Внезапно все трое застыли при звуке хриплого, слегка дрожащего голоса.

— Э… извините, что вламываюсь таким образом, я просто мимо проезжала.

Покрасневшая Тэш неуверенно мялась в дверях. В одной руке она сжимала пучок измусоленных диких цветов. Другая была вся перебинтована и подвешена к шее. В дополнение к порезу на ноге, который был недавно заклеен куском изоленты, ее колени были покрыты ссадинами, как у школьницы, а на лбу красовался большой синяк.

Пенни медленно восстала из своих одеял и простыней: как крот, который знает, что разъяренный садовник поджидает его с лопатой. Все трое в ужасе уставились на Тэш, уверенные, что она все слышала.

Тэш покраснела еще больше. Она не ожидала особо горячего приема, но вежливый вопрос не помешал бы. Вместо этого они рассматривали ее так же, как смотрели бы на потерявшегося психа, который только что вышел из «особо заразной» палаты, весь покрытый фиолетовыми бородавками.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Тэш беспокойным голосом, застенчиво подсовывая цветы под нос Пенни.

— Я… э… — Пенни улыбнулась, отчаянно собираясь с мыслями. — Как мило, что ты заглянула. Вообще-то меня сегодня выписывают.

— Что случилось? Тебя что, избили с утра пораньше? — Голос Хуго звучал сурово и язвительно.

— Что? Э… Ах, это. — Тэш смутилась, словно школьница перед строгим директором. — Нет, на самом деле все произошло только что. По дороге сюда. Ничего серьезного. Я провела целую вечность в больничной палате внизу, где меня изучила группа французских студентов-медиков. Из-за того что я была вся израненной, они послали за местным социальным работником, чтобы проверить, не была ли я избита любовником или типа того. Но эта женщина не говорила по-английски, так что нам пришлось беседовать по-немецки. Однако я смогла сказать только: «Mein Name ist Tasch und ich bin zwolf».[71] Это последняя немецкая фраза, которая застряла у меня в голове еще со школьных времен. В результате решили, что у меня психическое расстройство и меня нужно дополнительно обследовать.

Пенни начала кашлять, чтобы скрыть смех. Гас прикрыл рот и попытался выглядеть серьезным, зато Хуго явно перепугался и выглядел воплощенной заботой.

— Бедняжка! — Он вскочил. — Вот, садись сюда. Как ты себя чувствуешь? Открыть окно? Ты же сюда не одна ехала, я надеюсь? Или одна?

Пенни успокоилась и спрятала улыбку за цветами. Когда Хуго пришел навестить ее, он даже не поинтересовался самочувствием больной. А сейчас он прыгал вокруг Тэш, как беспокойный папаша, который вот-вот ожидает появления на свет наследника.

— Что случилось? — снова спросил Хуго, усадив Тэш на свой стул и дав ей виноград Пенни. — Ты врезалась во что-то? Кто-нибудь еще пострадал?

— Нет, только я, — ответила Тэш поразительно радостным тоном.

Было таким облегчением сбежать от той старухи с анкетой.

— Я ехала сюда на джипе Паскаля, и, хотя мне приходилось спрашивать: «Ou on se trouve?»[72] на каждом перекрестке, я уже почти добралась до места. Но вдруг вспомнила, что не взяла с собой деньги на гостинец для Пенни.

— И что дальше?

— Ну. — Лицо Тэш так горело, что могло бы обогреть каменную церковь. — Когда я искала место для парковки во дворе больницы, я увидела заросли этих цветов, растущих сбоку у арки, и решила, что на минутку оставлю джип и соберу букет. — Она неловко покусала свой большой палец. — И когда я нагибалась, чтобы сорвать самый красивый цветок, то услышала чей-то крик, а потом какой-то тяжелый предмет ударил меня по спине. Меня почти перевернуло с ног на голову и вжало в стену.

— Что это было? — выдохнула Пенни.

— Ну… — Тэш опустила глаза. — Видите ли, я не поставила машину на ручник, я не знала, что там уклон.

Слушатели смотрели на нее в изумлении, а затем Пенни начала хихикать. Гас посмотрел в окно, отчаянно стараясь не захохотать.

— Выходит, что в тебя въехал джип Паскаля? — Хуго подавил улыбку.

Тэш кивнула.

— А что с джипом? — закашлялся Гас.

— Ну, теперь он больше похож на кучу металла, — объяснила Тэш. — Понимаете, после того как двое рабочих оттащили его назад, чтобы достать меня, прямо из-под арки появился какой-то грузовик, везущий швабры или что-то в этом роде, и врезался в джип.

