Мэри Эдвардс - Где-то, когда-то…

Из глаз Шарлотты неудержимо струились молчаливые слезы. Они перемешивались с капельками пота, скатывающегося с кончиков грязных волос на виски, текли по щекам и исчезали под толстым шерстяным зеленым свитером, которого она, казалось, совершенно не замечала, несмотря на влажную и удушающую атмосферу джунглей.

Тяжело спускаясь по пыльным деревянным ступенькам лестницы, она уронила лопату. Стальное полотно ударилось о приклад брошенной партизанами за ненадобностью сломанной винтовки. Резкий металлический звук эхом отозвался в африканских джунглях. Казалось, ничего этого Шарлотта не замечала. В отчаянии, исходящем из самого сердца, она подняла руки и уставилась на стертые до крови ладони. Она ободрала кожу о деревянную ручку лопаты и теперь ладони покрывали сплошные волдыри и розовые ссадины.

Шарлотта медленно перевела взгляд на кучу свежевырытой земли и ее отключившееся на время сознание начало проясняться. На нее нахлынули воспоминания о происшедших за последние сутки событиях.

Тяжело вздохнув, она закрыла грязными руками разгоряченное лицо. Ей казалось невероятным, что всего лишь день назад все они были вместе, весело смеялись и шутили. В медицинском центре Красного Креста, расположенном в небольшой деревянной хижине в Тамбе, все шло обычным порядком. Крошечная деревушка Тамба, состоявшая из нескольких раскинувшихся кругом грязных жилищ, затерялась в джунглях. В небольшой палатке с пятью койками работали две сестры милосердия и один врач из общества Красного Креста.

Но когда солнце стало медленно уплывать за темнеющий небосвод, неожиданно раздался оглушающий раскат снарядного взрыва, заставивший замолчать пробуждающихся ночных жителей джунглей.

— Это ошибка! — полушепотом-полукриком выдавила из себя охваченная ужасом Шарлотта. — Это, должно быть, ошибка. Кому взбредет в голову стрелять по такой маленькой деревушке, как Тамба?

Вторая ошибка угодила прямо в грязную хижину, на крыше которой был укреплен большой деревянный крест. Обе санитарки, Доминик и Гнес, погибли на месте. К счастью, было уже поздно и в миссионерской школе не оказалось ни одного ребенка.

С этого момента началась паника, а жизнь Шарлотты превратилась в сплошную неопределенность. В считанные секунды все деревенские жители убежали в темные заросли джунглей, предпочли неизвестности соседство диких зверей.

После этого обстрел прекратился. Доктор Дональд Браунинг, Шарлотта и Кейт, родная сестра доктора, через деревянный люк в медицинской палате спустились вниз и спрятались в земляном подполе. В ожидании рассвета они просидели в кромешной темноте несколько часов, прислушиваясь к лающей, хрюкающей и сопящей жизни ночных джунглей. Боясь, что источниками всех этих звуков могут оказаться двуногие звери, они сидели молча, не двигаясь.

Дон начал действовать, как только первые лучики утреннего света пробились сквозь узкие щели деревянного пола. Оставив Шарлотту и Кейт в укрытии, он вылез на дневной свет, чтобы вызвать подмогу по радио. Но прежде чем он сумел это сделать, в деревне появилась группа партизан численностью не менее двадцати человек. Некоторые из них оказались ранеными. Чтобы сохранить в секрете присутствие в хижине женщин, Дон лично позаботился о раненых партизанах, снабдил их пищей и лекарствами. В знак благодарности они его пристрелили.

Уронив руки меж коленей, Шарлотта в отчаянии качала головой. Могила Дона оказалась слишком мелкой. Но что она могла сделать? Почва оказалась каменистой и даже на рытье такой ямы Шарлотта потратила целое утро. У нее ныли все кости, рук она почти не чувствовала и боялась, что уже никогда не сможет ими пользоваться. Если бы Кейт могла помочь ей… Но та все еще пребывала в состоянии шока после того, как увидела на руках Шарлотты умирающего брата. Да и у Шарлотты не хватило бы мужества просить Кейт о помощи. Испытывая невыносимую боль в душе и теле, Шарлотта опустила Дона в его последнее пристанище в сырой земле джунглей.

Слезы потекли сильнее, и Шарлотта очнулась. Она торопливо стала вытирать лицо, размазывая по щекам грязные полосы, и попыталась подавить разрывающие все тело рыдания. Есть вещи более важные, на которых необходимо сейчас сосредоточиться. Как выбраться отсюда? — вот что самое главное для них в настоящее время. Перед своим уходом партизаны уничтожили генератор и радио, следовательно, они не смогут вызвать помощь.

