Она допела, с ожиданием посмотрела на Стивена, и мигом поняв по его мимике, что он сейчас скажет, успела раньше:

— Плохо. Еще раз.

У нее получилось так правдоподобно, что мистер Рэйган заржал, колотя себя ладонью по колену, показал Стеф большие пальцы и закивал, трогая кнопку, в наушниках раздалось:

— Да, Стефани, давай еще разок. Что, уже успел тебя допечь?

— За целый месяц? Еще бы, — улыбнулась она звукарю, он опять прыснул и нажал на кнопку:

— Да он всех достал, гаденыш. Постарайся, последний раз остался. Давай только чуть нежнее и выше, там все-таки еще три человека поют, — он посмотрел в монитор и что-то недовольно сказал Стивену, поклацал и опять заговорил со Стефани: — Я все понял, этот паразит поставил тебе чистый минус, я сейчас с голосами включу. Давай, вписывайся красиво, как ты умеешь, — он ободряюще кивнул ей, Стефани улыбнулась и опять запела.

Стивену опять не понравилось, Рэйган с ним немного попрепирался и включил еще раз. И еще раз. На седьмой попытке звукарь разорался и кинул в Стивена какими-то бумагами, потом встал и почти ушел, но передумал. Вернулся к пульту и нажав кнопку, с улыбкой сказал Стеф:

— Все, хватит, Эванс уже просто так дурью мается, хорошая запись. Иди, Стефани, там тебя уже давно гости ждут.

Стеф так искренне обрадовалась, особенно когда увидела, как от этих слов перекосило Стивена. Сняла наушники и вприпрыжку вылетела в коридор, на ходу включая мобильник. Заскочила за сумкой и курткой, не отрывая влюбленного взгляда от экрана, на котором еще даже система не загрузилась, а едва выйдя за дверь, прижала телефон к уху, и счастливым голосом, громко, очень громко, пролепетала:

— Солнышко, прости, я была занята. Я уже бегу.

На каблуках побежать громко тоже получилось без проблем, система как раз догрузилась и продемонстрировала ей один пропущенный вызов от Мари и один от Шарка. И смс от него же: "Я уже приехал, жду на парковке".

"Отлично, получай, гребаный профессионал"

Она набрала Мари и пошла чуть медленнее, подружка ответила почти сразу:

— Стеф, он приехал.

— Я знаю, я уже бегу, — кивнула Стефани.

— Куда? Ни в коем случае, — Мари решительно начала отдавать приказы, опять отыгрывая генерала: — Стефани, ты — влюбленная девушка. Влюбленные девушки не бегут, сломя голову, к любимому сразу после работы.

— Чего это? — возмутилась Стеф, — бегут.

— Нет, амиго, они бегут наводить красоту, а только потом — к любимому. Так что марш в комнату, переодеваться, расчесываться и краситься.

— Слушай, по-моему, это перебор, — вздохнула Стефани.

— Не перебор, — наставительно провозгласила Мари, — считай, что это тактический ход такой, маскировка. Давай-давай, тем более, что мне нужно еще пять минут, чтобы притащить Эванса в холл, он должен увидеть твоего Шарка и его машину.

У Мари был такой довольный голос, что Стефани рассмеялась: —

— Неужели там действительно настолько классная машина?

— Офигенная, — подтвердила подружка. — Все, иди краситься, я тебя через минуту наберу.

Стеф спрятала телефон и поднялась в комнату, сняла футболку с Куртом и высыпала на кровать все тряпки из своей сумки, поворошила их, с тяжким вздохом понимая, что мятое все, кроме платья. Потом обратила внимание, что на кровати Мари аккуратно разложены джинсовая юбка и обтягивающая кофточка, причем этих вещей она раньше у рыжей не видела. Подойдя ближе, она заметила на юбке стикер с надписью: "Для Стефани. И только попробуй не надеть". Тихо рассмеялась и стала переодеваться, немного подкрасила ресницы и губы, попыталась что-то соорудить на голове, но потерпев поражение в неравной борьбе со своевольными волосами, просто расчесалась и встала, окидывая взглядом свое отражение в зеркале.

Внутри крепло ощущение, что она делает большую ошибку, по позвоночнику от пояса вверх полз неприятный холодок, нашептывающий: "Ты пожалеешь об этом… скоро, очень скоро…"

"Черте что. Возьми себя в руки."

Решительно выдохнула, сжимая кулаки и собираясь с силами, потянулась за телефоном и он сразу же зазвонил:

— Стеф, где ты лазишь? — возмущенный голос Мари звучал немного ненатурально, было сразу понятно, что она работает на публику, — твой парень уже давно приехал.

— Я уже иду.

