При первой же возможности Софи возвратила долг Арсению Владимировичу. Тот лишь раз взглянул ей в глаза и удовлетворенно потер сухие ладони, все в синих венах и коричневых старческих пятнах.

– Что ж, я так понимаю, битва выиграна? Можно поздравить с победой?

– Еще как, Арсений Владимирович, еще как! А кабы не вы… – Софи с удовольствием чмокнула старика в пергаментную щеку. – Снаряды свистят на ми-бемоль!

– Что ж, рад, чертовски рад! Варенья возьмешь ли?

– Конечно, возьму! – засмеялась Софи. – У вашего Прохора удивительное варенье удается, где ни пробовала, ни у кого больше такого аромата нет.

– Дак как закипит, листья вишневые надо покласть, – проскрипел польщенный Прохор. – И сразу же шумовкой вынуть. В том весь секрет.

– Ну надо же, кто б мог подумать?! – искренне удивилась Софи. – Вишневые листья сохраняют клубничный аромат!

– Прохор, заверни барышне баночки, чтоб не побились! – распорядился Арсений Владимирович.

– Сей момент! – откликнулся Прохор и тут же хитро прищурился. – А баночки, после, как откушаете, извольте назад… Мы в них летом новое вареньице наварим…

– Конечно, верну баночки! – засмеялась Софи.

Хитрость Прохора была человеколюбива и шита белыми нитками – таким незамысловатым способом он обеспечивал своему хозяину еще один визит симпатичной барышни.


– Господи, Мишка, как мне просто с тобой теперь! – говорила Софи, удобно пристроив голову на широкой груди Туманова. – Как же мы раньше не догадались! Ты мне денег давал, я чувствовала себя обязанной, злилась на тебя, тебя подкалывала все время, чтоб себе доказать, что вот – свободна, могу… Зачем, если можно и вправду свободно? Я теперь совсем иначе тебя чувствую, когда… когда не думаю больше о том, что ты меня просто купил, как вещь…

– Софья! – Туманов приподнял голову. – Да я же не думал так никогда! Ты мне не веришь?

– Верю, Мишенька, теперь верю. Теперь мне тебе верить легко. И ласкать тебя легко и твои ласки принимать. А раньше… раньше я полагала, что должна… Раз ты меня содержишь…

– Вот дура-то! – с досадой воскликнул Туманов. – Что ж ты мне раньше не сказала-то?

– А как сказать? Ты-то что? Так же обозвал бы меня дурой и все. Разве не так?

– Пожалуй что, так, – подумав, согласился Туманов, и, перевернувшись, склонился над Софи, целуя ее плечи и грудь. – Синяки все, слава Богу, прошли…

– Можешь новых наделать, ежели захочешь, – безмятежно улыбнулась Софи.

– С ума сошла?! – смятенно воскликнул Туманов.

Лицо его от глупостей любви странно помолодело, речь в общении стала почти чистой. Хотя в последние моменты любви он часто выкрикивал площадные ругательства, а потом смущенно извинялся. Софи извинения принимала, не признаваясь ни себе, ни возлюбленному в том, что и словесная грубость Туманова в известные мгновения ей скорее приятна, чем оскорбительна. Однако, в нынешнем размягченном варианте манеры обычно грубого и жесткого Туманова иногда вдруг (вот как сейчас) напоминали ей что-то из прежней, неважной, но светской и чертовски куртуазной жизни. А может быть, это были вовсе не манеры, а что-то неуловимое в облике…

– Михаил, а ты точно уверен в том, что происхождением – простолюдин?

– Точно. А с чего ты… – мигом напрягся Туманов.

Софи успокаивающе погладила его плечи, поцеловала темно-коричневые соски.

– Да вот, шерсть у тебя на груди не растет, – весело сказала она. – Говорят, признак аристократизма.

– А, вот в чем дело! – облегченно рассмеялся Туманов. – Ну, таких аристократов я где только не видал! А вот мне другое интересно: где ж это в обществе порядочных девиц о таком «говорят», а?

– Так я тебе и рассказала! – усмехнулась Софи. – Знал бы ты…

– Ну, я могу догадываться…

Прикинув, Софи решила воспользоваться фривольным и легким настроением любовника и выяснить давно интересовавший ее вопрос.

– Михаил! Помнишь, давно-давно, ты говорил про лондонских проституток…

– Я? Говорил тебе?! Про лондонских проституток?!! – брови Туманова изумленно взлетели вверх. – Я что, был так пьян? Не в себе?

– Да нет, – Софи пожала плечами. – Пожалуй, не пьянее обычного… Ты еще боялся поступить со мной так же, как с ними… Теперь я, кажется, понимаю, о чем шла речь, – поддразнила она. Туманов опустил взгляд. – Ты еще говорил, что они – самый уважаемый тобою класс женщин. А вот Саджун… – лукаво улыбнулась Софи, пряча за лукавством неожиданно разбушевавшуюся ревность, физиологически выражавшую себя в рези под ложечкой. – А Саджун ты тоже брал, как лондонских портовых проституток?

