— В самом деле, Джоан, какое впечатление ты произведешь на Сида, если опять прилипнешь к моему идиоту братцу? — вставила Лиза.

Пол вздохнул. У него и без того полно проблем с Джоан. А его сестра и Энн их только усугубляют!

— Я не собираюсь смотреть спортивную передачу, а на Сида произвожу прекрасное впечатление, — деревянным голосом произнесла Джоан. — Я просто хотела узнать, здесь ли Пол. Я уже около недели не говорила с ним.

На несколько минут воцарилось молчание.

— Так… Что случилось? — Голос Энн прерывался от беспокойства.

— Что ты имеешь в виду?

— Если ты не смотришь спортивных передач и не говоришь с Полом, это очень тревожный признак, — объяснила Энн. — Что происходит?

Пол подался вперед и затаил дыхание.

— Ты не ешь, ты не спишь, и ты не… Постой-ка, — медленно произнесла Лиза, — ты, случайно, не беременна?

— Что? Нет! — выпалила Джоан.

— Ты уверена?

— Если можно забеременеть от рукопожатия или от братского поцелуя, тогда да, несомненно.

Пол снова задышал. Казалось бы, с какой стати ему испытывать облегчение оттого, что Джоан не спала с Сидом? Но он его испытывал и вошел в холл, чувствуя себя уже немного лучше.

— Вот ты где, Джоан!

Три женщины встретили его молчанием. На лицах Энн и Лизы застыло виноватое выражение, словно у кошек, съевших канарейку. Джоан же смотрела на него раздраженно.

— Я пропустил что-то важное, леди?

— Просто девичья болтовня, — резко произнесла Джоан. — Ничего интересного для тебя.

— Ну, может быть, поговорим о чем-нибудь другом? — предложил он.

— У меня есть идея, — сказала Лиза, и в ее глазах сверкнул вызов. — Предлагаю обсудить тот факт, что Джоан намного ближе к тому, чтобы выиграть пари, чем ты мог бы подумать.

— Сид — находка столетия! — заявила Энн не менее самодовольным тоном.

Пол не отрывал взгляда от Джоан.

— Почему бы тебе не рассказать мне о Сиде, Джоан? — тихо спросил он. — Я и представить не мог, насколько вы на самом деле близки.

— Рассказывать особенно не о чем, — пожала плечами Джоан и слегка вздернула подбородок. Пол знал, что это означает: в ней взыграло упрямство. — Да, Сид действительно впечатляющая «находка», хотя это определение кажется мне обидным для нас обоих. Ему нравится проводить время со мной. Мне нравится проводить время с ним. Если ему захочется чего-то большего… что ж, посмотрим. Но пока я только стараюсь почаще бывать с человеком, с которым могу представить свое будущее. — Она изогнула брови, и Пола охватило тревожное ощущение дежа вю. «Это не для тебя». — Надеюсь, это не составляет какую-то проблему для тебя, Пол?

Он заскрежетал зубами.

— Разумеется, нет, — не менее холодно ответил он. — С какой стати?

— Пойду поищу Сида, — приторно улыбнувшись, сказала Джоан. — Я хочу показать ему картину, которую написала для тебя, Лиза. — И, не сказав больше ни слова, устремилась к лестнице.

— Ну? — прокаркала Энн. — Получил?

— Она выглядит фантастически, — заметила Лиза. — Но не только из-за нового платья, хотя этот травянисто-зеленый цвет ей явно к лицу. Дело в ее поведении.

— А я в восторге от ее одежды, — довольно улыбнулась Энн. — Похоже, наша девочка превращается в женщину!

— А ты что думаешь, Пол? — спросила Лиза.

— Я думаю, что вам нужно прекратить давить на нее, — хрипло произнес Пол, и две женщины изумленно уставились на него.

— Мы не давим на нее, — запротестовала Энн. — Мы просто…

— Вы давите на нее. Джоан не устраивала вас такой, какая она есть. И сейчас она изменилась только для того, чтобы угодить вам. — Пол нахмурился. И изменилась, похоже, к лучшему. — Я рад, что она обрела уверенность в себе, да и кого бы это ни порадовало? Но совсем ни к чему навязывать ей отношения, к которым Джо еще не готова.

Лиза выглядела потрясенной, но глаза Энн метали молнии.

— Она способна значительно на большее, чем ты считаешь.

— Она намного уязвимее, чем вы думаете, — возразил Пол. Его голос стал мягче. — Поверьте мне, я это знаю. Я уже довольно причинил ей боли. Я только хочу сказать: полегче с ней, ладно?

Лиза кивнула.

— Хорошо. Ты ведь знаешь, я тоже не хочу причинять Джоан боль.

