Но умереть — это одно, упрямо возразил ей внутренний голос. А второй раз позволять делать из себя полную дуру — совсем другое!

— Джоан, ты слышала хотя бы слово из того, что я тебе говорила?

Джоан очнулась от своих мыслей.

— Что?

Энн хмыкнула, а затем пошла к раковине, чтобы поставить в нее миску.

— Я рассказывала о твоем будущем графике. Конечно, поначалу он покажется тебе слишком напряженным, но я тебя знаю: ты будешь трудиться упорнее, чем когда-либо в своей жизни.

Джоан повернула голову, которая была тут же возвращена в исходное положение рукой Энн, схватившей ее за волосы.

— С чего ты взяла? — озадаченно спросила Джоан.

— А пари, — напомнила Энн, потянувшись к другой миске. — Ты выложишься на двести процентов, поскольку речь идет о том, чтобы выиграть пари у Пола. Когда вы ударили по рукам, я готова была его расцеловать!

Негодование охватило Джоан.

— О, я тоже, — язвительно произнесла она. — Мой лучший друг в недвусмысленных выражениях заявляет, что я лишена не только подходящей внешности, но и таланта привлекать мужчин. Да, такой добряк!

Энн рассмеялась, а затем обрушила на голову Джоан пригоршню глины. Та была холодная и скользкая. Вниз по шее потекли противные струйки. Джоан вскрикнула и заерзала на стуле.

— Ну вот тебе и возможность доказать ему, что он ошибается. Стремись к этому всей душой, — сказала Энн, втирая глину в волосы Джоан. — Дело даже не в пари. Если через месяц ты не получишь парня, я буду не просто потрясена, я подниму белый флаг. Я откажусь от звания как свахи, так и имиджмейкера.

Резкий ответ, который собиралась дать Джоан, замер у нее на губах. И она ошарашенно прошептала:

— Правда? Ты сдашься?

— Клянусь, что больше не буду приставать к тебе, — сообщила Энн, натягивая на голову подруге пластиковую шапочку для душа. — И позабочусь о том, чтобы и Лиза не делала этого… Вот насколько я в тебе уверена!

Джоан задумалась. Внезапно пари с Полом перестало казаться ей таким ужасным. Конечно, ей придется подумать о том, как избежать потери тысячи долларов, но в остальном это настоящий подарок. Она смирится с девичьими локонами, оборочками и прочим милым их сердцам вздором, а затем… проиграет! Они отступятся от нее, и жизнь вернется на круги своя. Просто идеально!

Внезапно Джоан почувствовала, что действительно готова расцеловать Пола. Это дурацкое пари именно то, что ей нужно!

— Ну что ж, — сказала Джоан, впервые за утро улыбнувшись по-настоящему. — Начнем метаморфозы!

— Какие метаморфозы? — послышался от входной двери голос Пола.

Энн испуганно вскрикнула. Джоан же рванулась к ванной, но поскользнулась на пластиковом мате и растянулась на полу, лицом вниз, попой кверху.

— Ну и дела, — протянул Пол, окончательно выводя Джоан из себя. — Не каждый день увидишь такие картины.

— И слава Богу, — пробормотала она, медленно поднимаясь. — Ты, кажется, не стучал? И вообще, что ты делаешь здесь в такую рань?

— За все годы, что мы знакомы, я ни разу не стучал в эту дверь, если она была открыта, — пожимая плечами, произнес он. — А что касается причины моего появления здесь, то она проста. Я не успел вчера купить продукты и подумал, что у моей подружки Джоан всегда найдется что-нибудь…

— Пожалуйста. Только позаботься о себе сам, — сказала Джоан, закатив глаза.

— Не возражаю, — согласился Пол и, налив себе кофе, направился к холодильнику. — Сегодня ты кажешься особенно сварливой. Это оттого, что наша добрая Энн подняла тебя так рано или оттого, что обляпала тебе чем-то все лицо?

Энн и Джоан свирепо уставились на него, и он рассмеялся.

— Простите. Кажется, я вмешиваюсь в девичьи дела.

— Скорее, это дела, связанные с пари! — выпалила Энн, собирая свои косметические причиндалы и засовывая их в сумку.

— С пари? — Пол изобразил непонимание. — А, кажется, что-то припоминаю. Одна тысяча, один месяц и, насколько могу судить, целый мешок отрубей. — Он подмигнул Джоан. — Думаешь, до четверга успеешь все это отмыть? У меня дома намечается серьезная игра в преферанс, и я не хочу, чтобы лицо такого известного картежника, как ты, было покрыто замазкой. Ты распугаешь ребят.

— Единственное, чего они будут бояться, — это не заплатить за квартиру, после того как я их обчищу, — угрожающе пообещала Джоан.

