Да-да… Ну почему я такая несчастная?!

Тетя Элен готова была заплакать, и тут кто-то мягко взял ее под руку. Почувствовав запах дорогих духов, хозяйка магазина удивленно подняла голову. На нее участливо смотрела улыбающаяся Эмили Сейзар.

– Что с вами? – спросила она.

– Ах, я такая несчастная, такая… – Тетя Элен все-таки разрыдалась.

Эмили легонько обняла ее за плечи и стала подталкивать к магазину.

– Что вы! Что вы! Вы ведь так нужны всем нам…

– Нет-нет, – продолжала рыдать тетя Элен, – я никому не нужна, я… Я всем мешаю, я ничего не умею… Это так обидно, так ужасно! Я ведь очень стараюсь. Я никому, никому не делаю ничего плохого, и все равно… Все равно…

– Ну-ну, успокойтесь. Мы все вас любим… – Эмили заботливо усадила тетю Элен в мягкое кресло в кабинете. Она не была готова встретить миссис Вейст в таком состоянии и даже растерялась. – Я как раз пришла просить вас о помощи… – неуверенно начала она.

– О какой помощи, о какой помощи? – всхлипывала безутешная тетя Элен. – Вы такая красивая, такая… У вас талантливый муж… А я… Ну чем я могу быть вам полезна, кроме как шпионить за ним из окна?

Эмили спокойно проглотила пилюлю.

– Как раз шпионить больше не надо. Вы ведь можете действительно гораздо больше помочь нам с Лейном…

– С Лейном? – недоверчиво перебила ее тетя Элен, начиная приходить в себя.

– Ну да, конечно. Ох, Элен… Разрешите мне вас так называть? – Эмили вдруг поняла, на чем сейчас можно сыграть. – Я волнуюсь, может быть, я ошибаюсь, но мне кажется… Лейн в последнее время с большим интересом следит за вашей работой на витрине. А вы знаете… У него не идет работа… Он человек творческий… Но ведь это никого не волнует – сроки есть сроки…

– Он что, не успевает? – заволновалась тетя Элен.

– Боюсь, что может не успеть… А он такой гордый, он просто не переживет провала.

И знаете, ведь в действительности он стеснительный человек… Ему всегда неловко о чемнибудь просить. Так вот… если ему вдруг понадобится ваша помощь, умоляю, не отказывайте ему… Это для него очень важно. Вечерние платья – украшение любой коллекции…

– Я могла бы помочь Лейну в работе над вечерними платьями? О, это так ответственно… – Тетя Элен мысленно воспарила, но мгновенно плюхнулась лицом в грязь. Дженнифер. Опять эта девчонка! – Но… нет, нет… Я думаю, Лейн никогда не обратится ко мне за помощью. Да и что я могу?! – Тетя Элен опять чуть не заплакала, некстати вспомнив, что вчера Лейн вместе с Дженнифер колдовал над витриной. – Витрину я делаю вместе с Дженнифер, – скрепя сердце сказала она полуправду. – Девочка не без способностей. Шарль и Люси говорили мне об этом, но я не верила. Потом она напросилась мне помогать и… В общем, я пришла к выводу, что у нее получается немного лучше, чем у меня. Так что, наверное, надо ее отправить Лейну в помощники, если понадобится, а я… Я ни на что больше не гожусь, кроме как считать рулоны, деньги… – Она закрыла лицо руками и снова зарыдала.

Эмили недоуменно смотрела на собеседницу – она не ожидала, что та в конце концов все-таки скажет правду. В общем-то цель достигнута, но отчего-то стало жаль эту глупую курицу. Эмили подумала, потом уселась на стул напротив.

– Давайте спокойно во всем разберемся, Элен. Ведь если бы вы не позволили этой девушке помогать вам, то она бы так и не узнала, на что способна. Ведь именно вы помогли ей увидеть и открыть себя, верно? Она наверняка советуется с вами, вы ей говорите, что получилось плохо, что хорошо, не так ли?

– Да-а…

Тетя Элен перестала рыдать и с надеждой воззрилась на утешительницу, а та продолжила:

– Ведь если Дженнифер с вами советуется и прислушивается к вашим советам, значит, вы ей нужны. И вы мне сказали, что она вам помогает, а могли бы промолчать и отказаться, если вдруг Лейн попросил бы вас о помощи. Ведь могли бы?

Тетя Элен кивнула.

– Но вы так не поступили, значит, вы очень, очень благородный человек, Элен.

Поверьте, талантливые люди ничего не смогли бы добиться в жизни, если рядом с ними не было бы таких благородных и порядочных людей, как вы…

– О-о-о… – выдохнула тетя Элен. – Вы правда так думаете?