Позже у них будет достаточно времени для раздумий и сожалений. А сейчас… Сейчас!

Именно в этот момент остановились и мысли Шарлотты, и дыхание. Ей показалось, что даже сердце перестало биться. Пугающее ощущение чьего-то присутствия заставило ее поднять голову. Она напряженно прислушалась… ничего! Ни пронзительных криков, ни сопения, ни хлопающих крыльев! Джунгли были неестественно молчаливы. Вокруг Шарлотты сгущалась атмосфера недоброго предчувствия. Она не могла оторвать испуганных глаз от густых зарослей, пытаясь разглядеть, что заставило диких зверей затаиться в молчании, которое так леденит ее душу.

Из непроницаемой зелени джунглей медленно вышел вооруженный человек, похожий на огромную гориллу.

— Гляньте-ка, кого это мы здесь обнаружили, — сказал он, обращаясь к невидимому спутнику… или спутникам.

Шарлотта не шелохнулась. Она беспомощно уставилась на незнакомца. Следом за ним появился еще один грязный и небритый солдат. Увидев Шарлотту, он злобно ощерился. У нее перехватило дыхание, но когда она увидела, что из кустов больше никто не появляется, воздух с шумом вырвался из груди. Их было только двое, хотя осознание этого факта не принесло Шарлотте облегчения. Первый мужчина был достаточно высок и силен, чтобы без особых усилий одной рукой оторвать ее от земли, второй лишь немногим уступал ему.

Оба были в запылившейся пропитанной грязью униформе, окрашенной в камуфляжные коричневый и оливковый цвета, что позволяло им растворяться в джунглях с легкостью хамелеонов.

Талии обоих были перетянуты широкими ремнями, с которых свисали подсумки, набитые патронами.

“Наемники”, — подумала Шарлотта, не отрывая испуганного взгляда от нацеленного на нее оружия. Оба незнакомца подобно львам, изготовившимся для последнего прыжка, медленно приближались к ней. Во рту у Шарлотты все пересохло. Что они намереваются делать? Должна ли она спросить их об этом?

Из тысяч ужасных мыслей, заполонивших ее сознание, отчетливее других стучала в мозгу одна догадка.

Ей придется о них позаботиться, а затем она, как и Дон, будет убита. Ее взгляд упал на лопату, и далее на валявшуюся сбоку винтовку. Спустя мгновение оружие было уже у нее в руках. Тут же она вскочила на ноги, сделала шаг вперед, чтобы встретить первого мужчину наставленным на него ружьем. Заряжено оно или нет, эта мысль не приходила Шарлотте в голову.

Ее вены готовы были разорваться от адреналина. Мускулы, о которых она и не подозревала, напряглись, готовясь к первому удару. “Я не думаю, что вам удалось найти то, на что вы надеялись”, — сказала она мысленно и, преодолевая боль в ободранном пальце, сжимала спусковой крючок.

Неожиданная мысль поразила ее, как удар молнии. Его акцент! Мужчина был англичанином!

Тело Шарлотты обмякло от облегчения, винтовка свободно повисла в ее руке. Это английские солдаты!

— Слава Бо!.. — Готовая возблагодарить небеса, Шарлотта вдруг осеклась на полуслове. Здесь нет британских солдат!

Прежний леденящий страх, усиленный бурной реакцией, вновь охватил ее. Если они не из английской армии, но англичане… Значит, это могут быть только наемные убийцы. Первая реакция была правильной.

Мужчины, которым заплатили, чтобы убивать! Они работают на того, кто предложит наивысшую цену. Интересно, на чьей же стороне эти два превосходных экземпляра? Да разве это так уж важно? Она вздохнула, ощущая волнение от пристального взгляда приближающегося солдата.

Еще один шаг и вот он уже стоит перед Шарлоттой, возвышаясь над ней. Шарлотте пришлось откинуть голову назад, чтобы увидеть его лицо. В его наружности было что-то агрессивное. Сейчас он стоял так близко, что Шарлотта ощущала его дыхание на своем лице, а исходивший от его тела запах пота ударил ей в ноздри. Однако в пронзительной черноте глаз незнакомца она не заметила подтверждения агрессивности намерений.

Он не выглядел циничным. Он ничего не говорил и, как ни странно, именно в этом молчании, а не в огромной, нависшей над ней туше, она усматривала для себя угрозу.