— Нет, ты этого не сделаешь, — встряла Энн, бросив предостерегающий взгляд на Пола, прежде чем повернуться к Джоан. — Отныне с четверга по воскресенье твои вечера будут посвящены свиданиям. Ты будешь занята.

Джоан поглубже втянула в себя воздух. Всего один месяц, напомнила она себе, какой-то несчастный короткий месяц.

— Хорошо, тренер.

Насмешливое выражение сползло с лица Пола.

— Хорошо? — Его серые глаза округлились. — Вот как? Ты готова пропустить игру, дожидаясь… какого-то парня?

— Нет, — сладким голосом поправила его Джоан, — я готова пропустить игру ради того, чтобы пойти куда-нибудь с парнем.

Пол нахмуренно посмотрел на нее, а Энн рассмеялась.

— Вот это по-нашему! А теперь я должна позвонить в салон красоты и подтвердить назначенный на сегодняшний вечер массаж. Куда ты убрала телефон?

— Он в спальне, — с отсутствующим видом ответила Джоан.

Энн подхватила список первоочередных дел и вышла. Настал подходящий момент для того, чтобы попытаться снизить цену пари до разумного уровня. Пусть ей придется немного поступиться гордостью, но дело того стоит. С помощью Пола четыре недели пролетят незаметно, а вот без нее…

— Ты это не всерьез, — пробормотал Пол, прежде чем она успела что-нибудь сказать.

Дело было не в его словах. А в том тоне, которым он их произнес. Джоан немедленно вскинулась:

— Почему же?

— Потому что это безумие! — воскликнул Пол, пробегая пальцами по волосам, что было у него жестом крайнего неудовольствия. — Я ведь просто пошутил. Я думал, даже если ты согласишься, то недели издевательств этих, с позволения сказать, имиджмейкеров хватит тебе по горло!..

Джоан едва не улыбнулась, но, услышав следующее предложение, потеряла всякую охоту веселиться.

— К тому же ты совсем не хочешь искать этого мистера Единственного. Ты даже не знаешь, что будешь с ним делать, если найдешь. Ты же совсем не похожа на этих «гадких утят»! — В его голосе звучала глубокая убежденность. — Только представь: ты тащишь ничего не подозревающего мужчину за волосы к себе домой!

— На самом деле я собираюсь надеть что-нибудь полупрозрачное, встать перед входной дверью и заманить их внутрь! — выпалила в ответ возмущенная Джоан. — Мужчины, которых предпочитаю я, слишком тяжелы, для того чтобы их затаскивать.

Пол что-то прорычал, затем вдохнул поглубже, по-видимому решив попробовать другой подход.

— У тебя все на месте, и ты не должна позволять им пытаться что-то изменить в тебе, — сказал он серьезно. — Мне казалось, что тебе нравится твоя жизнь такой, какая она есть. И вообще, что плохого в том, чтобы водить компанию с «клобучниками»? Мы никогда не пристаем к тебе с требованиями что-то изменить. Нам все равно, как ты выглядишь.

Перевод: «Пусть ты будешь самым уродливым и грязным из чудищ, когда-либо бродивших по земле, но ты все равно останешься „нашей Джо“».

— Пусть ты одеваешься неряшливо…

— Все, хватит, прекрати немедленно! — Подавить гордость — это одно, а подавиться ею — совсем другое! — Пока моя нога не пришла в непосредственное соприкосновение с твоим горлом, оставь попытки меня переубедить. Я не откажусь от пари!

Да весьма сомнительный способ заставить Пола помочь ей! Но после его слов у Джоан пропало всякое желание прибегать к помощи Пола. Не то чтобы он жалел ее… нет, Пол словно бы оправдывал ее образ жизни. Это было даже хуже, чем жалость подруг. Он заслужил небольшой мести, даже если это помешает ей победить. Она может не стать «лебедем», но ему придется хорошенько подумать, прежде чем снова назвать ее неряшливой!

— Может быть, теперь я выгляжу не очень-то, — сказала она, подогреваемая злостью, — но клянусь: когда ты будешь подписывать чек, я буду похожа на богиню любви!

— Лучше уж смотреть на этот пирожок из грязи, Венера, — возразил он, приближая к ней ухмыляющееся лицо. — Не хотелось бы говорить, но у тебя вся шея облеплена глиной. А одна игривая струйка стекает прямо в…

Он расхохотался и, не в силах закончить, только указал пальцем, куда именно стекает мокрая глина.

Глаза Джоан застлала красная пелена. Схватив одну из подушек, лежащих на диване, она запустила ею прямо в хохочущую физиономию Пола. От оставшегося у нее под рукой арсенала он успел заслониться пластиковым стулом.