– Ну конечно! Разве я пришла бы просить вас поддержать Лейна, если бы не знала, какой вы человек?!

Тетя Элен умиленно смотрела на Эмили. Та встала, взяла ее руки в свои и тепло пожала.

– Вы, Элен, конечно же не выдадите моей маленькой тайны Лейну?

– Вы полагаете, он действительно обратится ко мне за помощью? – с надеждой в голосе спросила тетя Элен.

– Мне так показалось, и я помчалась к вам с утра пораньше… Я так волнуюсь за него…

Эмили решила, что на такой ноте визит вполне можно закончить, и собралась уходить.

– Доброе утро, миссис Вейст! – в кабинет вошла Дженнифер. – Простите, я не знала, что вы заняты, – осеклась она, увидев Эмили.

– Ничего, ничего, я уже ухожу, – проронила Эмили, направляясь к двери.

– Что ты хотела, Дженнифер? – спросила тетя Элен, опустив лицо, чтобы Дженнифер не увидела ее заплаканной.

– Дженнифер? – удивленно вырвалось у Эмили. Она развернулась и пристально посмотрела на девушку.

– Чем могу быть полезна? – чувствуя неприятное внутреннее напряжение, спросила Дженнифер.

– Да ничего, мой муж, Лейн Сейзар – вы, вероятно, знаете его – рассказывал мне про ваш дождь на витрине… Мне кажется, вы должны быть очень благодарны миссис Вейст, что она внимательно и заботливо относится к вашим творческим поискам. Лейн даже сказал мне, что посоветовал вам всерьез подумать об учебе.

Дженнифер захотелось убежать. Ей казалось, что ледяной проницательный взгляд этой элегантной красивой женщины раздевает и вызывающе изучает ее.

Эта доходяга может быть нужна Лейну только для работы, решила Эмили. Но от этой тихой девчонки веет опасностью. Дженнифер, словно прочитав ее мысли, усмехнулась.

– Ну, мне пора. Благодарю вас за прекрасный совет, дорогая Элен. – Эмили взялась за дверную ручку.

– Я провожу вас! – Хозяйка магазина поспешно вскочила с кресла.

Дженнифер сообразила, что может получить замечание за непочтительный тон в обращении, и быстро ушла.

Тетя Элен проводила Эмили до автомобиля и остановилась у витрины. И что особенного делает эта Дженнифер? Тут она вспомнила слова Эмили и гордо улыбнулась: ведь это все только благодаря мне, только мне!

– Доброе утро, миссис Вейст! – Перед ней стоял Лейн и приветливо улыбался. – Мне неловко, что мои слова вчера были неправильно истолкованы. Я доставил вам столько неприятностей… Но вы очень чутко отнеслись к моей просьбе и восстановили витрину. Я с новыми силами готов приступить к работе.

– Искренне желаю вам успеха. – Тетя Элен улыбнулась в ответ. – Но вы же видели, вчера я позволила Дженнифер попробовать свои силы…

– Мне кажется, у нее получилось. О, конечно, не так тонко, как у вас…

Тетя Элен благодушным кивком приняла комплимент.

– Могу я попросить вас об одной услуге? – продолжил Лейн, пытаясь напустить на себя смущенный вид. – Видите ли, я бы хотел использовать вашу идею для работы над своими вечерними платьями. Я сказал вчера, что они готовы, но это не так. У меня только начал зарождаться замысел. Может быть, вы поможете мне… Я в каком-то ступоре.

Тетя Элен нахмурилась и сделала вид, что задумалась.

– Я сегодня и завтра очень занята… Даже не знаю… Впрочем… Вчера мне помогала Дженнифер. Может, она будет вам полезной?

Лейн возликовал, но, продолжая игру, скорчил пренебрежительную гримасу.

– Если ничего не получится, – заторопилась тетя Элен, – тогда я сама с удовольствием попробую. Хотя совершенно не представляю, как у такого мастера, как вы, могут возникнуть проблемы.

– Я же тоже человек, – доверительно сказал Лейн. – Надеюсь, вы никому не выдадите нашу тайну. А эта девушка, – он указал на Дженнифер, которая в это время появилась в витрине, – умеет держать язык за зубами? Вы же понимаете, вся моя карьера поставлена на карту…

– О чем вы говорите! – замахала руками тетя Элен. – Дженнифер тихая, скромная, и ее никто не знает.

– Вы могли бы отпускать ее ко мне после обеда? Дня два? – перешел Лейн от эмоций к делу.