— Мы обе не хотим, — вздохнув, сказала Энн. — Но, Пол, мне кажется, она очень увлечена Сидом.

— Возможно.

Он выглянул в коридор, чтобы посмотреть, нет ли там Джоан. Ему нужно было узнать, насколько она увлечена Сидом. Как лучший друг, он отвечает за нее. И меньше всего ему хочется, чтобы ей пришлось страдать — из-за его сестры, или из-за Энн, или из-за Сида, или даже из-за себя самой.


— Здесь так чудесно, Джоан, — улыбаясь, сказал Сид. — Спасибо, что пригласили меня.

— Пожалуйста.

Джоан сделала глоток содовой. Она была рада, что Сиду нравится у Лизы. Но ей самой все нравилось бы гораздо больше, если бы она знала, куда подевался Пол. Он избегал разговоров с ней — может быть, из-за того, что она сказала в холле. Но она сказала правду.

Она вздохнула. И именно в этот момент, подняв взгляд, увидела Пола, пристально смотрящего на нее. Но он тут же снова куда-то исчез.

— У вас необычайно милые друзья, — продолжал Сид. — Вы все как одна семья. Глядя на вас, я вдруг заскучал по своей. — Он вздохнул. — Возможно, иногда они и немного назойливы, но они любят вас, знаете?

Джоан недоверчиво посмотрела на него.

— И вы в состоянии это сказать всего через два часа?

Он рассмеялся.

— Я говорю о моей семье, Джоан. Они требуют от меня, чтобы я женился, и все такое.

— О, как я вас понимаю! — с чувством произнесла Джоан.

— Думаю, однажды я возьму и сбегу с кем-нибудь, чтобы от меня отстали и не лезли в мою жизнь.

— Вот-вот.

— Джоан, — произнес Сид с посерьезневшим вдруг лицом, — а вы когда-нибудь…

— Простите.

Джоан обернулась и увидела Пола у себя за спиной.

— Пол?

— Привет, Сид. Вы не будете возражать, если я на минутку украду Джоан? Мне нужно кое о чем поговорить с ней наедине.

Джоан широко распахнула глаза, но Сид кивнул.

— Хмм… конечно. Пожалуйста.

— Уверена, что это может подождать… — начала нахмурившись Джоан.

— Нет, я должен обсудить это с тобой немедленно. — С этими словами Пол схватил ее за руку и, подняв с кресла, потащил в коридор.

— Я скоро вернусь! — бросила она Сиду через плечо, а затем набросилась на Пола: — Что ты творишь?

— Спасаю твою задницу, — сообщил Пол, вертя головой по сторонам. — Лиза набила дом людьми, а мне нужно поговорить с тобой без свидетелей. Куда бы… А, вот сюда. Пойдем.

Он открыл какую-то дверь и повел ее по лестнице, ведущей в расположенную в подвале прачечную. Джоан недовольно поморщилась.

— Мог бы найти что-нибудь получше, — сказала она, оглядываясь. Воздух в темном помещении был влажным и прохладным и пах лимонным стиральным порошком.

— Ты почувствовала, куда гнет тот парень? — спросил Пол, нащупывая выключатель и зажигая свет. — Тебе повезло, что я вовремя тебя утащил.

Джоан недоуменно уставилась на него.

— Прости?

— Ты прекрасно слышала, что я сказал. Этот парень готов был сделать тебе предложение. — Пол самодовольно ухмыльнулся. — Мало же он тебя знает, а? Ты не купишься на этот ворох обсахаренной лжи о женитьбе и всем таком.

— А почему ты решил, что он лжет? — сердито спросила Джоан. — Если он и собирался сделать мне предложение, то что в этом плохого?

— Издеваешься? — Голос Пола звенел от возмущения. — О, это потрясающе! Я спасаю тебя от прожженного бабника, а ты еще негодуешь?

— Спасаешь меня? — Джоан закатила глаза. — О, ради Бога! Сколько раз тебе повторять: я сама могу позаботиться о себе. Я совершенно взрослая, самостоятельная женщина, которая вполне способна справиться с мужчиной, имеющим на уме нечто большее, чем дружеский поцелуй!

— Вот как? — В голосе Пола звучал сарказм. — Забавно. Я, кажется, припоминаю, как одна «самостоятельная женщина» пришла в полное смятение, обнаружив всего лишь, что целуется с парнем на диване. Могу даже в точности повторить ее слова о «долгом отсутствии физических контактов». — В его серых глазах сверкал металл. — Или это мне только послышалось?

Как это на него похоже — использовать против меня тот злосчастный эпизод, подумала Джоан, сжимая кулаки.

— У меня действительно было мало практики. А Сид… Возможно, это идеальный способ исправить положение.