Все еще кипя негодованием, она оглянулась вокруг в поисках новых снарядов и только потом заметила злорадный блеск в глазах Пола, уже отставившего стул.

Поняв его намерения, она запаниковала.

— Пол, — взвыла Джоан, подняв руку. — Давай не будем горячиться. Ты же мой лучший друг…

Он схватил охапку подушек и усмехнулся.

— П-о-о-л! — издала она последний отчаянный крик, когда он начал бомбардировку.

Он преграждал ей путь и в комнату, и в ванную. С воплем она отступила к входной двери, а Пол все продолжал приближаться.

— Будь ты проклят, Пол!

Загнанная в угол, она распахнула дверь и выскочила наружу, провожаемая его громким раскатистым смехом. Огибая угол, Джоан вспоминала, где оставила садовый шланг. Может быть, струя холодной воды приведет его в чувство? И в этот момент врезалась в чью-то широкую мускулистую грудь.

— О-о-х! — только и выдохнула она, приземляясь на мягкую траву газона.

— Ой! Простите, — произнес глубокий мужской голос, в котором слышалось скрытое веселье. — С вами все в порядке?

Она подняла взгляд. На нее смотрел золотоволосый Аполлон. Его обнаженный загорелый торс вырастал из пары широких шорт. Джоан молчала, изумленно хватая ртом воздух.

— Вы в порядке, мисс? — повторил Аполлон, и теперь его голос уже звучал немного встревоженно. Его лицо показалось ей смутно знакомым. Но Джоан тут же отбросила эту мысль. Если бы она встречала такого красавца раньше, то не забыла бы! — Я не хотел сбивать вас с ног, — попытался оправдаться он и протянул ей руку, чтобы помочь подняться.

Джоан молча уставилась на нее. Ну почему это должно было случиться именно сегодня, когда она так выглядит?!

Внезапно появился Пол, держащий в каждой руке по подушке и вопящий, словно команч. Но воинственный клич замер у него на губах, когда он заметил новое действующее лицо и Джоан, сидящую на земле.

— Что случилось? — спросил Пол, тут же бросив подушки и опустившись на колени рядом с Джоан. — Ангел, как ты себя чувствуешь?

Она скорчила гримасу: точно так же, как выгляжу!

Аполлон откашлялся.

— Простите. Я… Она вдруг выбежала из-за угла, и мы столкнулись. Может быть, я что-нибудь повредил ей?

Джоан застонала и поднялась на ноги, радуясь хотя бы тому, что отруби скрывают краску, залившую ей лицо.

— Нет, все в порядке, — пробормотала она и подумала: «Куда уж лучше? Рядом со мной поселился Аполлон, а я врезалась в него, как вырвавшийся на свободу бешеный зверь!» — Наверное, мне следовало бы смотреть, куда бегу, но я не знала, что здесь кто-то живет.

Аполлон улыбнулся, и на его щеках появились ямочки.

— Ничего страшного. Я только недавно приехал. Дом принадлежит моему другу, но он уступил его мне на время. Мне нравится Майами. Здесь забавно. — Он подмигнул Джоан, сразу же заставив ее вспомнить о Поле. — Всегда происходит что-нибудь необычное.

— Это не то, что вы думаете, — слабо запротестовала она.

Пол явно наслаждался неловким положением, в котором очутилась Джоан.

— А что именно, по-твоему, он подумал?

— Ты… — начала было она, но смех Аполлона прервал ее.

— Значит, вы, двое, мои соседи? — спросил он, с любопытством посмотрев на ее дом.

— Здесь живу я, — ответила Джоан, бросив свирепый взгляд на Пола. — А этот клоун — нет. Он просто заехал, чтобы испортить мне жизнь.

— О, — медленно произнес Аполлон, более внимательно вглядываясь в нее. — Я решил, что вы муж и жена.

— Мы?! — Брови Джоан взлетели вверх, и при этом ей в глаза посыпались подсохшие хлопья. Она отчаянно заморгала.

— Нет, — сказал Пол. — И не просто «нет», а «черт возьми, нет!» Брак и без того большое несчастье. Неужели я стал бы усугублять его, женившись на ней?

На этот раз она нацелилась в него кулаком. Он без труда увернулся от удара, продолжая ухмыляться.

Широко улыбаясь, Аполлон протянул руку.

— Тогда давайте познакомимся. Я Сид Нелсон.

— Сид Нелсон? Тот самый, который снялся в «Третьей попытке»? Кого газеты называют новым секс-символом Америки? — Она рассмеялась. — Ну конечно! А я Стелла, добрая волшебница из Розовой страны.