— Увидела, что я тебе оставила? — заговорщически шепнула рыжая.

— Да, я надела, спасибо, — Стефани тронула край юбки и опять почувствовала, что делает ошибку, — слушай, может, не стоит?

— Стеф, иди быстрее. Такого красавчика нельзя надолго оставлять одного, тут на него уже пол съемочной группы облизывается.

— Я поняла, уже спускаюсь.

Она сунула телефон в сумку и в последний раз глянула в зеркало. Девушка по ту сторону стекла выглядела так, как будто ей заранее стыдно за что-то, что она собирается сделать, но при этом отказываться от плана она не намерена. Стефани приложила усилие и улыбнулась увереннее, взяла сумку, брызнулась духами и вышла из комнаты.

Стеф думала, что Мари преувеличивает, но выйдя в холл убедилась, что там действительно собралось человек десять. В основном девочки, но в одном из кресел сидели Крис с Эшли, а на диване напротив — Бетти с двумя помощницами. Ее появление было встречено повышенным вниманием, кто-то начал даже свистеть, но его сразу заткнули. Мари бросилась к ней, горя восторгом и жаждой балагана:

— Амиго, отлично выглядишь, — и недовольным шепотом добавила: — Прическу не могла сделать?

— Спасибо, — улыбнулась Стеф, шепотом добавив: — Отцепись, а? Кстати, я Стивена что-то здесь не вижу.

— Он смотрит, будь уверена, — хитро улыбнулась подружка, — просто сам светиться не хочет.

— А Алекс где? — осмотрелась Стефани, Мари скривилась и показала язык:

— Нафиг он тут не нужен, испортит всю малину. Давай, иди уже. Только не уезжай сразу, скажи, что ты кое-что забыла и ждешь, когда я тебе принесу. А пока пообнимай его.

Рыжая ободряюще улыбнулась и убежала вверх по лестнице, а Стефани обреченно повернулась к двери и попыталась изобразить предвкушающую улыбку.

"Эх, хорошо хоть Шарк нормальный парень и все поймет… надеюсь."

Она вышла из школы, чувствуя как ей в спину упирается десяток взглядов, улыбнулась еще шире и радостно бросилась на шею другу:

— Шарк, лапуля, я так по тебе соскучилась, — повисла у него на шее, громко шепча в самое ухо с невероятным стыдом: — Прости за "лапулю", амиго, тут такая фигня творится, слишком долго объяснять. Просто подыграй мне, ладно?

— Хорошо, — сквозь смех ответил Шарк и обнял ее за пояс, продолжая держать в воздухе. Она отстранилась и виновато заглянула ему в лицо, он рассмеялся и покачал головой, чуть подбросил ее: — Похудела, подруга. Плохо кормят?

— Спать не дают, — сделала жалобную мордочку Стеф, шепотом добавив: — Все, отпускай, а то у меня юбка задралась.

Он отпустил, продолжая тихо ржать, смерил выразительным взглядом ее фигуру с ног до головы и недоверчиво хмыкнул:

— Юбка? Амиго, ты не приболела?

— Да как тебе сказать, — Стефани приподняла плечи и развела руками, почесала затылок и печально выдохнула: — В этом здании, кроме меня, еще штук двадцать шизоидов. Надо как-то выживать, приходится приспосабливаться.

— Ясно, — он понимающе улыбнулся и попытался разгладить костюм, Стеф заметила, что он при параде, и присвистнула:

— Слушай, это тебя на работе обязали формально одеваться?

— Да не то чтобы, — замялся Шарк, потер гладко выбритый подбородок, двинул плечами, — повод есть.

— Ух ты, — заинтригованно улыбнулась Стеф, — расскажешь?

— Поехали, в машине расскажу, — он кивнул на блестящий серебристый автомобиль, марку которого Стеф определить не смогла, но даже так видела, что он дорогой и современный. Шарк самодовольно оперся о капот и дернул бровью в сторону машины: — А? Любит меня фирма?

— Любит, безусловно, — закивала Стеф, рассматривая плавный силуэт, — только мне надо подождать еще пару минут, ничего?

— Да чего уж там, — со смесью равнодушия и иронии развел руками друг, — я тут уже полчаса тусуюсь, две минуты ничего не изменят.--

Стефани достала телефон и набрала Мари:

— Ну что ты, несешь мне то, что я забыла?

— Ой, правда? Сейчас принесу. Кружевные красные или белые? Хорошо, я найду.

"Вот коза. Интересно, перед Стивом распинается?"

Она положила телефон в сумку и опять посмотрела на Шарка:

— Так чего ты при параде, а?

Парень изобразил загадочного стесняшку и поковырял носком ботинка асфальт:

— К Джун еду.

