В этот момент меж деревьями замерцали золотистые искорки. Светлячки. Только сейчас Сет сообразил, что лес, где он очутился, был летним. Под ноги стелилась мягкая свежая трава, в теплом воздухе разливались ароматы цветения и роста. Так хотелось поскорее увидеть Ли, сжать в объятиях… Хорошо это, плохо или естественно, но мужское желание пробудилось и требовало удовлетворения. Вскоре меж деревьями показался просвет, в котором клубился мерцающий серебристый туман. Сет будто почуял: его женщина там, впереди. Он ускорил шаг, обогнав спутницу, и через несколько минут стоял на опушке. На открывшейся перед ним лесной поляне лежала обаженная Оливия в обнимку с мужчиной.

Сет застыл на месте. Это была она, никаких сомнений, лицо девушки он различал прекрасно, а вот ее любовник лежал спиной, голова у Ли на груди, руки шарят по ее телу. И эта бесстыжая девка смотрит на него, не отрываясь! Мужчина дернулся было на поляну, глаза застила красная пелена. Легшая на плечо рука остановила его.

— Подожди.

— Нет! Хочу знать, кто это. Кто-то из твоих слуг, госпожа? Или рыжий? Пустите!

Рука впилась в плечо сильнее, и он не смог сдвинуться с места.

— Ты настолько не доверяешь ей?

— При чем тут доверие, если я вижу своими глазами! — он вновь дернулся с тем же результатом.

— Тебе ли не знать, что зрение легко заморочить?

— Так она лежит с женщиной?! По мне так еще мерзостнее, — он перестал вырываться. — Отпустите, госпожа, прошу. Я просто уйду. Или отправьте меня куда-нибудь подальше. Видеть ее больше не хочу.

В этот момент Ли знакомым движением закинула руки за голову.

— Сет…

Лежащий мужчина поцеловал ее, потом оглянулся, и Сет увидел свое лицо. Вернее, пол-лица. В ту же секунду фантом исчез. Ли села и стала удивленно озираться, но, судя по всему, стоящих на опушке не видела.

— По-прежнему хочешь оказаться где-нибудь подальше? — невинно осведомилась дева.

— Нет, простите, госпожа, — буркнул Сет. — Так с ней никого не было?

— Ревнивец! — усмехнулась она. — Не было никого, кроме твоего образа. Ей казалось, он настоящий, но твоя рука прошла б сквозь него. Неужели ты не знаешь: иной раз все совсем не так, как кажется. И старайся смирять свою злость, она очень ранит твою подругу.

— Да, госпожа, — он опустил голову.

— Ну что ж, смертный, прощай. Иди к своей женщине. Интересно было с вами познакомиться, спасибо Каюне. Влюбленные люди такие забавные, — госпожа улыбнулась и махнула на прощание рукой.

Сет поклонился, а когда выпрямился, девы уже не было. Он поспешил на поляну. Ли при виде вышедшего из лесу мужчины подтянула колени к груди и обхватила руками, стараясь прикрыть наготу. Сет опустился на землю рядом с девушкой, хотел поцеловать, но она отстранилась и смотрела почти испуганно.

— Кто ты? Дух? — она глядела на него с робостью.

— Не узнаешь меня, глупышка? — он рассмеялся.

— Сет? Что с твоим лицом? Только что был самим собой, потом исчез, а теперь…

— Высокие небеса! Неужели таким я тебе не нравлюсь? — ему становилось все веселее.

— Сет мне нравится любым, но я не уверена, что ты — это он… Здесь, в лесу, все так странно. Я встретила нескольких… юношей… прежде чем нашла его.

— И что же юноши? — мужчина тут же перестал веселиться.

— Да то же, что и ты — лезли с поцелуями. Уйди, пожалуйста, я пойду искать Сета.

— Глупышка моя, это я и есть. Просто здесь выгляжу так, как должен, — она по-прежнему смотрела недоверчиво. — Не веришь? Позволь поцеловать, ты же помнишь, как я это делаю?

Она лукаво улыбнулась и подставила губы. Когда они разомкнули уста, Ли сказала:

— Ты не Сет. Слишком нежный поцелуй. Он делает это гораздо жестче.

Мужчина оторопел. Вот и получил то, о чем мечтал: верную жену. И как теперь добиться от нее желаемого? Девушка, полюбовавшись на его растерянную физиономию, не выдержала и рассмеялась.

— Иди же ко мне. Я пошутила. Узнала тебя почти сразу. С тем, другим, чувствовала себя как-то неловко и никак не могла понять, отчего.

Он обнял ее и вновь прижался к губам. Хотел сделать поцелуй более страстным, но не сумел. Будто с лицом к нему вернулась способность быть нежным. Засомневался на минуту: вдруг Ли не понравится? Она определенно любила его жесткую манеру, а сейчас у него не получится быть таким. Прикоснулся языком к ее соску. Сдавленный стон девушки рассеял все сомнения.

