— Ну вот и отлично, — он сунул руки в карманы и качнулся с пятки на носок: — Какие планы на освободившийся день?

Стеф резко смутилась и отвела взгляд…

"Сегодня приезжает Шарк и ты об этом знаешь."

…пожала плечами и беззаботно улыбнулась: — Я знаю о том, что у меня свободный день, ровно десять секунд. Какие у меня могут быть планы?

— Тогда мы можем пойти на студию и записать твою партию для финальной песни, — деловым тоном заявил Стив, — Рэйган сказал, что освободится через полчасика, как раз успеешь распеться.

— Хорошо, — с усилием улыбнулась Стефани. — Встретимся на студии через полчасика.

Кивнула на прощание и вышла из комнаты, извернувшись как кобра, чтобы не коснуться его даже краешком одежды. Она пыталась держать себя в руках, но чувствовала, что мышцы лица подергиваются от злости, игнорируя все попытки сохранять бесстрастное выражение.

"Гитара ему по морде дала… Ты даже гитару довел"

Войдя в пустой музыкальный класс, она подняла крышку пианино и попыталась успокоиться, стала тихо распеваться, немного лениво и не особенно усердствуя — финальная песня писалась под Эшли и Криса, Стеф могла бы спеть ее хорошо, даже если бы у нее на шее висела Мари и дрыгала ногами.

Злость постепенно улеглась, осев где-то на дне сознания, песня понемногу захватила ее, Стефани стала развлекаться, вводя в хор новые партии, добавила разнообразия вокальной импровизации, потом изменила темп и спела то же самое, но гораздо быстрее и с джазовыми акцентами, это так развеселило, что она тихо рассмеялась и попробовала сделать из песни рэп. Стало еще смешнее, но недостаточно сурово, так что для повышения уровня суровости она заменила некоторые слова гангстерским сленгом, опять рассмеялась, пробормотала под нос: "Жесть, слышал бы Стив — убил бы".

Опять стала наигрывать сильно упрощенный первоначальный вариант, проверила время — еще десять минут. Заскучала, сложила из левой руки "козу", а правой стала бацать полную жесть, бурча под нос безбожно перевранный текст, а вместо припева просто рыча в потолок: "Металл". Металл на пианино одной рукой получался плохо, она печально вздохнула и попробовала сальсу, тоже одной рукой, второй просто настукивая ритм по крышке. Вышло довольно забавно, она переделала припев, натыкав везде слов "текила", "сомбреро" и "чикита"… а когда доиграла, услышала за спиной полный сарказма голос:

— А танго слабо?

Стефани замерла и зажмурилась, втягивая голову в плечи, медленно вдохнула и не сдержала смешок, все еще не поднимая головы. Прочистила горло и спросила:

— Давно пришел?

— Достаточно, — вздохнул Стивен, подходя ближе, — гангста-рэп застал.

Она закрыла лицо ладонями, задавливая неуместный смех, шмыгнула носом:

— Мне стыдно…

— Неправда, — ехидно протянул Стив, опираясь на пианино и смеривая ее укоризненным взглядом: — Тебе смешно и весело, тебе это доставило море удовольствия. Издеваться над моими песнями — твоя любимая развлекуха. — Она молчала, кусая губы и рассматривая ногти, он иронично вздохнул, развел руками: — Ну давай, добей мое несчастное, растоптанное сердце поэта. Танго и немножечко африканских мотивов, я думаю, будет достаточно.

— Не хочу, — поморщилась от его тона Стефани. — Хватит, — попыталась встать, но Стив подошел ближе и оперся о пианино с двух сторон от нее. Его рук вполне хватало для того, чтобы не прикасаться к ней, но от такой близости все равно стало неуютно.

— Ты куда-то спешишь? — иронично поинтересовался он, — и готова оставить мое несчастное сердце поэта умирать в одиночестве? Давай уже добьем его, что ли, а то как-то негуманно даже… Можем поделить объем работ, я возьму танго, а ты африканские ритмы.

Стефани сжалась еще сильнее, попыталась найти слова, которые заставили бы его отойти, причем такие, чтобы язвительность в них граничила с холодностью… не успела — он начал играть. Со своей обычной небрежной легкостью, почти не глядя на клавиши и действительно ту самую песню, которую умудрился смешать с танго и оставить узнаваемой. Стеф в который раз залюбовалась его руками, медленно зеленея от зависти… а потом стала заливаться краской.

"Его пальцы, так уверенно перебирающие клавиши… почему мне кажется, что это возмутительно неприлично? В этом нет ничего особенного. Ни-че-го."

