Они подошли. Неспешно, размеренно, снизойдя до меня. Этакие все на подбор матерые, но сытые и довольные земными благами, оттого и обманчиво ленные хозяева жизни. Но кому, как не эльфу знать, на какую жестокость способен в исступлении зверь? Только блаженный, обделённый чувством самосохранения, не ощутит страха, что колючим, ледяным языком сейчас лизал мне спину и оцепенением сковывал члены, пока я рассматривала цинично ухмыляющиеся рожи рожденных в преисподней тварей.

Демоны обступили меня, полукругом отделяя от людей. Любопытная челядь, нутром чуя исходящую от них опасность, поспешила разойтись. Лишь Гретхен и Вива, да неизменный Голиаф, как шутливо нарекла я моего «оруженосца», не тронулись с места. Но и женщины удалились, как только Даллас кивнул им, требуя удалиться. Я покосилась на двуручник, следом на массивные ворота, за которыми осталась недосягаемая свобода, оценила свои шансы и кисло резюмировала, что их у меня практически нет.

- Понимаю, моё присутствие в Данноттаре более без надобности? Пришли проводить меня в Авранаит? – бравируя, пыталась я выяснить причину их появления.

Гнетущая, вязкая тишина стала мне ответом. Такая стойкая, что, находясь под перекрёстным огнём тяжёлых взоров двух десятков демонических глаз, она вытравливала малейшую иллюзию на благополучный исход этой встречи. Лишь влажный морской ветер играючи путался в волосах и холодом издевательски бил в уши, время от времени напористыми порывами завывая: «Фью... и не спастись... фью... бежать бесполезно... фью... фью...»

Под таким давлением ломаются тверди. «Чёрт! Как жить-то ещё хочется! – подняла глаза я к небу. - Сколько не успела... Сколько не сделала... Напрасно не прислушалась к словам подруги и не открыла Квинту правду о рождении. Кровь от крови моей, плоть от плоти. Этот ветер сослужит мне службу и донесет до тебя, что где бы я не была, какая бы вечность нас не разделяла, ты – самая великая моя победа, сын мой.»

Свою молитву я прочла. Боги?.. В богов моей веры больше нет, так что оставим слёзы для плакальщиц. Пусть эти малахольные девы покроют волосы пеплом и воспоют свою мантру скорби, если когда-нибудь в каком-нибудь из тысяч миров вселенной хоть одна вспомнит эльфийскую воительницу Лайнеф Лартэ-Зартрисс из древнего рода Зартриссов, дочь последнего славного короля Валагунда.

Я обернулась к великану:

– Ступай, парень! Не твой это бой, поживи ещё немного. Пошёл прочь!

Тот хотел было воспротивиться, но не таким уж он был и тупоголовым, раз почувствовал: не время и не место. Пикт кивнул и неохотно ушёл. Оно и к лучшему. Жаль было бы загубленной души ещё одного молодого воина.

- Десяток демонов на одного эльфа... я польщена, - подхватив двуручник, я крутанула меч, оценивая его управляемость и балансировку, и медленно подняла клинок, готовая к атаке. - Ну что же, покончим наконец с этим... Давайте, ублюдки! Кто первый?!

Готовая прихватить с собой в мир Теней парочку демонических голов, я замерла, натянутая как тетива. Ситуацию усугублял тот факт, что накануне любезная Гретхен по большому секрету поведала мне о кончине императора Клавдия, и объективно я понимала, Мактавешу моя персона теперь без надобности. Будто у приговоренного, на голову которого сейчас же, сию секунду, ещё миг и опустится дамоклов меч, нервы мои были на пределе. Но... дьявол! Эти твари не торопились нападать!

- Ну же?! Нападайте! – вскричала я.

Недвижимыми менгирами воины тьмы взяли меня в круг, когда я крутилась в центре образованного ими непробиваемого кромлеха, и лишь огненный блеск в глазах свидетельствовал, что сотворены они не из каменной материи, а живой плоти. Наконец тишину разорвал грохочущий голос слева от меня:

- И эта шальная будет нашей госпожой?! - обладатель рыхлой красной морды, имя которого я запомнила, как Сегорн, вышел вперед и потянулся к мечу, что покоился в ножнах на его боку. Однако, не успела ладонь его сжать в кулаке рукоять, к моему изумлению, вмешался Даллас:

- Только попробуй вытащить, и я засуну тебе его в глотку, – вцепился он в руку демона.

- Ты ведь не станешь из-за этой?.. – кивнул на меня удивлённый красномордый, затем посмотрел на соплеменников, ища в них поддержки. Убедившись, что единомышленников среди них не найдет, Сегорн раздражённо стряхнул руку Далласа:

- Да не собирался я её калечить! Тем более убивать. Законы знаю, иначе я бы тут не стоял, - вздохнул он и примирительно, даже несколько обиженно добавил: - С эльфами дрался, а вот с ушастыми сучками не доводилось. А эта... госпожа, - скептически скривился он, - давно трёпку заслужила. Чего ж не совместить аккурат приятное с приятным?

- Как бы тебе твои приятности, Сегорн, боком не вышли, когда Фиен вернётся, - хитро прищурился один из демонов, доставая из-за пояса понюшку табака. - Лучше Далласа благодари, что от руки вождя уберег.

- Да помню я её в деле... - влез в разговор другой. Они принялись оживлённо обмениваться репликами, но я уже не следила за их речами, погруженная в собственные мысли.

«Трёпку? Чёрт возьми! Трёпку... Я ошиблась. Демоны пришли не за моей жизнью.»

