"Я сдохну, но так мне и надо… твой любимый девиз, друг мой."

Ангел падает на колени и становится видно, что по его рукам стекает кровь. Крис смотрит в небо с жаждой, бесконечной скорбью и болью потери, а потом исчезает в темноте. А когда темнота отступает, он стоит у окна, так же глядя в небо, а за окном уже идет снег, там так светло, что его обнаженную спину почти не видно. Но точно видно то, что от крыльев там остались только кривые шрамы.

Экран потух. Стефани с облегчением закрыла глаза и только теперь почувствовала, что у нее в сумке вибрирует телефон. Она дотянулась и взяла — Эванс.

— Да?

— Что случилось?

— В смысле?

— Стеф, ты в порядке? Ты меня непрерывно лечишь.

— Да? Ой, прости, — она потерла лицо, встряхнулась, пытаясь прийти в себя.

— Что у тебя происходит?

— Я… клип посмотрела.

— А. И как?

— Ужас, ни за что больше, никогда.

— Да? Хм… а я еще не видел.

Она молчала, внутри все еще все сжималось и тряслось.

— Стеф?

— А?

— Может, ты все-таки перестанешь меня лечить?

— Не знаю, — она опять посмотрела на темный экран и передернула плечами: — Тебе оно сильно мешает?

— Да нет…

— Тогда забей на это, само пройдет.

— Ладно.

Стефани бросила телефон в сумку и закрыла глаза ладонью, рядом раздался заинтригованный шепот Мари:

— Стеф… а о чем вы говорили?

— Он почувствовал, что я его лечу, но не понял, почему.

— А, ясно, — рыжая сняла с ее коленей ноут и бодренько спрыгнула с кровати: — Ну что, в столовку?

Стефани убрала ладонь с лица и бросила на подружку взгляд "какая, к чертям, еда — я тут умираю". Мари рассмеялась:

— Ну вот, заодно в себя придешь.

Стефани прерывисто глубоко вдохнула и встала:

— Пошли.

Они зашагали по коридору, Мари начала восторженно трещать о своих впечатлениях, Стефани вздрагивала каждый раз, как рыжая произносила слово "иголка" или "кровь", ей до сих пор было страшно.

"Гениальные актеры. Оба. И даже Эшли хорошо сыграла, а для нее это вообще достижение, охренеть можно…


Господи, зачем я это посмотрела?"

Она внезапно поняла, что в который раз ловит на себе любопытные взгляды, вспомнила, что до сих пор одета в платье, и остановила Мари:

— Слушай, мне переодеться надо, если я на это платье чем-то капну, меня Уэйны съедят. Ты иди, я скоро буду.

— Давай, я возьму твой поднос.

Стефани дошла вместе с ней до поворота на центральную лестницу и поднялась наверх, вошла в музыкальный класс, сейчас почти пустой, заглянула в маленькую препараторскую, которую переоборудовали в гримерку… увидела широкую спину Дэна, которую за талию обхватывали стройные ножки, а за шею — очень знакомые руки, округлила глаза и дернулась назад. Похоже, опоздала, потому что с той стороны двери донесся приглушенный смех и возня, потом к ней вышла раскрасневшаяся Бетти и закрыла за собой дверь, привалившись к ней спиной, улыбнулась:

— Что ты хотела?

— Переодеться, — Стеф смущенно тронула пальцами край платья, Бэт поморщилась и отмахнулась:

— Ходи так, вдруг после ужина на Мэл опять нападет трудоголизм.

— Хорошо, — Стефани кивнула и ушла, только в коридоре позволив себе улыбнуться и уважительно хмыкнуть. По дороге в столовую она кусала губы, пытаясь сделать лицо таким же, как пять минут назад, но уже не помнила, каким оно тогда было.

Едва войдя в столовую, она дернулась, увидев обращенные к ней взгляды, но почти сразу расслабилась, поняв, что на этот раз на нее смотрят с улыбками и уважением — все уже знают, кто придумал этот клип и песню. За своим столиком принимал поздравления Эванс, окруженный целой толпой юных почитательниц, его физиономия выражала скуку и легкую снисходительность, а увидев Стефани, он почти сразу отвел взгляд. Зато из-за центрального стола встал Сэм, которого Стеф вообще впервые видела в столовой, он никогда здесь не ел, предпочитая перекусывать в монтажной или прямо за пультом. Режиссер быстрым шагом подошел к Стефани, сверкая улыбкой, остановился напротив и с ожиданием заглянул в глаза:

— Ну?