Жар с лица перетек по шее в глубину грудной клетки, стал пульсацией спускаться по позвоночнику, ниже, ниже…

"Стив, твою мать, уймись"

Когда это будоражащее чувство заполнило ее всю, утвердившись щекотным покалыванием в пальцах ног, она чувствовала себя готовой на любое безумство. Сердце колотилось мощно и медленно, четко попадая в ритм танго, захотелось встать и станцевать.

"Возьми. Себя. В руки"

Когда Стивен изящно завершил надругательство над своей песней, Стефани готова была прилечь, обмахиваясь ладонью, и попросить водички. А его самого это все, похоже, вообще мало тронуло. Он поправил рукава и выровнялся, ехидно бросив:

— Почти сдохло. Твоя очередь, добиваем несчастный орган и идем работать. — Она продолжала смотреть куда-то в пространство под клавишами, пытаясь успокоить сердце. — Стеф, прием, — он щелкнул пальцами возле ее уха, заставив поморщиться, — твоя очередь, африканские ритмы, прошу.

— На пианино? — медленно выдохнула она, — тебе африканские ритмы настучать ладонями по крышке, или лучше сразу пригласить этно-группу с тамтамами?

— Да ты бы и оркестр пригласила, — с сарказмом развел руками он, — ты уже доказала, что тебе это по силам. Это так на тебя похоже — идти в соседнюю комнату через северный полюс.

Она непонимающе нахмурилась и наконец подняла на него глаза:

— Что ты имеешь в виду?

— "Маэстро", друг мой, — ядовито фыркнул Стив. — Гребаного "Маэстро", ради которого ты поехала черте куда и неизвестно чем там занималась.

— Тебе не понравилась песня? — прохладно поинтересовалась Стефани, он издевательски рассмеялся и покачал головой, как будто она несет чушь, но объяснять ей, что именно не так, будет слишком долго и утомительно, он и начинать не хочет. Стеф медленно глубоко вдохнула и размеренным, спокойным голосом произнесла: — Я сыграла сама — тебе не понравилось. Ладно, я не гений, — она подняла ладони, — признаю. В следующий раз я не изменила ни строчки и нашла очень талантливого пианиста, тебе предоставили три варианта — тебе не понравилось, — она закатила глаза и развела руками: — То школьник играет, то старая школа, все не так. Ладно, без проблем, — она нервно кивнула и усмехнулась: — Я набралась наглости позвонить самому лучшему пианисту и композитору современной эстрады, молодому, талантливому и гениальному. Мне повезло сменять час его времени на сутки моей работы, — у нее от обиды начал дрожать голос, но она сглотнула и выдохнула, пытаясь взять себя в руки. — Я спела ее раз пятьдесят и привезла восемь вариантов, восемь.

— А могла бы пройтись два шага до трейлера и попросить, было бы дешевле и проще, — тихо сказал Стив.

Стефани ахнула, пораженно разводя руками:

— Ты сказал, что не хочешь видеть эти песни и вообще не хочешь со мной работать.

— Да мало ли что я сказал, — с усмешкой пожал плечами Стив, — я столько бреда, сколько за последний месяц, за всю жизнь не болтал.--

Она шокировано схватилась за голову, борясь с желанием начать швыряться в него вещами с диким криком. Стивен тихо рассмеялся, глядя на нее, и сказал:

— Ну что, набралась вдохновения, чтобы добить африканскими ритмами сердце поэта, или помочь?

Она медленно вдохнула полную грудь, покачала головой и нервно прошептала:

— Знаешь, иногда мне кажется, что чтобы достучаться до твоего сердца, мне придется переломать тебе ребра.

— Ух ты, — весело улыбнулся Стив, — тогда тебе понадобится что-нибудь тяжелое.

— То есть, в целом, ты не против? — ухмыльнулась Стеф, он часто закивал с широкой улыбкой, она резко выдохнула и встала: — Не вводи меня в искушение, а то, видит бог, таки переломаю, — собрала вещи и проверила время: — Пойдем работать, у меня сегодня еще есть планы.

— Романтический ужин со старым другом? — с веселой иронией пропел Стив, без труда догоняя ее в коридоре. — Развей мои сомнения — он тоже музыкант?

— Сам развеивай свои сомнения, меня это задрало, — безуспешно пытаясь унять дрожь, прошептала Стеф. Стивен ненатурально улыбнулся и вздохнул:

— Женщины, вы такие забавные. Весь мир думает, что френд-зона — хоспис романтических порывов, а если присмотреться, получается совсем наоборот. Те, кого вы называете друзьями — просто склад запасных вариантов, за которые можно взяться всерьез в любой удобный момент.