— Черта с два! — прорычал Пол. — Джоан, что бы ты ни думала, ты не знаешь, во что ввязываешься. Ты пытаешься прыгнуть выше головы. Ты даже не знаешь этого парня!

— Очень хорошо знаю!

— Что, после двух недель? — Пол шагнул к ней, его глаза сверкали. — Ну-ка, расскажи мне. Какой у него любимый вид спорта? Любимый фильм? Любимое мороженое?

Джоан подошла к нему вплотную.

— Он не спортивный фанатик вроде тебя, но время от времени смотрит бейсбол. Его любимый фильм — «Римские каникулы», а любимое мороженое — то же, что и у тебя, ореховое с шоколадом.

Пол прищурился.

— Но ты вряд ли сможешь сказать мне, каков он в постели.

Джоан глотнула воздуха, сердце ее болезненно сжалось.

— Как ты смеешь!

— Конечно, здесь ты нас сравнить не можешь. — Пол холодно улыбнулся. — Может быть, я смогу дать тебе некоторое представление о том, что предпочитаю я. Чтобы знала, если Сид любит то же самое.

Прежде чем она успела пошевелиться, он запустил руки ей в волосы и притянул к себе ее голову.

Поцелуй совсем не был похож на тот, теплый, мягкий, чувственный, которым они обменялись на его диване. Тот был сродни пламени камина, а этот — огненной лаве вулкана: горячий, пульсирующий, взрывной. Он накрыл ее губы своими и впился в них.

Это было неправильно. Поцелуй был продиктован злостью, страстью, потерей контроля. И все-таки он казался таким желанным!

Со сверхчеловеческим усилием Джоан оттолкнула Пола. Глотая ртом воздух, она зло уставилась на него.

— Да как ты смеешь?!

Он широко распахнул глаза. Ему тоже не хватает воздуха, отметила Джоан. В его глазах еще сверкало пламя, но при ее словах оно потускнело, словно на горящие угли плеснули холодной воды. Теперь в них было больше дыма, чем огня. Пол начинал приходить в себя.

Голос Джоан дрожал от сдерживаемого негодования.

— Никогда, никогда не смей хватать меня так и не пытайся наказать подобным образом только потому, что ощущаешь себя крутым мачо. — Она стиснула кулаки, ярость смешалась в ее душе со страстью. — Когда я целую кого-то, это диктуется не злостью, не раздражением или чем-то подобным. Это диктуется желанием, простым и чистым. Когда мужчина целует меня, он делает это потому, что хочет меня поцеловать. Ты понял?

Пол прерывисто втянул в себя воздух. Его взгляд был полон сожаления.

— Понял.

Она отрывисто кивнула.

— Хорошо.

Не говоря больше ни слова, она обвила руками его шею и притянула к себе.

Если Джоан думала, что сумеет контролировать ситуацию, то она ошибалась. У нее было смутное намерение что-то доказать Полу, но теперь ясно было одно: она нуждается в его губах, его руках… в нем самом.

Несколько мгновений он оставался неподвижным, словно окаменев от потрясения, а затем обхватил Джоан, стиснув ее ягодицы. Буквально вжавшись в нее, он жадно впился в ее губы. Она приоткрыла их, желая большего. Язык Пола обжег их, а затем скользнул ей в рот и сплелся с ее языком. Пламя охватило Джоан. Она ни о чем не думала. Не могла думать. Она могла только желать — и действовать.

Он подтолкнул ее к столу, на котором разбирали белье, и, приподняв, посадил на него. Джоан сжала его плечи и слегка раздвинула ноги, чтобы он встал между ними. Его руки любовно гладили ей спину. Подушечки пальцев словно оставляли жгучий след на коже, еще больше разжигая в ней страсть.

— Джоан, — прерывисто выдохнул Пол ей в шею, покрывая поцелуями ключицы, плечи. Она выгнулась, чтобы прижаться к нему грудью. Ногами обхватила его талию. Он подался вперед, и Джоан задохнулась.

— Пол, — прошептала она, снова направляя его к своим губам. Поцелуй был долгим, томительным, медленным, движение их языков напоминало им то единение, к которому оба стремились.

— Пол, Джоан! Вы здесь?

Джоан задохнулась, на этот раз не от удовольствия, и подумала, что ненароком проглотила свой язык. А может быть, язык Пола. С трудом оторвавшись друг от друга, оба стояли, тяжело дыша, как боксеры на ринге.

Лиза с любопытством смотрела на них сверху вниз.

— С вами все в порядке? Что здесь происходит?

— Мы поднимемся через минуту, — сказал Пол. Его голос звучал хрипло, и, отвечая, он даже не повернулся к лестнице.