— Ты гений, — незадумываясь, серьезно кивнула Стеф, он запрокинул голову к потолку и демонически рассмеялся, через секунду став серьезным и сдержанным:

— Я знаю. — Опять улыбнулся, взял ее за плечи и звонко поцеловал в макушку, развернулся и с довольным видом вернулся за свой стол. Все, наблюдавшие эту картину, украдкой хихикали, Мари вообще подскакивала на стуле, радостно тараторя что-то Алексу, а когда Стеф подошла к ним, развернулась в ее сторону:

— Амиго, да ты же крута, как король лемуров.

— Спасибо, — с серьезной мордой поклонилась Стефани, — постараюсь не посрамить этот титул.

Мари хотела что-то ответить, но замолчала, удивленно глядя куда-то за спину Стеф, но она не успела обернуться, когда ей на плечи легли теплые ладони, а в макушку впечатался еще один звонкий поцелуй, заставивший смущенно вжать голову в плечи. Голос Криса тихо сказал на ухо:

— Стеф, малыш, ты прелесть. Эшли в восторге, я тебе так благодарен.

— Обращайтесь, — сконфуженно прошептала Стефани, пытаясь скосить глаза, чтобы его увидеть. Но увидела саму Эшли, сидящую за своим обычным столиком и смотрящую на Стеф и Криса со странным выражением лица, в котором смешались благодарность и раздражение. Блондин не стал слишком долго испытывать ее терпение и отошел от Стефани, еще раз тихо шепнув: — Спасибо.

Она улыбнулась и попыталась поесть. Мари переглядывалась с Алексом и хихикала, Алекс смотрел в сторону столика Стивена, но Стеф запрещала себе повернуться и посмотреть, что его так развеселило. А потом Мари стала толкать парня локтем, указывая на входную дверь, и они опять дружно рассмеялись, а Стеф опять не успела повернуться. На этот раз узнать огромные ладони, накрывшие ее плечи, было несложно.

— Стефани, слушай, какая ты молодец, — она запрокинула голову, чтобы посмотреть на Дэна, и неуверенно улыбнулась:

— Ты тоже смотрел клип?

— Какой клип? — не понял тренер, отмахнулся, — нет, я про гантели, — наклонился к ее уху и тоном заговорщика шепнул: — Бетти в восторге, я твой должник. Спасибо, — наклонился и клюнул ее в макушку.

— Обращайся, — уже начиная смеяться без причины, ответила Стеф. Тренер не особенно понял, что ее рассмешило, но заморачиваться не стал.

Когда Дэн ушел за столик к Бэт, Алекс изобразил задумчивость и развел руками в недоумении:

— Так, стоп, я чего-то не понимаю? Сегодня какой-то праздник? Особый день, когда нужно поцеловать Стефани, чтобы твоя девушка была довольна? Так может, я тоже пойду поцелую?

— Я тебе поцелую, — сквозь смех буркнула Мари, толкая его локтем, — дайте героине дня покушать, а?

Стефани улыбнулась и действительно попыталась поесть, Дэн сегодня расстарался и выглядело все очень аппетитно. Спустя несколько минут, услышала, как Стивен громко прощается с девочками и они недовольно ноют, что он так рано уходит, а он объясняет, что у него еще много дел, поднимается и идет к выходу.

За его спиной возобновился щебет, в котором преобладали дифирамбы в его честь, Стефани усмехнулась.

"Очередной двухмерный отпечаток, по которому все судят о трехмерной фигуре. Ты им улыбался, потому что так надо, но можно спорить на что угодно — они тебя раздражали.


А я ни слова не сказала, когда ты звонил. Вот дурочка, могла бы вставить хоть что-нибудь типа "ты классно сыграл"… а я только сказала, что больше не буду это смотреть, черт"

Она побыстрее доела и смылась, захватила из комнаты ноут с наушниками и засела на лестничной площадке, опять пересматривая кадры с Брендой и ее учителем. Внезапно так захотелось послушать Стивена, как он играет, как поет, она подумала, что дико по нему соскучилась. Только соскучилась не по тому депрессивному психу, которого видела в столовой, а по веселому парню, с которым когда-то пила чай и пускала вертолетик. Он тогда настолько отличался от себя сейчас, что Стеф казалось, что того Стивена она реально давно не видела.

"Мне тебя нехватает, дружище."

Набрав в поиске его имя, она стала наугад смотреть все подряд — его видео с "Талант-Тина", живые выступления, репетиции и записи на студии.

"Стивен-Стивен-Стивен… веселый, серьезный, сосредоточенный, прыгающий по сцене с гитарой и вдохновенно опускающий руки на клавиши в студии. Для кого ты играл тогда, друг мой?"