Руки вновь стали твердыми, палец снова схватил спусковой крючок. Сможет ли она это сделать? Подними винтовку и потяни крючок. Это противоречило всему тому, во что Шарлотта верила, но она не может позволить себе умереть без борьбы. Ее палец продолжал сжиматься. Только сейчас, если она и дальше потянет за спуск, она ничего не докажет, поскольку выстрелит в землю.

Повисшее молчание продолжалось, кажется, целую вечность, прежде чем он пошевелился и протянул руку, чтобы обезоружить Шарлотту.

Ее сознание, как и тело, не могли допустить чьего-то прикосновения. Шарлотта откинулась назад и подняла винтовку, целясь ему прямо в грудь.

Имей Шарлотта мужество и нажми на крючок, пуля пробила бы изрядную дыру. Но мир закрутился словно в бешеном танце, она почувствовала, как ружье выскальзывает из ее рук и услышала глухой стук, когда оно упало на землю.

Очнувшись, Шарлотта обнаружила себя в плену таких сильных рук, какие ей еще не встречались. Согнутым локтем незнакомец подпирал подбородок Шарлотты на случай, если она вздумает кусаться, а другой рукой заламывал ей запястье.

Второй солдат стоял перед Шарлоттой с нацеленной на нее винтовкой. Его ярко-рыжие, словно пламя, волосы выбивались из-под красного берета.

Где остальные? — оглушительно раздался в ее ушах голос гиганта. Он словно ножом вспорол ее сознание.

— Здесь никого нет, кроме меня, — прошептала Шарлотта, надеясь, что Кейт не найдут. — Никого, — повторила она.

Кровь стучала в ушах, и она боялась потерять сознание.

— Не ври! — цинично выкрикнул солдат. — Шакалы всегда бродят группами.

— Я одна, — упрямо выдавила она, а про себя молила, чтобы у Кейт хватило ума спрятаться, если та стала невольной свидетельницей происходящего. Шарлотта знала, что ее ждет, но она не видела никакого смысла в том, чтобы Кейт разделила ее участь.

К сожалению, надежды Шарлотты развеялись как пыль. Она услышала голос Кейт.

— Оставьте ее в покое, — закричала она, срываясь с веранды на помощь Шарлотте.

Оба солдата обернулись, услышав неожиданный злой выкрик. Тот, что держал Шарлотту, притянул ее к себе и закружился с ней вместе, словно в бесконечной карусели.

— Нет! — с болью выкрикнула Шарлотта, увидев, как Кейт в грязной белой блузке с эмблемами Красного Креста на рукавах забилась в руках противника. — Почему ты не спряталась? — спросила она, всхлипывая.

Руки, сжимавшие Шарлотту, несколько ослабли, хотя по-прежнему крепко ее удерживали. Рыжеволосый удивленно взглянул на гиганта, все изумленно смотрели друг на друга и, казалось, были не в состоянии ни говорить, ни двигаться.

Солдат медленно разжал руки, освобождая Шарлотту. Она была слишком оглушена происходящим, чтобы сопротивляться, и сейчас стояла рядом с человеком, который захватил ее в плен.

— Кто ты? — спросил гигант с неожиданной мягкостью в голосе. Его глаза пристально следили за Шарлоттой в ожидании ответа. — Ты медицинская сестра?..

Шарлотта взглянула ему в лицо. Оно было грязным, давно небритым. Те же темные глаза. Тот же строгий рот. Но сейчас проглядывалось что-то еще. Симпатия? Смущение? Она не была уверена. “Красный Крест” — все, что она могла выдавить из себя.

Молча мужчины повернулись друг к другу. Но Шарлотта ничего не видела. Голова пошла кругом, она боялась, что может потерять сознание. Она почувствовала, как чья-то рука обнимает ее. Это была не солдатская рука… это не мог быть солдат, все было так умиротворяюще. Голос, мягкий и глубокий, проникал в ее сознание нежными словами. Ей хотелось припасть к телу, которое было рядом с ней, раствориться в его защитной среде. Они подошли к двери госпиталя, и Кейт заставила Шарлотту оторваться от солдата и оставить его так же, как она была вынуждена оставить Дона. Выбора не было. Обстоятельства вынудили ее выкопать для Дона могилу и оставить его в ней.

Шарлотта открыла глаза и прищурилась в лучах солнца, падающих через окно на кровать.

— Что произошло? — спросила она сидевшую у ее изголовья Кейт.

— Как ты себя чувствуешь? — улыбнулась та.

— Как в тумане, — ответила она недовольно. Шарлота знала, что что-то произошло… но что?

Прошло мгновение, второе… и она вспомнила!