Ли счастливо улыбнулась и кивнула. Приятно снова встретиться со старой ведуньей. В ее доме можно будет рассказать Сету о ребенке. Интересно, как он воспримет новость? Вряд ли огорчится, но вдруг и не обрадуется? Ну зачем думать о таком? К чему омрачать первые замечательные мгновения свободы? От глупого предположения даже горло перехватило и стало трудно дышать. Девушка постаралась успокоиться и глубоко вздохнуть, но ничего не получилось. Горло будто кто-то сжимал, и с каждой минутой — все сильнее.

— Сет, — с трудом позвала Ли, остановив лошадь.

Мужчина тут же обернулся и подъехал к ней. С тревогой взглянул в побледневшее лицо Оливии.

— Что случилось? Тебе нехорошо?

— Я… почти не могу… дышать.

Он спрыгнул с лошади, помог слезть Ли, отвел к лежавшему чуть сзади у дороги плоскому камню и усадил на него. Девушка почувствовала, как горло немного отпустило.

— Ну что? Лучше?

Она кивнула. Он сел рядом, не отрывая от нее взгляда. Ли дышала с трудом и становилась все бледнее.

— Снова хуже?

— Нет… Но и лучше не становится.

— Давай вернемся в замок. Отдохнешь еще денек, потом уедем. Время есть, ведьма не вернется раньше следующей недели.

— Не хочу. Посади меня на лошадь перед собой и поедем.

Сет неохотно подчинился. Стоило им удалиться от плоского камня, как девушка стала задыхаться по-настоящему. Мужчина тут же повернул коня и поскакал обратно. Через пару минут Ли дышала совершенно нормально.

— Остановись, — попросила она.

Они вновь спешились. Оливия постояла немного, глубоко вдыхая, потом медленно пошла к знакомому камню. Через несколько шагов остановилась.

— Опять хуже. Ничего не понимаю, — вернулась назад. — Отпустило.

— Вот поганка! — выругался Сет. — Азарина работа! Заколдовала тебя. Отдаляешься от замка — начинаешь задыхаться. Мерзавка все рассчитала! Один я никуда не денусь, — последовала длинная череда весьма образных выражений в адрес ведьмы. — Хотя, знаешь, проку в побеге никакого. Она достанет нас везде.

— Да, пожалуй. Но я никак не пойму, для чего ей нужна я, — Ли вопросительно взглянула на мужчину. — Зачем она притащила меня вместе с тобой? Почему просто не убила, если считает соперницей?

Он задумчиво глядел на убегавшую вниз дорогу.

— Не знаю. Ведьма со мной планами не делилась.

— Тебе она хотела отомстить, потому что ты пренебрег ею (Сет поведал Ли о том, как и почему лишился половины лица), — рассуждала девушка. — А на меня не подействовало ее заклятие. Может, за это она меня и ненавидит?

— Но она тебе, как ни странно, ничего не сделала. В самом начале будто ждала, когда я придумаю наказание и попрошу ее привести в исполнение. Потом вскользь еще несколько раз спрашивала, не решил ли я, как с тобой поступить.

Оливия задумалась.

— А знаешь, возможно, ведьма хочет, чтоб ты отрекся от меня по-настоящему, — сказала она чуть погодя. — Когда ревнуешь, злишься, обижаешься, понятно, что человек тебе не безразличен. А вот когда думаешь о ком-то и не ощущаешь ничего…

— Женщине женщину понять проще, — невесело усмехнулся Сет. — Наверное, так и есть. Ты сделала ее заклятие бессмысленным. Она хочет вернуть все на свои места. Без тебя я стану чудовищем и окажусь в полной ее власти. Ей почти удалось… — он потер лоб ставшим привычным жестом. — Если б не ты… Не мысль о тебе… Нет, все, хватит. Глупостей в своей жизни я совершил достаточно. Пора браться за ум.

— Ты что-то придумал?

— Пока нет. Но на всякий случай прошу тебя, Ли: что бы ни случилось, верь мне. Я дважды свалял дурака, усомнившись в тебе. — Она удивленно приподняла брови. Дважды? Ей на ум приходит только один раз. — Третьего раза не будет. Запомни, маленькая моя, третьего не будет.

Девушка кивнула, серьезно глядя на него. Спрашивать про второй (или, скорее, первый?) раз не стала. Сет улыбнулся и чмокнул ее в нос. Этот детский взгляд пробирает до самых печенок. М-да, если кто и спасет его, то только такой цветочек…

Они вернулись в замок. Никто из челяди Азары не рискнул спрашивать Сета о чем-либо. Боялись и хозяйку, приказавшую выполнять распоряжения нового управляющего, и его самого.