— Ух ты, — обрадовалась Стеф. — Вы уже виделись?

— Нет, только созванивались, — нервно покачался с пятки на носок парень. — Договорились встретиться в шесть, — он поддернул рукав и посмотрел на часы, — но я выехал заранее, хорошо, что перестраховался. — Он занервничал еще больше, Стефани сочувственно вздохнула и понизила голос:

— Ты вообще как? Выглядишь не особенно счастливым, если честно.

— Да я как-то… — он замялся еще сильнее, сунул руки в карманы, вздохнул, — нервничаю я. Мы с ней полгода не виделись, за это время можно сто раз разлюбить и полюбить кого-то нового.

— Но ты же не разлюбил? — ободряюще улыбнулась Стеф.

— Я — нет, — пожал плечами Шарк, — а она — почему нет?

— Она вообще ни с кем не общалась, не только со мной, — попыталась приободрить друга Стефани, — у нее сплошная учеба, постоянно. Я ее только один раз вытащила погулять, и то — не я, а Мими, — она заметила, что Шарк заинтересовался, и улыбнулась: — Эта коза устроила пьяный дебош прямо под окном общаги Джун, угрожая устроить еще круче, если она не спустится.

— Мими жжет, как всегда, — рассмеялся парень, — и что Джун?

— Джун вняла угрозам Мими сесть за руль в нетрезвом виде и согласилась отвезти пьяную мамашу ко мне сюда, — Стеф сделала драматическую паузу и торжественно выдала: — А здесь я тоже быстренько выпила и Джун пришлось везти на концерт нас обеих.

— Шантажистки, — довольно рассмеялся Шарк. — Как погуляли?

— Ой, отлично, — с улыбкой вздохнула Стефани. — Концерт был просто супер, а потом мы пили вино и любовались заливом, — она загадочно понизила голос, — и Джун сказала, что очень по тебе скучает.

— Правда? — воодушевился Шарк, Стеф закивала с честными глазами, он улыбнулся и мечтательно задумался. В этот момент открылась дверь и на парковку вылетела Мари, размахивая цветным пакетом, почти вприпрыжку подскочила к ним и широко улыбнулась Шарку:

— Привет, я Мари.

Шарк с улыбкой протянул ей руку, которую она радостно пожала сразу двумя, сунув пакет подмышку.

— Именно такой я тебя и представлял, Мари.

— Правда? — весело улыбнулась она и тут же шутливо нахмурилась: — Что значит "представлял"? Ты что, не смотришь наш сериал? Даже одну серию ради интереса?

— Я только из Китая, Мари, — улыбнулся он, — там ваши сериалы не показывают.

— Печалька, — с улыбкой развела руками Мари, ткнула пакет Стефани и помахала им обоим: — Ладно, общайтесь, мне пора.

Они оба кивнули ей на прощание, рыжая ускакала назад в школу, а Стеф, все еще пытаясь сделать серьезную мину, попыталась продолжить разговор:

— Так ты же не навсегда приехал, да?

— Да, контракт на год, — кивнул Шарк, задумчиво рассматривая пальцы, вздохнул и поднял глаза, полные печали и неуверенности: — Если она не согласится со мной поехать, я даже не знаю, что буду делать. Я даже не рассматривал такой вариант, не хотел об этом думать.

— И что ты планируешь? — тихо спросила она.

— Планирую, — он замялся, покраснел, покачался с пятки на носок и выдохнул: — Я столько всего планирую, сам охреневаю от собственной наглости, — Опять нервно замялся, потер лицо: — Черт, я даже тебе этого сказать не решаюсь, как я буду говорить это ей?

— Давай уже, — толкнула его бедром Стеф, — заодно и потренируешься.

— Да, — он собрался, резко выдохнул и поправил одежду, — ладно, короче. Сейчас, — похлопал себя ладонями по щекам, бормоча: — Собрался-собрался-собрался… Разобрался, — обреченно выдохнул и сдулся, виновато посмотрел на хихикающую Стефани и тоже улыбнулся: — Ладно, я не буду ей ничего говорить, просто не смогу… Хорошо, что я это понял сейчас, а не в последний момент. — Он еще более нервно похрустел пальцами, выровнялся сделал серьезную мину: — Я просто сделаю вот так.

Он полез в карман пиджака и достал маленькую бархатную коробочку, открыл и повернул Стеф. Она шокировано распахнула глаза и прыгнула ему на шею, пища и дрыгая ногами:

— Шарк, ты умничка. Ты, блин, отломанный на всю голову, но ты просто молодец.

Спрыгнула с него и выпрямилась, с широкой улыбкой заглядывая в глаза и продолжая держать за плечи, восхищенно вздохнула и добавила: