Джулия Куинн - Где властвует любовь

– С кем же еще, – выдавила она, сгибаясь от хохота.

Колин стиснул зубы, яростно сверкая глазами.

Элоиза попыталась что-то сказать, но не выдержала и снова залилась смехом. Еще немного, мрачно подумал Колин, и ее хватит удар.

– Что, к дьяволу, с тобой происходит? – рявкнул он. Что привело ее в чувство – его тон или богохульство, – Колин не знал, но она мгновенно посерьезнела.

– Господи, – тихо произнесла она, – неужели ты это серьезно?

– А что, разве похоже, что я шучу?

– Нет, – сказала Элоиза. – Хотя вначале мне так показалось. Извини, Колин, но орать и сверкать глазами – совсем не в твоем духе. Ты выглядел почти как Энтони.

Колин никогда еще не был так близок к тому, чтобы убить свою сестру. В ее собственной комнате, в доме их матери.

– Колин? – неуверенно сказала Элоиза, начиная догадываться, что он не просто рассержен, а пребывает в бешенстве.

– Сядь. – Он указал подбородком на стул. – С тобой все в порядке?

– Сядь! – гаркнул Колин.

Элоиза с большой готовностью села.

– Не припомню, когда ты в последний раз повышал голос, – прошептала она.

– А я не могу припомнить, когда у меня были для этого столь веские основания.

– Что случилось?

Она еще спрашивает! Что ж, придется ей убедиться на собственной шкуре, что нет ничего тайного, что не стало бы явным.

– Колин?

– Я знаю, что ты леди Уистддаун.

– Что?

– Бесполезно отрицать. Я видел собственными глазами…

Внезапно вся его злость прошла. Он почувствовал себя старым и усталым.

– Элоиза, у меня есть доказательства.

– Какие? – недоверчиво спросила она. – Какие могут быть доказательства, если это неправда?

Он схватил ее за руку.

– Посмотри на свои пальцы.

Она посмотрела.

– Ну и что?

– Чернила.

Элоиза опешила.

– И поэтому ты решил, что я леди Уистлдаун?

– А что я должен был подумать?

– Что я писала пером.

– Элоиза… – произнес Колин предостерегающим тоном.

– Я не обязана рассказывать тебе, почему у меня пальцы в чернилах.

Колин продолжал сверлить ее глазами.

– Ладно. Хорошо. – Она мятежно скрестила руки на груди. – Я пишу письма.

Он одарил ее полным скептицизма взглядом.

– Но я действительно пишу письма! – воскликнула Элоиза. – Каждый день. Иногда по два письма в день, когда Франческа в Шотландии. Я надежный корреспондент. Тебе следовало бы это знать. Я написала немало писем, адресованных тебе, хотя сомневаюсь, что ты получил хотя бы половину.

– Письма? – произнес он тоном, полным сомнения и… насмешки. – Неужели ты действительно думаешь, что я удовлетворюсь подобным объяснением? Кому, к дьяволу, можно писать столько писем?

Элоиза залилась румянцем.

– Это тебя не касается.

Подобная реакция могла бы заинтриговать Колина, не будь он уверен, что она лжет.

– Ради Бога, Элоиза, – бросил он, – кто поверит, что ты пишешь письма каждый день? Уж точно не я.

Элоиза яростно сверкнула глазами.

– Мне плевать, что ты думаешь, – произнесла она натянутым тоном. – Нет, не плевать. Меня бесит, что ты не веришь мне.

– Ты пока еще ничего не сделала, чтобы я поверил тебе, – устало заметил Колин.

Элоиза встала, подошла к нему и ткнула пальцем ему в грудь.

– Ты мой брат, – свирепо сказала она. – Ты должен верить мне. Безоговорочно. Ты должен любить меня. Без всяких условий. Вот что значит быть одной семьей.

– Элоиза, – произнес Колин не громче вздоха.

– И не пытайся оправдываться.

– Не буду.

– Это еще хуже! – Она шагнула к двери. – Ты должен на коленях молить меня о прощении.

Колин не ожидал, что способен улыбаться, и тем не менее улыбнулся:

– Ну, это уж совсем не в моем духе, ты не находишь?

Элоиза открыла рот, но из ее горла не вырвалось ничего, кроме междометий, произнесенных чрезвычайно раздраженным тоном, после чего она выскочила из комнаты, захлопнув за собой дверь.

Колин опустился в кресло, гадая, когда же она сообразит, что оставила его в своей собственной спальне.

Пожалуй, ирония – его единственная отдушина в такой вот несчастливый день.

Как и следовало ожидать, это известие стало главной темой разговоров на балу у Маклсфилдов.

– Леди Уистлдаун прекращает свою деятельность!

– Я не могу в это поверить!

– Что же я буду читать за завтраком?

– Как же я узнаю, что произошло, если пропущу вечеринку?

– Теперь мы никогда не узнаем, кто она!

– Невероятно!

Одной даме сделалось дурно, и она весьма неизящно рухнула на пол, чуть не разбив себе голову о боковой столик. Очевидно, она не удосужилась прочитать газету утром и услышала шокирующие новости, только явившись на бал. Приведенная в чувство нюхательными солями, она тут же отключилась снова.

– По-моему, она притворяется, – пробормотала Гиацинта Бриджертон, обращаясь к Фелисити Федерингтон. Они стояли в сторонке вместе с Пенелопой и леди Бриджертон, наблюдая за происходящим. Пенелопа явилась на бал в качестве компаньонки Фелисити, поскольку их мать решила остаться дома по причине нездоровья.

– Первый обморок был настоящим, – пояснила Гиацинта. – Это видно хотя бы по тому, как неуклюже она грохнулась. Но это… – Она презрительно поморщилась, сделав жест в сторону распростертой на полу дамы. – Никто не падает в обморок, как в балете. Даже балерины.

Пенелопа, стоявшая рядом с Гиацинтой, поинтересовалась:

– Ты когда-нибудь падала в обморок?

Тем временем злополучная дама, к носу которой снова поднесли нюхательные соли, очнулась, изящно трепеща ресницами.

– Конечно, нет! – гордо отозвалась Гиацинта. – Обмороки – это для сентиментальных дурочек, – добавила она. – И уверяю вас, если бы леди Уистлдаун продолжила свою деятельность, она написала бы то же самое в своей газете.

– Увы, теперь мы этого никогда не проверим, – вздохнула Фелисити.

Леди Бриджертон согласно кивнула.

– Это конец целой эпохи, – сказала она. – Я чувствую себя осиротевшей.

– Ну, пока еще ничего не случилось, – сочла нужным сказать Пенелопа. – В конце концов, мы получили сегодняшнюю газету. Так что нет оснований чувствовать себя осиротевшими.

– Дело в принципе, – возразила леди Бриджертон со вздохом. – Будь это обычный понедельник, я бы знала, что получу очередной номер в среду. А теперь…

Фелисити шмыгнула носом.

– А теперь нам нечего ждать.

Пенелопа недоверчиво взглянула на сестру.

– По-моему, ты несколько драматизируешь ситуацию.

Фелисити возмущенно выпрямилась.

– Я? Драматизирую? – вопросила она тоном, достойным сцены.

Гиацинта сочувственно похлопала подругу по спине.

– Конечно, нет, Фелисити. Я чувствую то же самое.

– Господи, это всего лишь колонка светских сплетен. – Пенелопа обвела взглядом лица своих спутниц, надеясь увидеть на них разумное выражение. Должны же они понимать, что решение леди Уистлдаун завершить свою карьеру – еще не конец света.

– Ты, разумеется, права, – сказала леди Бриджертон, выставив вперед подбородок и поджав губы, что, видимо, должно было демонстрировать здравый смысл. – Спасибо, что напомнила нам об истинной ценности вещей. – Но затем она несколько поникла и добавила: – Хотя, должна признаться, я привыкла к леди Уистлдаун. Кем бы она ни была.