Гас издал звук, похожий на вой, и разразился хохотом. Тэш посмотрела на Хуго и поняла, что тот тоже смеется. Пенни снова скрылась под своими одеялами, которые теперь заметно тряслись.

— О боже, — Тэш прикусила губу. — Думаете, Паскаль будет очень зол?

— Еще бы, — кивнул Хуго. — Но ты повтори ему свой разговор с сотрудницей социальной службы.

Он потянулся и потрепал ее по щеке под аккуратной марлевой повязкой. Тэш опустила голову.

Хуго перевел взгляд с Тэш на Гаса, который утирал глаза и вздыхал от восторга.

— Ну, — Гас кашлянул, и теперь его голос звучал более уверенно, — хорошо, что ты заскочила. Очень мило с твоей стороны.

Тэш скромно улыбнулась, вспомнив, что она оказалась здесь только потому, что хотела скрыться от Макса.

— Знаешь, мы только что говорили о тебе.

Гас напряженно улыбнулся.

— Неужели?

Тэш выглядела искренне удивленной, и все расслабились, поняв, что она не слышала их разговора.

— Тэш, что ты собираешься делать по возвращении в Англию? — спросила Пенни, снова воспрянув из простыней.

От жары она была розовой. Ее светлые волосы стояли дыбом от статического электричества.

— Приму ванну, отдохну недельку.

Тэш вздохнула. Затем, поняв, что вопрос был задан всерьез и все смотрят на нее, как суд присяжных, девушка стушевалась. Она и сама толком не знала, чем будет заниматься. Тэш в отчаянии посмотрела на Хуго, который сейчас улыбался, как добрый учитель.

— Ну, Макс только что… — начала Тэш.

— Я рассказывал вам, как мы ездили в ресторан? — внезапно вмешался Хуго, осознав, что сейчас она поднимет тему своей нелепой помолвки, о которой он намеренно не сообщал Монкрифам.

— Хуго. Не принесешь нам всем попить? — Гас удивленно приподнял брови.

Хуго недовольно удалился, напоследок загадочно сказав:

— Подумай хорошенько!

Через пять минут Тэш поняла, что он имел в виду.

— Вы хотите, чтобы я работала на вас? — произнесла она, не веря своим ушам.

Пенни с энтузиазмом кивнула. Гас был серьезен.

— Вообще-то мы будем не совсем твоими работодателями, ты скорее будешь ученицей. Ты не будешь получать обычную зарплату, только карманные деньги, — объяснил он, все еще усиленно пытаясь сделать так, чтобы Тэш отказалась. — Ты будешь жить с нами, еще тремя конюхами, четырьмя собаками и двумя кошками в доме без центрального отопления и стоять в очереди, чтобы принять ванну. Я уж молчу про ужасную еду Зои, сестры Пенни, это может навсегда испортить желудок.

— У Зои получается неплохое банановое карри, — уверила Тэш Пенни, жизнерадостно улыбаясь.

— Тебе придется все делить с нами: вставать на рассвете, весь день быть в седле, помогать ухаживать за лошадьми, все выходные проводить в тесноте фургона. Иногда я и сам спрашиваю, ради чего все это делаешь. — Гас нахмурился. — Когда я сломал ключицу, то был далее рад. Я впервые за долгое время почувствовал свою задницу.

— Однако есть и плюсы, — намного более оптимистично пояснила Пенни. — Ты сможешь участвовать в соревнованиях, и не только на своем гнедом, который будет стоять в нашей конюшне и находиться на нашем довольствии, если захочешь, но и на других лошадях. И если ты настолько способна, как показала себя вчера, нет, не спорь, ты сможешь выйти на профессиональный уровень. В любом случае тебе предстоит интересная жизнь, ты познакомишься с милыми людьми и будешь вечно уставшая как собака, но довольная. Честно.

Она тепло улыбнулась, ее серые глаза ярко сияли.

— Боже, я ужасно польщена. — Тэш засмеялась. — Даже словами не передать. Но есть одно но…

Она уже хотела рассказать о Максе, но передумала. В глубине души ей страшно хотелось согласиться. Тэш было больно оставлять Сноба здесь, и эта мысль всегда таилась в глубине ее подсознания, как темная тень. Как ни дико это звучит, но расставание с Найлом ей было легче пережить, чем потерю этого строптивого гнедого. Нагрузки не спасут ее сердце от боли, но, возможно, это отвлечет ее от тоски по Найлу и переживаний по поводу Макса. И, что еще лучше, это замечательный предлог отложить свадьбу. На нее просто не будет времени.