– Саджун? – Туманов тепло и неожиданно мило улыбнулся, явно вспоминая о чем-то. Софи явственно ощутила на языке едкую горечь желудочного сока. – Теперь уж мы только друзья. Она сама так захотела. Давно. А раньше… Это Восток, Софья. Нам не понять. Она была такая… Короче, я ее никогда не брал. Она сама меня брала. Когда хотела и как хотела… Ее так воспитывали, а я – подчинялся. Она же старше меня…

– Тебе этого не хватает?

– Раньше – да. Долго. Теперь есть ты. Все забыл. Словно и не было ничего. Умом помню, а сердце… Как змея, когда кожу меняет. Но нутро… нутро-то у меня прежнее, гнилое… Как бабы говорят: рад бы в рай, да грехи не пускают… Боюсь я, Софья…

– Ладно, ладно, – Софи положила ладонь на твердое бедро мужчины и слегка пошевелила пальцами. – Начнешь теперь опять себя грызть. Полно… Я бы хотела когда-нибудь с ней познакомиться… Поговорить…

– Не знаю, Софья, не знаю, – Туманов с сомнением покачал головой.


Игорный дом Софи без надобности не посещала, хотя сам Туманов по-прежнему жил там. В Петербурге встречались в Мариинской гостинице на Чернышевом переулке. Там же и обедали в ресторане, где официанты были в расшитых рубахах и подавали простую русскую еду – щи, каши, расстегаи, чай и соленые огурцы – которую одну и уважал Туманов. Софи не возражала, так как всегда ела по количеству мало, и в еде оставалась неприхотлива во все периоды жизни. Голодна – могла наесться хлебом и чаем. Сыта – и разносолы в глотку не лезут.

Однажды, приехав в Чернышев переулок к условленному часу (Туманов всегда приезжал раньше и ждал ее), Софи вдруг на выходе из ресторана буквально столкнулась с Лизой. Девушка-кошка явно попыталась прошмыгнуть мимо нее.

– Лизавета! – удивленно окликнула Софи. – Здравствуй!

– Зравствуйте и вам, Софья Павловна! – Лиза встретилась с Софи глазами и тут же отвела взгляд.

– Что ж ты? Твоя госпожа здесь обедает? – Софи мигом представилась вся пикантность грядущей встречи с Зинаидой Дмитриевной.

– Нет. Я тут… по другому делу…

– А-а-а! – Софи показалось, что она разгадала смущение горничной. – Ты опять Туманову записку от графини принесла?

– Нет! То есть… вроде того… – Лиза явно не была готова к разговору. – Простите, Софья Павловна! Бежать мне надобно!

– Да погоди ты! – досадливо поморщилась Софи. – Что пара минут решит? И чтоб ты не думала: я на тебя вовсе не сержусь. И на госпожу твою – тоже. Что ж с того, если графиня все Туманова позабыть не может? Это печаль ее, а не вина…

– Да?! – окрысилась Лиза, мигом сделавшись некрасивой и даже жутковатой на вид. – Знали б вы, что она из этой печали сделать готова! И уж сделала. Небось бы так не говорили!

– Ты скажешь мне?

– Ни за что! Мне, знаете ли, своя шкура чужих печалей дороже. А вам… Вам я вот что скажу: забирайте вы Михаила Михайловича и уезжайте!

– Куда? Почему? Что ты говоришь?

– Да хоть куда! И подале! И еще… От молодого барона в стороне держитесь!

– Лиза! Объяснись! – нахмурилась Софи. – При чем тут Ефим? Откуда ты с ним знакома и наших отношений в курсе… – тут же она вспомнила, что Лиза раньше служила в доме Шталей и, следовательно, с Ефимом знакома. – Отчего…

– Его интерес к вам – неправедный! – выпалила Лизавета.

– Господи, – Софи нашла возможным улыбнуться. – Где ж праведных интересов на всех набрать?… Скажи, Лизавета! Отчего ты предупреждаешь меня? И денег за совет не просишь?

– Я… – Лиза потупилась. – Кухарка у нас в школе училась, грамотная. Она в людской женской прислуге вслух ваш роман читала. Мужики тоже приходили. Я не все слыхала, но… После сама прочту!

– Обязательно прочтешь, Лиза! – воскликнула Софи. – И многое другое, куда лучше моего. А я тебе свой роман с дарственной надписью подарю. Знаешь, так принято, на первом листе пишут: «Милой Лизе от автора на добрую память». Хочешь?

– Еще бы не хотеть! – сквозь взрослую расчетливость девушки-кошки на миг проглянуло и тут же спряталось что-то совершенно наивное, детское.