* * *

Азара уезжала с большими опасениями. Ей не хотелось оставлять совенка без присмотра, но и шабаш пропустить она не желала. Может, удастся, выторговать очередную поблажку у Повелителя. Или побыть с ним в последний раз…

Строптивый мальчишка не желал выбрасывать из сердца свою зазнобу. Злился на нее, но забыть не мог. Да, Азара давно могла б отдать ее солдатам, но что толку? Любое произошедшее с ней несчастье подтолкнет парня к раскаянию и примирению. Плевать ему будет, сколько мужиков ее отымели. И то, что она, скорее всего, возненавидит своего любовника, его не остановит. Будет ползать перед ней, вымаливая прощение. Видали таких. А подобный исход Азаре совсем не нужен. Убивать девку и вовсе бесполезно. Совенок с горя неизвестно что выкинет. Как же взрастить в его сердце равнодушие к ней?

Она дала ему одну из любимых мужских игрушек — власть. Надо сказать, многие женщины к ней тоже неравнодушны, но для мужчин она имеет особое очарование. Поначалу совенок радовал Азару. Солдаты через пару дней ходили перед ним по струнке, крестьяне начали пугать детей сказками о «ведьмином чудище». Мальчишка снова стал получать наслаждение, причиняя боль. Азара следила за ним сквозь магический кристалл и видела, как он тискал хорошеньких селяночек. Ни одну, правда, не трахнул, но удовольствие и без того испытывал. А потом вдруг опять вспомнил свою девку, и все рухнуло! Нет бы отодрал ее так, чтоб она смотреть больше не только на него, на мужчин вообще не могла, так накинулся на Азару. Дурачок, конечно, не знал, что ведьме все ни по чем. Но его растраченной впустую ярости было жаль до слез.

Возвращаясь, Азара знала: совенок помирился с девкой, и они снова спят вместе.

Первым делом ведьма вызвала к себе Сета. Тот не замедлил явиться, такой гордый и неприступный, что ей стало смешно. Изображает взрослого филина, надо же! Но она-то прекрасно помнит, как дней десять назад он, напившись в усмерть, чуть не плакал от злости и отчаяния. Обозвал ее по-всякому и попытался ударить, но на ногах не устоял, так и сел на пол. Азара расхохоталась, схватила его за волосы, подняла лицо и разодрала ногтями изуродованную половину. Он сделать ничего не мог, пьяно махал руками, по ней не попадал, только ругался и грозил. Да что ей его угорзы? Вот если Повелитель лишит ее молодости, и мальчишка, и его девка узнают, что такое настоящая месть.

— Отпусти нас, Азара, — потребовал, даже не поздоровавшись.

— Нет.

— Что за игру ты затеяла? Что тебе нужно? Если отомстить хочешь, почему не убиваешь, не мучаешь?

— Ах, так вам обоим нравится ваша теперяшняя жизнь? Тогда пусть девка возвращается на кухню, а ты — в мою спальню и к обязанностям управляющего.

— Это мелочи, — усмехнулся филин. — Догадываюсь, что ты можешь придумать гораздо более изощренные пытки. Так почему ничего не делаешь?

— Разве я должна отвечать?

— Да не отвечай, плевал я. Хочешь держать нас здесь, ну что ж. Только не жди, что мы станем тебе подчиняться.

— Мне не о чем больше с тобой говорить, совенок. Ты жалкий влюбленный болван. Не видишь своих выгод, прилип к этой глупой дурнушке, которая только тем от других и отличается, что млеет от твоих прикосновений. Тебе никогда в голову не приходило, что у нее просто извращенные пристрастия? Что ее несказанно возбуждает твое уродство? Она, небось, болтает, мол, не замечает ничего, ты для нее красавец. А на самом деле кончает от мысли, что ее трахает такое чудовище.

Азара с удовлетворением глядела на парня. Он заметно помрачнел. Помолчал, потер лоб.

— Ну и что? Плевал я. Главное — она меня хочет. Такого, как есть. И на других не смотрит.

Ведьма вцепилась в подлокотники кресла, с трудом давя рвущуюся наружу ярость.

— Доплюешься, красавчик!

Филин усмехнулся и плюнул ей под ноги.

— Убирайся! А этот плевок твоей девке придется языком счищать!

Он молча вышел. Азара собралась вызвать стражников и приказать привести Оливию, как вдруг в углу комнаты сгустилось темное облако. Ведьма замерла. Это мог быть только Повелитель. Облако тем временем приняло очертания человека. Азара на дрожащих ногах приблизилась к нему. Вдруг господин решит наказать ее прямо сейчас?

— Приветствую тебя, Повелитель, — склонилась перед ним.

