаж.

– Глупости, Ти. Приведений не существует, – отмахиваюсь от подобных сказок, вытирая влажные волосы.

– Да нет, оно официально подтверждено международным обществом паронормальных явлений, – настаивает на своем Теа, бегая глазами по строчкам в найденной брошюре. – Внизу даже его портрет есть, давай… О, – забавно смущается, наконец подняв на меня взгляд. Интересно, как скоро мое полуобнаженное тело перестанет вызывать у нее румянец?

– Опять напали приступы смущения? – не в силах не поддеть покрасневшую девушку, скрыть довольную улыбку.

– Я это… – все так же скользит взглядом по моей груди и прессу Ти, – в душ хочу, наверно.

Ее стеснительность забавляет. Догадываюсь, что воспринимает нашу близость не так легко, как хочет показать. Вроде смирилась, и все же доля сомнения порой проскальзывает в ее взгляде. Все так же первая идет лишь на контакт сестры-брата, позволяя мне самому решать, когда переключаться на более близкие отношения. Нужно ломать сложившуюся тенденцию, пока не привыкла. Иначе не видать мне от нее первых шагов.

– Иди, и поедем в кафе, – соглашаюсь, не переставая улыбаться.

– Мы не останемся в номере? – смесь облегчения и разочарования в голосе умиляют.

Думала, наброшусь на нее, стоит нам оказаться вне наблюдения знакомых? Я, конечно, не против. С трудом отгоняю подобные мысли. Но жажда добиться от нее первого шага на данный момент побеждает. Пусть привыкает.

– Ну, если ты настаиваешь… – усмехаюсь, приблизившись к Тее.

Зрачки расширены, смотрит на меня не отрываясь. Обнимаю, едва уловимо касаясь губ. Не поцелуй – его предложение, которое Теа решает принять. Притягивает ближе, отвечает.

С легкостью поднимаю ее, преодолевая расстояние до кровати, и ставлю туда, чтоб не нагибаться. Теа тут же обнимает за плечи, перебирает волосы, разжигает своими действиями еще большую страсть, которую и так с трудом сдерживаю.

– Девочка моя, – выдыхаю, чуть отстранившись, и Ти мгновенно приходит в себя. Целует в щеку и энергично спрыгивает на пол, заявив, что она в душ, чем вызывает недоверчивый смешок.

Раздразнила и убежала. Как это похоже на женщин. Порой начинаю искренне верить, что инквизиторские гены заложены в них с рождения, и те интуитивно чувствуют, как нам доставить массу 'приятных' ощущений.

– Зараза, – качаю головой, взъерошив влажные волосы. Кажется мне снова нужно в душ. Ледяной. – Чтоб тебя.

От философских раздумий над женским коварством отвлекает стук в дверь. Кери во всем своем великолепии. С лукаво приподнятой бровью скользит взглядом по моему полуобнажённому телу. На губах играет заинтересованная улыбка, в глазах восхищенный огонек. Взгляд задерживается на явном свидетельстве все еще не прошедшего возбуждения, и Кер улыбается ярче.

– Меня ждал, Эйди? – мурлычет девушка.

Облокотившись о косяк двери, дарю ей ответный взгляд, отмечаю короткое изумрудное платье, идеально сидящее на точеной фигурке, жемчужный браслет на руке и светло бежевые туфли на шпильке.

– Только если скажешь, что нарядилась для меня, – парирую ни на секунду не сомневаясь, что подобные приготовления посвящены другому. – Если не ошибаюсь, мы должны встретиться куда позже, – насмешливо приподнимаю бровь, сложив руки на груди. – Или ты так по мне соскучилась?

– Визит вежливости, – пожимает плечом Кер, не смущаясь, продолжает рассматривать меня. – А в душе видимо причина твоей, кхм, взволнованности, – выделяет она последнее слово смешливой интонацией. – Познакомишь?

– Конечно, нет.

– Ну, попытаться стоило, – ничуть не расстраивается брюнетка. – До скорой встречи, надеюсь, – новый взгляд вглубь номера, – не задержишься.

