Аманде нравилось дразнить Хуго, когда тот был раздражен.

— Но ведет она себя как капризный ребенок.

— Кто бы говорил.

Обнаженная Аманда растянулась на старинной кровати и стала медитировать. Она увлекалась медитацией и калланетикой. К тому же ей надоели вечные разговоры Хуго об этих чертовых лошадях.

— Ну не может же она быть так привязана к животному, которого ей подарили всего двадцать четыре часа назад? — Хуго снова начал бегать по комнате. — Я думаю, она в меня влюблена. Ты видела, как она меня игнорирует?

— Ты ее тоже игнорируешь, — заметила Аманда, стараясь сконцентрировать внимание на ногах от пальцев до коленей. — Ее все игнорируют.

— Да, но не намеренно, — резко сказал Хуго. — Просто она вся такая никчемная.

— Мне кажется, ты не прав. Тэш просто застенчивая. Почему бы тебе не уделить ей немного своего неотразимого очарования?

— Этой толстой корове? Ни за что. Я лучше пересплю с матерью Бена.

Вообще-то Хуго уже приходило в голову пофлиртовать с этой девчонкой сегодня вечером, но было что-то по-настоящему сбивающее с толку в младшей сестре Софии, в ее странных глазах разного цвета. Хуго пугало, что его смущает эта неуклюжая, молчаливая девушка. Такого с ним еще не бывало.

— Тэш изменит свое мнение, после того как несколько раз свалится с лошади, — вздохнула Аманда. — Просто подожди и увидишь. У нас еще много времени до ужина. Иди ко мне, дорогой.

А тем временем София выясняла с мужем отношения.

— Должно быть, ты оставил его в Париже, Бен!

— Не понимаю как, ведь носильщик спустил все чемоданы. Вряд ли они какой-то пропустили.

— А куда же он тогда подевался?!

София, которая была в ярости, обнаружив, что ее чемоданы от Луис Вьюитон все в курином помете, пришла в еще большее негодование, когда поняла, что чемодан, в котором хранились все ее нижнее белье и повседневная одежда, пропал.

— И что ты мне предлагаешь делать целый месяц? Таскаться по полям в костюме от Шанель и без нижнего белья?

Бену подобное предложение показалось весьма заманчивым.

— Я уже вдоволь находилась с голой грудью, пока была моделью, — в ярости продолжала София.

— Я уверен, что Аманда одолжит тебе что-нибудь.

— Я не могу носить чужое нижнее белье! — закричала София, затягивая пояс на банном халате.

— Хорошо. Завтра съездим в Тур и что-нибудь тебе купим. Купишь джинсы, если они тебе так нужны, — предложил Бен, пытаясь успокоить жену.

Ноздри Софии яростно раздувались. Ей придется снова надеть грязные трусы после душа. Она ненавидела это делать.

— Иди без них, — предложил Бен с надеждой в голосе.

Проигнорировав его предложение, София сполоснула трусы в раковине и повесила на окно просушиться.

Паскаль и Александра возвращались с прогулки со спаниелями.

— Тэш странная девушка, — заметил Паскаль.

— Да, — вздохнула Александра. — Боюсь, что так.

— Мне она нравится. С ней весело. Она напоминает мне тебя.

— Ты серьезно?

— Да. Только… она несчастлива. Очень несчастлива.

— Я знаю.

— Ей не нравится Хуго. Причем антипатия эта взаимная. Он был очень груб с ней сегодня за чаем.

— Бедная Тэш. — Александра вытащила лист из волос мужа. — Мне кажется, дорогой, что на самом деле Хуго ей нравится намного больше, чем следует. Он очень привлекательный мужчина.

— Ты так думаешь? — Паскаль хмуро раздул щеки.

Александра засмеялась.

— Да. Жаль, что он так испорчен. — Она остановилась, глядя через плечо Паскаля. — Разве это не странно? На окне висят трусы.

— Это salle orchidee.[23]

— Я разместила там Софию и Бена.

— Может, они вывесили флаг в честь победы над Францией?

— Я думаю, что это было бы слишком колонизаторской замашкой даже для Бена.

Тэш сидела в китайской гостиной и смотрела на все ту же уродливую вазу, что и накануне. Ей постоянно хотелось зевать, а глаза сами закрывались от усталости.

Через десять минут она услышала голос Бена и Хуго, которые шли по коридору в гостиную. Чувствуя себя преступницей, но не в силах вынести еще одного диалога на тему продажи Сноба, она бросилась на кухню.

— Выпью-ка я кофе, чтобы не спать на ходу.

Тэш с сомнением изучила блестящую кофеварку и сделала себе чашечку растворимого кофе.