Пенелопа решила, что пора сменить тему.

– А где Элоиза?

– У нее болит голова, – сообщила леди Бриджертон с тревожными морщинками на гладком лбу. – Собственно, она неважно себя чувствует всю последнюю неделю. Я начинаю беспокоиться о ней.

При этих словах Пенелопа, бездумно взиравшая на светильник на дальней стене, переключила все внимание на леди Бриджертон.

– Надеюсь, ничего серьезного?

– Пустяки, – ответила Гиацинта, прежде чем ее мать успела открыть рот. – Элоиза никогда не болеет.

– Именно поэтому я и беспокоюсь, – заметила леди Бриджертон. – И она плохо ест.

– А вот это неправда, – заявила Гиацинта. – Только сегодня днем Уикем отнес ей очень тяжелый поднос. Тосты, яйца и, думаю, я уловила запах свиной отбивной. – Она взглянула с видом превосходства. – А когда Элоиза выставила поднос в коридор, он был совершенно пуст.

Гиацинта Бриджертон, отметила про себя Пенелопа, на редкость наблюдательная девушка.

– Просто она дуется, – продолжила Гиацинта, – после ссоры с Колином.

– Элоиза поссорилась с Колином? – переспросила Пенелопа с недоверием в голосе. – Когда?

– На прошлой неделе, – ответила Гиацинта.

«Когда именно?» – чуть не выкрикнула Пенелопа, но сдержалась. Вряд ли ее поймут, если она начнет настаивать на точной дате. И все же… неужели это случилось в пятницу?

Она никогда не забудет, что удостоилась своего первого – и скорее всего последнего – поцелуя именно в пятницу.

Странно, но Пенелопа всегда запоминала дни недели.

Они встретились с Колином в понедельник.

А поцеловались в пятницу.

Через двенадцать лет.

Пенелопа вздохнула. Право, это кажется таким трогательным.

– Что-нибудь случилось, Пенелопа? – участливо спросила леди Бриджертон, склонив голову набок.

Пенелопа заглянула в ее добрые голубые глаза, и ей вдруг захотелось плакать.

Определенно она стала слишком эмоциональной в последнее время. Готова расплакаться из-за участливого взгляда!

– Нет, – отозвалась она, надеясь, что ее улыбка выглядит искренне. – Просто я беспокоюсь за Элоизу.

Гиацинта пренебрежительно фыркнула.

Пенелопа решила, что с нее достаточно. Все эти Бриджертоны – во всяком случае, двое из них – заставляют ее думать о Колине.

Впрочем, за минувшие три дня не было минуты, чтобы она не думала о нем. Однако наедине с собой она по крайней мере, может вздыхать, стонать и сетовать, сколько ее душе угодно.

Невеселые мысли Пенелопы прервал голос леди Данбери, окликавшей ее по имени.

Куда катится этот мир, если она считает везением то, что она удостоилась внимания самой язвительной особы в Лондоне!

Но благодаря леди Данбери она сможет хоть ненадолго ускользнуть от своих спутниц. К тому же Пенелопа с некоторых пор обнаружила, что испытывает симпатию к старой графине.

– Мисс Федерингтон! Мисс Федерингтон!

Фелисити поспешно спряталась за сестру.

– По-моему, это тебя, – в панике шепнула она.

– Конечно, меня, – отозвалась Пенелопа с некоторым превосходством. – Я считаю леди Данбери своим добрым другом.

Фелисити вытаращила глаза.

– Правда?

– Мисс Федерингтон! – Леди Данбери, добравшись до Пенелопы, стукнула тростью в дюйме от ее ноги. – Успокойтесь, милочка, я имела в виду не вас, – заявила она Фелисити, хотя та никак не отреагировала на ее появление, не считая вежливой улыбки. – А вас, Пенелопа! – Она повернулась к ней.

– Э-э… добрый вечер, леди Данбери! – отозвалась та, не зная, что сказать.

– Я весь вечер вас ищу, – сообщила графиня.