Она подмигивает, а я, не переставая улыбаться, закрываю дверь. Даже короткое общение с этой девушкой способно порадовать обоюдной пикировкой на фоне флирта.

Не время об этом думать, стоит все же одеться, не волновать зря Тею. Не хочется выдумывать причин того, с каких пор я пристрастился к хождению голым по дому.

– Так ты мне скажешь, куда мы едем? – интересуется Ти, когда мы все же покидаем отель.

Подобный вопрос вызван просьбой надеть платье. Сегодняшние планы требуют соблюдать определенный дресс-код.

– Увидишь, – не хочу я раскрывать сюрприз раньше времени.

Под жалобы на мой вредный скрытный характер, подъезжаем к ресторану, о котором много слышал. 'Арно' славится своими официантами, которыми там работают в основном пожилые люди, с манерами королевских дворецких. Не сомневаюсь, подобная атмосфера должна понравится Ти.

– Красиво, – улыбается Теа, когда мы занимаем свободный столик. С интересом оглядывает висящие портреты на стенах, хрустальные люстры, сервировку стола и, наконец, замечает то, ради чего привез ее сюда.

– Могу я вам что-нибудь посоветовать, – интересуется официант, в то время как Теа зачарованно поглядывает в его сторону.

Сам делаю заказ. На протяжении всего вечера с интересом наблюдаю, как Теа старается запомнить атмосферу.

– Я хочу нарисовать это место, – выдыхает, стоит нам покинуть ресторан, – и официанта, как думаешь, он согласится мне позировать?

– Не уверен, – усмехаюсь, представив, как Теа возвращается в ресторан с подобной просьбой, но она меня не слушает.

– И устрицы, – взволнованно добавляет, сильнее сжимая мою руку. – И Эйд, ты видел те портреты? Правда, они изумительны? Словно в гостиной графа находишься. А мы без машины? – наконец замечает, что мы идем в обратном направлении.

– Пойдем, покажу тебе ночной французский квартал, – улыбаюсь в ответ.

В душе очередная волна умиротворения, не смотря на то, что через полтора часа придется думать совсем не о малышке. Возможность гулять с ней по городу, не беспокоясь о впечатлении, будоражит. Слишком расслабился. Подобное чревато неприятными последствиями, однако даже эта мысль не способна переключить меня на более внимательное состояние.

Теа весело комментирует все, что попадает ей на глаза. Разглядывает мимов, изображающих статую свободы, танцующих людей, разукрашенных красками женщин. Колоритность персонажей, обилие ночной молодежи, раскрепощенной в своих проявлениях, интригует творческую натуру. Наверное, в голове она нарисовала сотни картин. Предположение подтверждается, стоит Тее приметить художественную лавку. Неумолимо тянет меня в ее сторону, удивляя своей силой.

– Я должна это нарисовать, – отвечает на все мои доводы о том, что кисти можно купить и позже, когда будем возвращаться в отель. – Видишь, люди рисуют и сейчас, значит и мне можно.

– И куда мы это потом денем? Мне носить прикажешь? – не намерен поддаваться на уговоры в этот раз.

Стоим посреди улицы и напряженно сканируем друг друга взглядом. Теа вновь начинает возмущаться моей непробиваемостью.

– Это же вдохновение, – взволнованно убирает прядь волос за ухо, – его нельзя упускать, понимаешь? Нет, откуда тебе понять, – тут же отвечает, не позволяя вставить и слова, – у тебя ж мозги на компьютерах повернуты. Вот отдал бы тебя папа в детстве в художественную школу, а не на компьютерные курсы, и ты бы сейчас не препятствовал моему порыву.

Случайно вырвавшаяся фраза невольно заставляет задуматься. Неожиданно понимаю, сделай родители подобную глупостью, и меня бы не существовало. Была бы другая личность с другим мировоззрением. Это вызывает неприятные мурашки. То, что намерен покончить с прошлым, отнюдь не значит, что хочу забыть или поменять его.