– Конечно, о чем разговор! – защебетала довольная тетя Элен. – Дженнифер, Дженнифер! – Она призывно замахала рукой и через полминуты девушка стояла на мостовой. – Мистер Лейн хочет поговорить с тобой. Ему нужна небольшая помощь в подготовке к показу весенней коллекции. Если ты сможешь оказаться полезной, я не возражаю. – Тетя Элен скрылась в магазине.

Дженнифер с удивлением посмотрела на Лейна.

– Что все это значит?

– Вы же слышали, я хочу попросить вас помочь мне.

– И что я должна буду делать?

– Возможно, дать мне несколько советов по линии силуэта, возможно, подобрать для каждого платья сочетание тканей и расцветок, отделку…

– Я ничего не понимаю в отделке, никогда с этим не работала.

– Вот и поработаете.

– А вы что будете делать? – с вызовом спросила Дженнифер. – У вас сейчас другая, более важная работа?

Она чувствовала какой-то подвох, но не могла понять, в чем он. К тому же ее начинала раздражать уверенность Лейна.

Он будто прочитал ее мысли.

– Нет, Дженнифер, только, пожалуйста, не смейтесь и не говорите, что не верите мне, – сказал он с той подкупающей простотой, которая вчера так неожиданно расположила к нему Дженнифер. – Для меня сейчас нет никакой более важной работы, чем эта, но она у меня не клеится. Совсем. А времени очень мало. Вчера ваша витрина навела меня на кое-какие мысли, но, поскольку я все равно буду использовать вашу идею, мне кажется, что вместе мы скорее сдвинем дело с мертвой точки.

– Так вы серьезно сказали вчера, что витрина подходит под вечерние платья?

– Да, серьезно, но только платьев-то еще почти нет.

Дженнифер забыла о своих подозрениях.

– Я действительно могу вам помочь?

– Я бы очень просил вас об этом.

Лейн посмотрел ей прямо в глаза. Дженнифер стало неловко, она покраснела и опустила голову. Когда она снова подняла взгляд на Лейна, его глаза были теплы и излучали какой-то свет. Почему я так смутилась? – пронеслось у нее в голове.

– Я вас жду в закройном зале после обеда, – мягко сказал Лейн, – с миссис Вейст я уже договорился.

– Я поняла.

– И еще… – Он хотел попросить ее держать язык за зубами, но решил, что сделает это позже и как можно тактичнее.

Девушка с гонором, может и обидеться… Лейн вспомнил наставления жены, до мелочей рассчитавшей схему работы с Дженнифер. Два-три дня усиленной работы, обязательно много хвалить и много с ней разговаривать. Потом выдержать холодную паузу и снова допустить к совместной работе… Да, Лейн вздохнул, все это с учетом полного равнодушия с моей стороны… Но что-то в этой девушке меня зацепило…

– Что? – Дженнифер обернулась к нему.

– Ничего, у нас еще будет время поговорить. – Он кивнул и пошел к себе.

Дженнифер пошла за прилавок, где уже стояли Виктория и тетя Элен.

– Виктория, должна тебя огорчить, после обеда Бейджхаус забирает у нас Дженнифер.

– Насовсем? – Виктория округлила глаза.

– Да нет, – рассмеялась тетя Элен, – я не точно выразилась. Несколько дней после обеда она будет работать там.

– А-а, – облегченно выдохнула Виктория. – А то я уж испугалась.

Хозяйка тем временем крепко взяла за локоть Дженнифер, призывая ее к молчанию, и продолжила:

– Дженнифер поможет оформить стены, лестницы, холл. Мистер Сейзар просил нас с Дженнифер придумать что-нибудь похожее на нашу сегодняшнюю витрину, поскольку цветовую гамму мы взяли из его новой коллекции…

Дженнифер кивнула, подтверждая слова хозяйки магазина. Творческий кризис мистера Лейна должен остаться тайной. Через некоторое время девушка поймала себя на мысли, что волнуется, даже нервничает, а вдруг у нее ничего не получится… Но все равно работать с ним будет интересно.


По лестнице в закройный зал Бейджхауса Дженнифер поднималась степенно.

Постояла перед дверью, робко вошла внутрь. Никого не было – перерыв на ланч.

Дженнифер походила от стола к столу, потом подошла к трем манекенам с зелеными бархатными моделями. На одной был прозрачный голубой пояс, весь усеянный пузатыми маленькими каплями. На другой отделка шла по вырезу и капли были покрупнее. А на последней – коротком облегающем платье – сверху была как бы наброшена шаль из длинных прозрачных капель. Дженнифер отошла подальше и покачала головой.

Смотрелось очень интересно.

– Ничего, что я использовал ваши «весенние слезы»? – раздалось у нее за спиной.

– Мои? – удивилась Дженнифер и повернулась лицом к Лейну.