Зашла Паола, согнувшаяся под весом коробки с железными баночками.

— Давай помогу, — предложила Тэш. — Бедняжка. Это нечестно, когда тебя оставляют одну присматривать за ребенком. — Втайне она хотела бы поменяться с няней местами.

— Я не против.

Они бухнули коробку на пол, и Паола начала искать открывашку.

— Твоя мама очень добрая. Она накормила меня супом и сыром.

Тэш улыбнулась.

— Как поживает твоя семья в Италии?

— Все хорошо. Мой брат поступил в университет в Милане, и мама просто счастлива.

Тэш пила кофе и наблюдала, как Паола подогревает баночку с детским питанием.

Через черный ход зашел Паскаль.

— Я ходил покормить твоего коня, а он лягнул меня в рубашку, и теперь мне нужно принять душ… а горячей воды нет.

Загорелые щеки раздулись.

— Мне очень жаль, — посочувствовала Тэш, удивляясь, почему, если что-то идет не так, ей всегда кажется, что она лично в этом виновата.

Паскаль пожал плечами и достал упаковку пива из холодильника.

— Это поможет… как же вы это называете… поддержать дух войска.

Он поставил перед падчерицей одну банку пива и исчез в коридоре.

Тэш предложила пиво Паоле.

— Grazie,[24] — симпатичная итальянка улыбнулась Тэш и взяла банку. «До чего же сестры не похожи друг на друга». — Значит, теперь у тебя есть своя лошадь?

— Да, — вздохнула Тэш. — Не было печали…

— В Италии я тоже ездила верхом, — прошептала Паола, вылавливая ложкой питание и одновременно отпивая пиво из банки. — Я очень люблю лошадей. Хочешь, буду тебе помогать?

Она взглянула на Тэш горящими глазами.

— А получится? — Лицо Тэш просветлело. — Я хотела сказать, разве тебе София разрешит?

— У меня же бывают выходные часы. Так ты согласна? Вот здорово! Возможно… — начала Паола и порозовела. — Возможно, синьор Хуго нам поможет. Он изумительный наездник. — «И не только наездник», — добавила она про себя.

— Э… в этом я сомневаюсь, — проворчала Тэш, отхлебнув столько кофе, что он потек по ее подбородку прямо на рубашку. — Черт!

Паола, решив, что вопросом о синьоре Хуго она перешла границу, рассказала Тэш о том, что у Софии нет запасных трусов, и они обе залились смехом.

Когда Паола ушла кормить Джоша, Тэш отправилась навестить Сноба.

Конь угрюмо стоял в углу стойла и не обращал на хозяйку ни малейшего внимания.

— Дружок, кажется, у тебя много общего с Хуго Бошомпом, — вздохнула Тэш. — Возможно, тебе было бы лучше в его профессиональных руках… но боюсь, что ты застрял в никуда не годных моих.

Сноб захрапел и повернулся к Тэш своим пыльным медным крупом.

— Небось ты тоже обо мне невысокого мнения, как и сексуальный Хуго, не так ли? Это изменится, дорогой. Обещаю тебе.

Бен в нетерпении ходил взад-вперед по коридору.

— Умираю с голоду. Надеюсь, София успокоится. Теперь еще обнаружилось, что она забыла взять свой скраб для лица. — Бен остановился напротив Тэш. — У тебя не найдется сигареты?

Тэш протянула ему пачку «Кэмел» и взяла одну сигаретку себе.

Бен порылся в карманах и почесал голову.

— А вот зажигалки-то у меня и нет. Эй, Хуго! Юная леди хочет, чтобы ты пришел и разжег ее огонь!

Тэш вздрогнула, когда из боковой комнаты появился Хуго.

— А, это ты. — Он бросил ей серебряную зажигалку. — Не видел Аманду? — спросил он у Бена.

«Как трогательно, — подумала Тэш. — Моя грудь полна огня, хотя я только держу его зажигалку. Что же было бы со мной, держи я его за еще более огненное место?» Тэш засмеялась, чем вызвала пренебрежительные взгляды Бена и Хуго.

Когда через пять минут появились Аманда и Паскаль, смеющиеся над какой-то только им известной шуткой, Паскаль выглядел как школьник с широко открытыми изумленными глазами.

Аманда посмотрела на Хуго, чтобы увидеть его реакцию, но он разглядывал картину с изображением усадьбы, которая выделялась на одной из белых стен.

— Отличная картина. Не прочь бы иметь что-нибудь подобное. Кто писал?

— Тэш, — ответил Паскаль. — Она подарила ее нам на четвертую годовщину свадьбы.