— Как хорошо, Сет… Ты здесь совсем другой, но мне нравится, так нравится… — она глубоко вздохнула. — А это точно ты?

Она отняла его голову от своей груди, заставляя смотреть себе в лицо.

— Я, любимая. Успокойся, — улыбнулся, заметив веселые огоньки в ее глазах. — Не обещаю, что останусь таким же, когда мы вернемся, но буду очень стараться, поверь.

Он вернулся к прерванному занятию, а потом стал спускаться все ниже…

IX

Сет и Ли проснулись утром в своей комнатке.

— Странный сон мне снился… — прошептала девушка, поворачиваясь к мужчине.

— Да уж, — проворчал тот. — Мое нормальное лицо тебе не понравилось.

— Откуда ты знаешь? Это был не сон?

— Значит, точно не понравилось, — хмыкнул он. — И остальное тоже?

— Все мне понравилось! — рассмеялась она. — Просто это было необычно и непривычно. Я тебя полюбила другим.

— Таким, как сейчас? — он навалился на нее, раздвинул коленом ноги, принялся тискать грудь.

— Ну… да, — она глядела ему в глаза, личико стало смущенным, на щеках проступил румянец.

— Как мне повезло, — он откровенно любовался ею. — Я не смогу всегда быть таким, как прошлой ночью.

— А иногда? Изредка?

— Разве что по большим праздникам. А на лицо маску заставишь надевать?

— Смеешься, вредный филин?

Нет, смеяться ему не хотелось. Желание имелось, но совсем другое. То же, что читалось в ее потемневших глазах, обычно таких ясных и успокаивающих… Он впился губами в ее рот, она застонала в ответ. Хорошо, значит, целоваться, как ей нравится, он не разучился. Странно, как у него вообще получилось правильно поцеловать ее в первый раз? С девками он этим не занимался. Сет поспешил выкинуть ненужные воспоминания из головы. Какие девки, если она так подается ему навстречу? Ночью в лесу близость была позабыто-нежной, будто они легли вместе в первый раз, а Ли еще не познала мужчину, но сейчас… Ураган, бешеный горный поток, неистовый, стремительный, полностью застилающий разум, наполняющий душу невероятным восторгом и заставляющий чувствовать жизнь всей кожей, остро, почти болезненно. Рядом не робкая девочка, а его женщина, прекрасно сознающая, чего хочет…

…Когда они спустились вниз, Клэя и Рида видно не было. Наверное, Каюна, возившаяся на кухне, уже успела дать им поручения.

— Хорошо погуляли под луной? — спросила она.

— Да, спасибо, — улыбнулась Ли.

— Так хорошо, что не помним, как вернулись, — Сет взглянул на бабку. — Ты все-таки колдунья?

— Нет, внучек, куда мне, — морщинки в уголках глаз Каюны засветились весельем. — Умею, правда, распозавать места, где грани мира сходятся. Да еще знаю травки, помогающие перейти тонкую границу. Но, должна тебе сказать, чтоб погулять в том лесу, и этого не достаточно. Туда обычно попадают парами.

Мужчина хотел что-то сказать, но в этот момент в кухню заглянул Клэй.

— Доброе утро, сударь, барышня, — кивнул он. — Брод снова проходим, можно трогаться.

— Сейчас уже почти полдень, — прикинул Сет. — Давайте завтра пораньше. Каюна, потерпишь нас еще немного?

— Потерплю, отчего не потерпеть. Водицы мне наносишь напоследок, девочка твоя горох поможет перебрать.

— А мы с Ридом все закончили в сарае, — отчитался Клэй.

— Ну так сходите, прогуляйтесь. Попробуйте пиво на постоялом дворе у Брана, оно на всю округу славится. Заодно и мне принесете. Самой-то все недосуг дойти…

Каюна взяла с полки приличных размеров кувшин и протянула парню. Тот кивнул, и вопросительно глянул на необычно благодушного хозяина.

— Катись, прохлаждайся, — махнул рукой тот. — Совсем распустился… К концу пути непонятно будет, кто чей слуга.

Вышли на следующий день рано утром, сердечно распрощавшись с Каюной. Парни накануне вернулись поздно, а встали, как ни странно, ни свет ни заря, и всячески старались ускорить отправление. Подойдя к броду, Ли сразу поняла, в чем дело.

Почти одновременно с ними у реки оказалась крытая повозка, запряженная парой заморенных лошаденок. Управлял ею пожилой крестьянин, ему помогал молодой парень, видно, сын. А сзади сидели, выглядывая из-за откинутого полога, две на редкость хорошенькие юные девушки, типичные южанки, темноглазые, черноволосые, пышногрудые. И, что самое замечательное, абсолютно одинаковые, вплоть до одежды. Увидели Ридли и Клэя, заулыбались, замахали, как старым знакомым. Значит, вчера на постоялом дворе все четверо приятно провели время.