– Беги, куда тебе надо, Лиза, – улыбнулась Софи. – Я тебя найду и книгу передам…

– Софья Павловна! – Лиза глянула прямо в лицо Софи бирюзовым обжигающим взглядом. – Я ведь соврала вам. Кухарка наша старых годов и вместо подписи крест ставит. Лаурка мне роман ваш читала, и братца вашего… Я думаю, не отвертеться ему теперь, влип он в нее, как муха в варенье… Вам это зазорно, я понимаю, а только… Груша, она… Она не вовсе пропащая… Но вы лучше все-таки уезжайте скорее, и пусть они тут все сами, без вас, разбираются… Езжайте, Софья Павловна, умоляю! – почти выкрикнула Лиза, шмыгнула носиком и убежала.

Софи в некотором ошеломлении осталась стоять на входе. Потом разделась и прошла в зал к их всегдашнему столику, из-за которого поднялся ей навстречу Туманов. Среди завсегдатаев ресторанной публики, постояльцев гостиницы – промышленников, коммерсантов, гостинодворских купцов, старших приказчиков – Михаил чувствовал себя вполне комфортно. Софи, в свою очередь, легко приспосабливалась практически к любому кругу.

– Михаил, я видела сейчас Лизу, горничную графини К., – едва усевшись, Софи сразу перешла к тому, что ее интересовало, при том внимательно наблюдала за лицом Туманова. – Она к тебе приходила?

– Ко мне, – кивнул Туманов, поморщившись. – Я думал, вы не увидитесь.

– Что ж у вас? Опять записка от госпожи?

– Нет. У нас с ней другие дела.

– Дела? Я про Лизавету знаю, что она умна, но корыстна без меры. За что ж ты ей нынче платишь?

– Это, поверь, до тебя не касается. И графини, и других сердечных дел. Лизавета – нигде своей выгоды не упустит, служит и нашим и вашим. Нимало не удивлюсь, если она и у полиции на жалованье…

– Не знаю, Михаил. Не знаю, – Софи покачала головой. – Кому верить? Ты говоришь, что это дела, до меня не касающиеся, а Лизавета только что (и заметь, денег не прося!) едва ли не со слезой умоляла меня уехать куда подале и забрать тебя с собой… Что ты об этом скажешь?

– Что скажу… – Туманов тяжело и, кажется, искренне задумался. – Скажу, что Лизавета хоть и хищница, но все же девица, и чувствительность сердца и юных годов в ней погибла не вовсе… Вот что-то такое ты в ней и разбудила… Предупреждала она тебя, безусловно, от всей души…

– Но в чем? В чем – предупреждала? – воскликнула Софи. – Есть какая-то опасность? Откуда? Кому? Я хочу знать!

– Софья, послушай меня, – Туманов вытянул руку и накрыл своей тяжелой лапищей узкую кисть Софи. – Я не могу тебе теперь сказать. Веришь? Не не хочу, а именно – не могу. Потому что сам не все понимаю…

– Расскажи то, что сам знаешь. Будем думать вместе! – решительно сказала Софи.

– Я не хочу тебя впутывать в…

– Михаил! Опомнись! – возмущенно воскликнула Софи. – Я уже там. По выражению той же Лизы, влипла, как муха в варенье. Меня из-за тебя крали, и держали в заложниках. Ты был моим первым мужчиной, и теперь я делю с тобой постель. Моя репутация в моем кругу второй уже раз погибла из-за отношений с тобой. И наконец, но на самом деле, во-первых – я из-за тебя убила человека!

– Что?! – подскочил Туманов.

– А как же! – почти закричала Софи. – Тот оборванец, в которого я стреляла, чтобы спасти тебя, ты забыл?! Он же почти наверняка умер, если не от раны, так от горячки, ведь там, в трущобах, почти нет медицинской помощи. Или ты не считаешь его за человеческое существо?!

– Господи, Софья! – Туманов сгорбился и с силой потер лицо ладонями. – Ты права. Ты во всем права. Тебе нужно было бы держаться от меня подальше еще тогда, с самого начала… оставила бы меня тогда подыхать…

– Не пори чепухи! – холодно прервала мужчину Софи. – Я жду не покаяний, они ни одному из нас не впрок, но внятного рассказа о том, что происходит… То, что ты знаешь…

– Ладно. Но я не знаю почти ничего. Дом, в котором тебя тогда держали, принадлежит Константину Ряжскому, твоему теперешнему приятелю. Иосиф и Измайлов проследили некоторые сделки, заключенные на явно подставное лицо, и в конце цепочек наткнулись на то же имя. Ряжский. Зачем Константину именно теперь понадобилось копать под меня яму? Этого никто не знает, а сам он, естественно, не скажет. Есть очень большой и очень выгодный подряд на поставку сукна для армии, который вот-вот будет размещен в Петербурге. Может быть, в нем все дело? Пока я – главный претендент. Победить меня здесь прямо – нельзя. Но если поколебать мою репутацию, как производителя, навязать несколько мелких скандалов, разрушить несколько сделок и сфабриковать несколько фальшивых рекламаций… Все вместе вполне может сработать…