Хуго посмотрел на Тэш. Она выдержала его взгляд, все гот же самый взгляд, полный презрительного изумления. Интересно, что ей нужно сделать, чтобы произвести впечатление?

— А где остальные? — спросила Аманда, злясь, что ее усилия привлечь внимание Хуго оказались безрезультатны. Она посмотрела на часы. — Нам, кажется, пора отправляться в ресторан.

— Схожу потороплю их, — пробубнила Тэш и, стремясь как можно быстрее удалиться, налетела на Бена.

— Грациозное юное создание, не так ли? — произнес с подчеркнутой медлительностью Хуго.

Тэш нашла Софию и Александру сидящими на кровати в большой уютной спальне. Тэш остановилась в дверном проходе, вдохнув опьяняющий запах дорогих духов.

— Даже не знаю, — говорила София. — Кажется странным, что он решил вдруг уехать в Штаты. У меня не было возможности как следует ее расспросить. Мне кажется… о, привет, Тэш. — Она явно смутилась.

— Все уже готовы, ждут только вас.

Александра посмотрела на часы.

— Боже, уже так много времени? А я еще даже не переоделась. — Она поднялась. — Я мигом.

И вылетела из комнаты.

Тэш уже привыкла к пренебрежительному отношению своей сестры, поэтому, когда София взяла ее за руки, как обычно делают сестры, она была удивлена. Это напомнило Тэш детство: как сестра утешала ее, когда в школе ее обозвали толстой, как обнимала малышку, когда та боялась темноты. Та, другая София, существовала до того момента, когда тщательно скрываемая постыдная тайна разверзла пропасть между ними. С тех пор прошло много времени, и сестры никогда об этом не вспоминали.

Но сегодня вечером, разомлев от спиртного и усталости, Тэш вдруг решила, что сама все придумала: их отчуждение и высокомерный образ сестры.

— Пойдем, сестренка, встретимся лицом к лицу с мужчинами.

София засмеялась, и Тэш не могла не улыбнуться в ответ.

— Но, дорогая, прежде чем мы спустимся, расскажи мне, что же все-таки случилось со стариной Максом? Нет смысла держать все в себе — будет только хуже, поверь мне, я знаю, — София мягко улыбнулась. Ее красивое лицо засветилось.

Как-то Бен сказал, что София одной своей улыбкой может растопить лед. А Тэш было к тому же так плохо, она нуждалась в утешении.

В десять тридцать, когда Бен уже приготовился умереть от голода, все наконец были готовы к отъезду.

Хуго, который много пил и почти не закусывал, вдруг захотелось сделать что-нибудь безрассудное. Хорошо бы с кем-нибудь поссориться, желательно с сестрой Софии, по это, скорее всего, выведет из себя их симпатичную хозяйку. Он порешил на том, что станет игнорировать все попытки Аманды привлечь его внимание.

Тэш почти засыпала. Остальные были в приподнятом праздничном настроении.

Все толпой направились к машинам и как раз решали, кому садиться за руль, когда вдруг послышался шум мотора и во двор въехал автомобиль.

— О нет, — простонал Бен. — Кто же ходит в гости так поздно?

Хлопнули двери, и в темноте двора появились Мэтти и Салли.

— Простите, что так поздно, — извинилась Салли, целуя свекровь, — Планы поменялись.

— Как я рада видеть вас! — закричала Александра, целуя Мэтти и сбив при этом с него шляпу. — Вы как раз вовремя. Мы едем ужинать. Поехали с нами.

— Мы не можем, — сказал Мэтти с сожалением. — Дети на заднем сиденье крепко спят. Нужно их уложить.

— Не переживайте, мы вас подождем. Отведите детей и дом, а мы пока выпьем что-нибудь, — настаивала Александра. — Нет, как удачно все получилось!

До ресторана они так и не добрались. Салли была не способна хранить секреты и сразу всем разболтала о своей беременности, наводнив холл новыми игрушками. Паскаль достал шампанское, чтобы отпраздновать радостное событие. Засидевшись за столом, они и не заметили, как наступила полночь.

Желудок Бена сократился до размера почтовой марки. Заметив его страдания, Салли извлекла из своей сумочки замусоленный «Твикс» и начатую упаковку жвачки.

— Ты меня просто спасла!

Бен с благодарностью принял эти подарки, восхищаясь румяными щеками Салли и ее игривыми зелеными глазами. София недолюбливала золовку, считая ту слишком шумной и неряшливой. Но Бен решил, что Салли была довольно милой, ему понравилось, что она приветливая, остроумная и совсем не пользуется макияжем.