Стефани медленно вдохнула полную грудь, сжав зубы и повторяя про себя, что любой ее ответ все равно никоим образом не поможет закончить этот нервирующий разговор. Она вошла в студию, в первую секунду удивилась, что там пусто, а потом мысленно махнула рукой — присутствие или отсутствие мистера Рэйгана ничего не изменит, Стив уже вывел ее из себя, это в любом случае будет сложная запись.

Эванс вошел следом за ней, с королевским видом уселся в кресло за пультом и развернулся к Стеф с кривой улыбкой:

— Оставляй все звенящее и вперед, дорогу знаешь.

Стефани молча сняла куртку и бросила ее на диван вместе с сумкой, развернулась к двери, но Стивен окликнул ее:

— Ничего не забыла? — она обернулась, удивленно и недовольно глядя на Стивена, он указал взглядом куда-то на уровне ее пояса.

— Что? — с нервным непониманием дернула бровью Стеф, поправляя низ футболки. — Что, пояс снять?

— У тебя телефон в кармане, — терпеливо вздохнул он, она фыркнула:

— Я выключу.

— Оставь здесь.

— Фиг тебе, — поморщилась Стефани, доставая телефон и отключая, спрятала обратно в карман и со злостью процедила: — Еще претензии?

Стивен криво улыбнулся и издевательски пропел:

— Могу придраться к твоему неподходящему эмоциональному состоянию, ты слишком напряжена и раздражена, а песня добрая и нежная, про любовь, дружбу и печаль расставания.

— Если бы кое-кто меня не напрягал и не раздражал, — еще ехиднее пропела Стефани, — все не было бы так печально.

— Если бы ты была чуть взрослее и серьезнее, — добавил яда Стивен, — и чуть ответственнее относилась к работе, то могла бы изобразить нужные эмоции в любом состоянии, как бы тебя не напрягали и не бесили.

Стефани мигом взяла себя в руки и окаменела, собрав весь свой талант до последней крошки. Выровнялась, медленно подняла руку и взлохматила волосы, на секунду закрыв глаза, а когда открыла, то посмотрела на Стивена так, как совсем недавно он сам смотрел на нее, в коридоре у музыкального класса. Злость и обида на него подняли внутри волну протеста угрожающих размеров, она остро захотела побить его его же картой, и собрала все силы, чтобы мастерски сыграть его самого.

— Я всегда играю для тебя, — тихий, до глубины души обиженный голос, она отлично помнила каждый нюанс и передала идеально. — Всегда, с того дня, как узнал, что ты слушаешь на фонтане, — лицо Стивена на мгновение дрогнуло удивлением и растерянностью. Стеф не сбилась ни на секунду, продолжая говорить чуть хрипловатым, как тогда у него, голосом: — Каждый день, каждый раз, когда есть хоть мизерная вероятность, что ты это услышишь, в реале или на записи, я играю так хорошо, как только могу. А ты взяла и… — она глубоко вдохнула, отвернулась на секунду и потерла лицо. — Неужели это так сложно?

Стив смотрел на нее с неуютной смесью раздражения и восхищения. И с глубоко упрятанной растерянностью, которая угадывалась только в судорожно сжимающих подлокотники пальцах, которые то расслаблялись, то опять впивались в пластик до хруста. Стефани на секунду замерла, любуясь его смятением, а потом встряхнулась и изобразила ту наглую самодовольную физиономию, которую он демонстрировал пять минут назад, издевательский тон ей несомненно удался:

— Если бы ты была чуть взрослее и серьезнее, — ядовито пропела она, — и чуть ответственнее относилась к работе, то могла бы изобразить нужные эмоции в любом состоянии, как бы тебя не напрягали и не бесили. Могла бы станцевать и спеть, могла бы сыграть ту проклятую сцену с травой и белым платьем… — Она саркастично улыбнулась и сказала уже своим нормальным голосом, переставая изображать Стивена: — Настоящий профессионал может все, да, дружище? Единственное исключение — когда его волнуют проблемы личного характера. Только, знаешь… ты меня больше не волнуешь, — она развела руками и нежно улыбнулась: — За работу, профессионал.

Резко развернулась и вышла из студии, через секунду вошла в соседнюю дверь и стала у микрофона, с ожиданием глядя на Стивена сквозь стекло. К ее тайной досаде он уже взял себя в руки и выглядел вполне спокойным и готовым работать. Они подчеркнуто серьезно и уважительно обсудили детали и начали запись, в процессе пришел Рэйган, сел рядом со Стивом и что-то ему сказал, Стеф не разобрала. Зато отлично увидела, как лицо каменного профессионала на секунду дрогнуло яростью.--