— Вот так близняшки! — вырвалось у Сета. — Пропали парни.

— Эй, а ты сам-то?.. — съехидничала Ли.

— Я-то… — он продолжал задумчиво разглядывать сестричек. — М-да, две одинаковые производят впечатление… Как грудки в вырезе платья, так и хочется сначала одну, потом другую…

— Сет!

— Да я просто посмотрел, — он, наконец, взглянул на Ли. — И пошутил, глупышка. Видела б ты тех девиц в лесу, от которых я еле отвязался. Они, правда, были разные. А эти селяночки… Ну, все, все, я больше не гляжу, оставь в покое мои волосы, лошадь испугается!

— Что за девицы в лесу? — она прекратила шутливые попытки отвести волосы с левой половины его лица.

— К тебе, я слышал, там какие-то мужики приставали. И, кстати, нашел тебя в объятиях одного из них.

— Но я не…

— И я тоже, Ли, успокойся. Пусть парни вокруг этих вишенок увиваются, у меня есть ты.

Он приобнял ее за плечи и прижал к себе. Она посмотрела на близняшек, смеющихся шуткам стражника. Вишенки… Девушки и впрямь походили на две сочные спелые ягодки, висящие рядом на сросшихся веточках. Жаль, дорога разведет их с новыми знакомыми очень скоро. Она, пожалуй, раньше не видела Рида таким… вдохновленным. Клэй не уступал товарищу, благо хорошеньких слушательниц было две.

Лошади с трудом тащили старую расхлябанную повозку по каменистому дну реки, старику и парню пришлось спрыгнуть в воду. Крестьянин взял животин под уздцы, потянул вперед, его сын толкал воз сзади. Клэй с Ридом тут же кинулись на помощь.

Сет хмыкнул, вскочил на лошадь, поднял к себе Ли и тронул поводья. Они оказались на противоположном берегу быстрее спутников. Когда повозка выехала на твердую землю, крестьянин рассыпался в благодарностях.

— Вот жалость-то, что вместе ехать не получится, добрые люди. Тороплюсь я. В городе меня через два дня ожидают. Подвез бы вас, да лошаденки и так еле ноги передвигают. Ну, может, еще свидимся.

Он поклонился Сету, видно, за долгую жизнь научившись угадывать благородное происхождение, ежели его не стремились скрыть. Потом более сердечно попрощался с Клэем и Ридом. «Судя по всему, бедняк, из разорившихся», — подумала Ли. Она встречала таких в Горинге. Приезжали в город в поисках лучшей доли, но, как правило, заканчивали в трущобах, а дочки, если имелись, в веселом доме. Жаль «вишенок»… Крестьянин, расставаясь, смотрел на парней, млеющих от его девочек, чуть ли не с надеждой. Но никто не станет свататься после проведенного вместе вечера, как бы девушка ни понравилась…

Путники долго молчали, глядя вслед удаляющейся повозке.

— Может, еще увидимся в городе… — проговорил Клэй.

— Чем старик собирается там заниматься? — поинтересовался Сет.

— Говорил, какому-то купцу нужен человек, разбирающийся в пеньке. Мол, они на ярмарке встретились и договорились, — ответил Рид. — И сына его обещал пристроить, и дочек…

— Вот насчет дочек охотно верю, — фыркнул Сет. — Две такие служаночки…

— Эрланд, ты, вроде, жениться собрался?

Стражник покосился на Ли, девушка никак не отреагировала. Они с Сетом уже обсудили близняшек, теперь вредный филин просто дразнит Рида. Если она вмешается, будет только хуже.

— Ридли, ты сам-то не накануне свадьбы во все тяжкие пустился? И, по-твоему, женатые мужики на хорошеньких девушек не смотрят и служанок… не имеют?

— Сударь, девочки-то не при чем. Они не виноваты, что красавицы, да еще похожи, как две капли.

Ну, вот, допек и своего слугу. Как бы не пришел ее черед…

— Я про сестричек ничего плохого не говорил. И даже не думал. Но вы же, парни, не вчера родились?

Те понурились и промолчали.

Тракт с полмили тянулся по лугу вдоль реки, потом нырял в лес. Обогнавшая их повозка уже скрылась меж деревьями, а путники только подошли к опушке. Ли задрала голову вверх. Высокие дубы и каштаны распростерли голые ветви, а в подлеске виднелись кустарники с жесткой темно-зеленой листвой, похожие на встреченные в горах. Дорога петляла, не давая разглядеть, что делается впереди. Зато звуки в прохладном воздухе разносились далеко. Не успели путешественники сколько-нибудь значительно углубиться в лес, как до их слуха донесся женский визг и мужская ругань. Девушка вздрогнула, мужчины напряглись.