Стивен на экране заиграл одну из своих старых песен и Стеф пораженно выдохнула, крепко зажмуриваясь и чувствуя, как по щекам бегут горячие слезы. Ей так остро захотелось к нему, просто быть рядом, смотреть на него в реале, а не на записи, слушать, как он играет, как он смеется, держать его руку…

Она растерла слезы по лицу и открыла склеенные ноты, стала перебирать пальцами по воображаемому пианино — так лучше представлялся звук. Одна, другая, третья… та, которая "4,10". Именно она показалась подходящей.

"Итак, Бренда. Тусклая, неуверенная в себе и фатально влюбленная в человека, который, по ее мнению, ей никогда не ответит. На что она может рассчитывать? Просто быть рядом? А стоит ли так себя мучить?"

Стефани опять открыла видео, вызвавшее этот взрыв эмоций, и включила, опять чувствуя как в груди все сжимается в безнадежном, глупом томлении и жажде быть ближе, без разницы, в каком качестве.

"Стоит. Иногда, быть рядом — единственное доступное счастье."

Она закрыла глаза, погружаясь в свою волшебную фантазию с концертным залом оперного и великолепным мужчиной в костюме. Он сияет на сцене, а она тихо стоит за занавесом, так близко, но при этом на потрясающе разных уровнях. Зал полон слушателей, а сцена заполнена музыкантами, играть будет целый оркестр, но он будет играть его музыку.

Дирижер поднимает руки и тишина замирает, чтобы в следующую секунду вздрогнуть от его прикосновения и наполниться.

"Господи, как я буду ему это петь?


Хотя, черт с ним, нам уже нечего друг от друга скрывать. Весь мир давно знает, что мы друг друга любим, и только мы двое не можем понять, что теперь с этим делать.

Пускай. Хуже уже все равно не будет."

Она закрыла ноут и положила на него лист бумаги, доставая из сумки карандаши.

* * *

Когда она пришла в комнату, было уже темно. Мари читала на своей кровати, но когда вошла Стеф, сразу отложила книжку:

— Ты куда пропала? Я тебе звонила.

— Я знаю, я была занята, — Стеф бросила сумку на кровать и легла рядом, рассеянно глядя в потолок. — А что ты хотела?

— Спросить, куда ты делась, — нервно фыркнула рыжая, перепрыгивая на кровать к Стефани. — Пропала прямо из столовой, ничего не сказала… Где ты была?

— Работала, — Стеф поморщилась и решила сменить тему: — Ты не в курсе, дура в розовом, которая курирует все газетные сплетни, уже приехала?

— Нет, она будет завтра к обеду.

— А ты чего не с Алексом? — продолжила заговаривать рыжей зубы Стеф.

— Он готовит выступление младшей группы, а я там не танцую, — Мари недовольно надулась и Стеф решила не спрашивать, почему — было и так ясно, что с ее неумением пройти два шага и не споткнуться ее в группу не взяли, а честь это сообщить взвалили на Алекса. А он, наверное, с такой важной дипломатической миссией не справился, так что рыжая в печали и раздражении.

— Может, пойдем съедим что-нибудь? — неуверенно предложила Стеф, — или хоть чай попьем?

— Ну пошли, — Мари пожала плечами и стала обуваться, — заодно расскажешь мне в подробностях все, что произошло у вас с Эвансом сегодня. А то народная молва уже трезвонит, что этот придурок избил Мэддокса, за то, что тот к тебе приставал.

Стефани прыснула и устало покачала головой:

— Это неправда.

— Но Мэддокс-то хоть был вообще? — улыбнулась подружка, выходя из комнаты вслед за Стеф, — я его конечно видела уже здесь, и знаю, что он занимается у Дэна. Он только кушает отдельно, Дэн решил, что человеку на строгой диете лучше не есть в компании тех, кто жрет что хочет. Он милый, кстати, да?

— Мэддокс? Ага, обаятельный, — Стефани улыбнулась, — имей в виду, у него есть девушка.

— Слушай, — подозрительно нахмурилась Мари, — как долго вы с ним общались, что ты успела узнать такие подробности?

Стефани тихо рассмеялась и попыталась как-нибудь не очень ярко описать знакомство Стивена с Джейсоном. Мари обхохоталась и восхитилась:

— Ты прикинь, он мало того, что посмотрел его видео, так еще и биографию почитал. И умудрился подколоть его по поводу манер. Ты же знаешь, что Мэддокс из глухомани? Его родители фермеры, у него поначалу даже акцент был, потом он избавился.