— Не дрожи, Азара, — раздался гулкий низкий голос. — Молодость пока останется при тебе. Я немного понаблюдал за твоим подопечным. Редкостная дрянь, упрямец и грубиян. И как тебя угораздило с ним связаться?

— Прости, Повелитель. Я… возгордилась.

— Я не дарую прощение, забыла? — в голосе слышалась насмешка. — Только караю. Похоже, от парня ты ничего не добьешься. Но полюбовался я на него, и стало интересно: а что же представляет из себя втрескавшаяся в него девчонка.

— Глупая дурнушка!

— Азара, Азара… Меня она интересует лишь с одной стороны. Как дорожка, ведущая в душу парня. Ты должна была обласкать в первую очередь ее. Вас, женщин, соблазнить легче.

— Прости, Повелитель, тебе так кажется, потому что ты мужчина, — отчаяние придало ведьме дерзости.

Облако заклубилось, изнутри раздался звук, напоминающий рокот грома. Азара сжалась от страха.

— Умеешь рассмешить, — прогудел мрак. — Мне будет жаль расстаться с тобой даже на время. Впрочем, твоим острым язычком я смогу наслаждаться. Какая разница, как выглядит та, в чьем рту он находится… — Повисла пауза. — Ладно, хватит пустой болтовни. Сегодня ночью я поговорю с девчонкой. Не трогай ни ее, ни парня, пока я не разрешу.

— Да, Повелитель.

Азара вновь склонилась в поклоне, облако бесследно исчезло, стремительно истаяв.

…Ли стояла на самом верху одной из башен замка. Над головой раскинулось ночное небо, расшитое причудливыми узорами сверкающих звездных блесток. Где-то внизу лежала невидимая земля. Слабый ветерок шевелил волосы девушки, и она ощущала себя затерянной в бескрайнем темном море. Страха не было, только странная отрешенность. Вдруг сзади раздался звук, будто на ветру заполоскались простыни, и Оливия тут же ощутила резкое дуновение. Обернулась, боясь того, что может оказаться там, во мраке. К ее удивлению, темнота отступила. Она прекрасно различала стоявшего перед ней мужчину, от плеч до пят укутанного то ли в темный плащ, то ли в кожистые крылья. Девушка отступила на шаг, почти прижавшись спиной к каменному парапету.

— Не бойся, — проговорил незнакомец. — Я не обижу тебя.

Ли молча разглядывала его. В непонятно откуда взявшемся скудном освещении лицо мужчины казалось красивым, но мертвым, напоминая лик статуи. Глаза прятались в лужицах тени. От фигуры веяло замогильным холодом. Оливия невольно прижала руку к животу, почему-то испугавшись за дитя.

— Что тебе нужно? — спросила дрожащим голосом.

— Поговорить с тобой.

— О чем?

— О жизни, — пожал плечами мужчина. — О твоем любовнике. О тебе, наконец.

— Зачем? Кто вы?

— Ты не даешь своему мужчине быть самим собой, — заговорил собеседник, полностью игнорируя ее вопросы. — Женщина, если она любит, не должна так поступать.

— Я… нет, это не правда. Сет вовсе не…

— Не злой? — усмехнулся незнакомец. — Кого ты пытаешься обмануть?

— Он не злой по-настоящему, — нашлась Ли. — Он сердитый, и то не всегда.

Мужчина рассмеялся.

— Хорошо, допустим. Зайдем с другой стороны. Ты добрая?

Девушка задумалась.

— Да, наверное. Я стараюсь никому не делать плохого.

— Ты обманывала жениха. Сначала просто скрывала от него правду, а потом еще и использовала, чтобы помогать любовнику.

— Так получилось… Никто от этого не пострадал, Рид меня простил. Он к тому времени уже не любил меня, а теперь очень счастлив… — начала оправдываться Ли, чувствуя жгучий стыд.

— Оправдания можно измыслить всегда. Скажи, где же в таком случае граница между добром и злом? — Девушка задумалась, мужчина, подождав немного, продолжил. — Знаешь ли ты, что зло может оказаться откровением ничуть не меньшим, чем твое хваленое добро? Душу может потрясти и перевернуть зрелище мук и смерти ребенка, принятых от руки посвященного… Спроси Азару, что она испытала одной тихой лунной ночью на вересковой пустоши. Слабый духом сломается, а сильный узрит бездну. Пугающую, но и зовущую. В ней кроются невероятные чувства, которые хочется испытать, знания, которые необходимо добыть, а на самом дне — истина… Если верить церковникам, то же самое ощущают святые, ставшие свидетелями величия небес. Потрясение, переворот, меняющий прежнюю жизнь, подвигающий на путь служения все той же истине. Так в чем же разница между бездной и небесами?