— Приезжай, поживи несколько недель, посмотри все на месте, а потом решишь, — уговаривала Пенни. — Видишь ли, я хочу кое в чем признаться: у нас есть скрытый корыстный мотив.

Гас побледнел.

— Я слышала, что ты хорошо рисуешь, — продолжала Пенни с широкой улыбкой. — А мне всегда хотелось иметь несколько по-настоящему хороших портретов лошадей. Неплохо бы иметь дома своего художника.

Тэш от счастья порозовела.

— Ну? — Гас задумчиво смотрел на нее. — Хочешь попробовать?

— А почему именно я? — спросила девушка, внезапно засомневавшись.

— Тебя очень настойчиво рекомендовали.

Пенни ободряюще ей улыбнулась.

— Так вас на это Хуго уговорил?

Тэш почувствовала, как ее сердце упало. Гас, который с самого начала был против и сделал все от него зависящее, чтобы отговорить Тэш, внезапно захотел, чтобы она работала с ними. Девушка была смелой, решительной и совершенно лишенной тщеславия. Вчерашнее соревнование было очень тяжелым, а она справилась с ним как опытный наездник. А ведь Сноб такой своенравный конь. Кроме того, Хуго никогда с ним больше не заговорит, если он убедит Тэш.

— Ты очень нравишься Пенни, она пристает ко мне целый день, — сказал Гас, и частично это было правдой.

Тэш заметила, что оба избегали смотреть ей в глаза, но счастье все равно бурлило у нее в крови.

— Мне нужно подумать, — наконец сказала она. Ей много о чем нужно было подумать. — Не сердитесь, я знаю, что вам нужен ответ прямо сейчас, но есть… э… люди, с которыми мне сначала нужно переговорить.

Гас пожал плечами.

— Хорошо.

— Я позвоню вам сегодня вечером, — пообещала Тэш и записала номер телефона Мари-Клер.

Вернулся Хуго с бутылкой шампанского и четырьмя пластиковыми больничными стаканчиками для лекарства.

— Только он, — заметил Гас, — может раздобыть шампанское в больнице.

— Из палаты рожениц. — Хуго широко улыбнулся, не отводя взгляда от лица Тэш. — Поменял на двадцать сигарет «Кэмел» и зажигалку.

Простившись и пообещав подумать, Тэш поехала домой с Хуго, который всю дорогу расхваливал предложение Гаса и Пенни.

Злясь на себя за слабость, Тэш съела полплитки шоколадки, которую нашла в бардачке у Хуго, и решила сегодня же расставить все точки над «i» в отношениях с Максом.

— Надеюсь, ты не собираешься всерьез замуж за этого игрока в регби? — невзначай спросил Хуго, как бы угадав ее мысли.

— Спасибо, что замолвил за меня словечко Монкрифам, — пробормотала Тэш в ответ.

Хуго молчал чуть дольше, чем следовало.

— Я тут совершенно ни при чем.


Глава пятьдесят восьмая


Мэтти и Салли как раз впихивали в багажник последнюю сумку, когда «ауди» наконец с шумом завелась.

— Спасибо, Жан, — Мэтти пожал замасленную руку старика, когда тот вылез из-под капота с неизменной сигаретой в зубах.

Кивнув Мэтти, Жан почесал голову, пожал плечами, что-то буркнул и шаркающей походкой удалился в сторону домика для долгожданного воскресного полуденного сна.

— Пока, Жан! — крикнула ему Салли вслед.

Старик махнул рукой, не поворачиваясь.

— Очаровательно, — рассмеялся Мэтти.

— Ой, посмотри. — Салли извлекла длинные стебли зеленого лука с переднего сиденья. — Он вот что нам оставил. Наверное, это из собственного сада. Как мило.

Ее голос подозрительно задрожал.

— Ты снова собираешься заплакать?

Мэтти пристально посмотрел на жену. Салли покачала головой, отважно улыбнулась и начала пристегивать Тор ремнями безопасности к сиденью, чтобы скрыть слезы, которые наворачивались ей на глаза.

— Лучше сообщить им, что мы уезжаем.

Мэтти похлопал жену по спине и размашистой походкой ушел в дом.

Салли встала и внимательно посмотрела на красивое здание, две крупные слезы скатились по ее носу. Это было волшебное место. Они так боялись сюда ехать, и все же именно здесь они снова обрели друг друга.

И тут во двор с ревом въехала машина. Дверца хлопнула, и послышались звуки спорящих мужских голосов, удаляющихся в дом.

— У меня сегодня днем железная стрелка с Джереми, прикинь, — стонал один. — И я не догоняю, как ты можешь так отстойно себя вести.