Осознав, что никакой угрозы нет, по крайней мере, сейчас, я испытала такое облегчение, что не сразу задалась вопросом, с какой же целью удостоилась столь пристального их внимания. Собственными поспешными выводами, впрочем, обоснованными, я поставила себя в наиглупейшее положение, тем испив ядрёную смесь колоссального адреналина и отчаянной безысходности. Теперь же, хмельная ею, я ощутила стыд, что непомерно раздражало. Наконец, внутри меня вскипел котёл злости и, чтобы не сорваться на окружающих, мысленно я вообразила сцену, в которой раз за разом пронзаю тело красномордого наглеца. Это продолжалось до тех пор, пока для убедительности свершив последний укол, я не почувствовала себя намного комфортнее и с ледяным спокойствием вклинилась в разговор на время позабывших обо мне демонов:

- Вижу, вам есть о чём потолковать, – напомнила я о себе. - Что ж, в таком случае я, пожалуй, пойду.

- Мы по делу, госпожа, - в итоге услышала я хоть что-то вразумительное.

- Вот с этого и нужно было начинать. Итак, какое дело у дьявольского отродья к ушастой сучке, нуждающейся в трёпке, говорите! – сыронизировала я, в действительности заинтригованная. Войны войнами, но я остаюсь женщиной, и как любой иной, заложенное природой любопытство мне не чуждо.

- Не здесь, в палате Совета, - уточнил Даллас, что означало, что разговор предстоит важный и не для посторонних ушей.

*****

О палате Советов краем своего эльфийского уха я слышала, а вот побывать в оной не доводилось. Знала лишь, что пользуются ею редко, так как располагалась она в одиноко стоящей смотровой башне, на верхней площадке которой в случае нападения с моря когда-то жгли сигнальные костры, тем самым предупреждая жителей на материке о надвигающейся опасности. Но надобность в этом отпала с тех самых пор, как, не без помощи Рима, молва о жестокости непобедимого клана распространилась так далеко, что ни одно племя, промышляющее разбоем и грабежом, под страхом неминуемой гибели даже и не помышляло приблизиться к утёсу.

Одиноким эльфом в сопровождении демонов я зашла в тускло освещенную крохотным оконцем башню и остановилась у винтовой лестницы. Воины тьмы один за другим стали взбираться наверх. Процессию замыкал Даллас, который вопросительно взглянул на меня.

- Дочь эльфа струсила?

Но он ошибался. Разумеется, инстинкты мои обострились, и сейчас я испытывала смятение, и чёрт знает, что ещё, но только не страх. Он уступил место пониманию, что наша договорённость с Мактавешем ещё в силе.

- Дочь своего короля сомневается, стоит ли вести дела с кланом, пригревшим подлого шакала, – ответила я ему. - Даже для темных эльфов позорно делить кров с предателем.

- А для демонов – нет, когда польза от ушастого есть, - разозлившись, он пихнул меня в спину. - Топай давай! Позорно - не позорно... разговорилась. Кому-кому, но не тебе нас судить.

- И всё же просвети меня, Даллас, - настаивала я, поднимаясь по первым ступеням. Вопрос с Кемпбеллом никак не выходил у меня из головы. Не верилось, что при своей проницательности отец не рассмотрел в ближайшем советнике беспринципного ублюдка. Такая промашка нанесла бы серьёзный урон репутации и авторитету короля, слывущего сдери подданных мудрецом:

- Как так получилось, что Алистар припеваючи живёт среди вас?

С сатанинским упорством демон молчал, и я поспешила пойти в наступление:

- Что ж ты молчишь? Я ж все равно узнаю, не от тебя, так от твоей жены.

- Чёртова баба! - долетели до моего слуха его вздохи и ворчание. Я усмехнулась, оценив тонкость замечания. Наконец, он удостоил меня коротким повествованием:

- Рассказывать тут особо нечего... С темным мы столкнулись на одном постоялом дворе, что больше смахивал на хлев для свиней. Парни решили, что это само провидение и неплохо отвели на советнике душу, но вот прибить не успели, вмешался Фиен. Что-то он в нём разглядел, уж не знаю, что именно, но прихватил полудохлого эльфа с собой. О собственном доме, таком как Данноттар, мы тогда и не мечтали, все довольствовались одной пещерой. Вот аккурат в неё часть из нас и возвращалась с... добром.

- Ну да. Я так и поняла, что награбленным, - не сдержала я иронии.

- Тьфу ты! Вот язва ушастая! Никак в толк не возьму, ну ладно Алистар, от него клану польза есть, но что в тебе-то Фиен нашёл?! – злился демон.

- Неужели не понимаешь? – остановилась я и повернулась к нему лицом. - Всё предельно очевидно – крепость Килхурн, да связи с императором.

Демон долго смотрел мне в глаза, затем изрёк:

- Послушай, воительница, ты либо дьявольски везучая, либо шибко умная, раз на сотню лет пережила своих соплеменников. В пожизненное везение я не верю, остаётся второй вариант. Так за каким хером голову в песок прячешь? Неужто в самом деле веришь, что из-за такой малости, как клочок никчёмной земли и твоих связей Мактавеш будет терпеть подлую эльфийскую стерву после того, как она махом перечеркнула всю его жизнь? За всю свою вечность, что я знаю Фиена, никогда, ни на одну суку он так не смотрел, как на тебя...

- Перечеркнула всю его жизнь? – возмутилась я, предполагая, что ослышалась. Даллас нахмурился, нависшие брови тяжёлыми дугами сошлись на переносице. Похоже, он не понимал причины моего негодования. Но тут, отвернувшись, он чертыхнулся, махнул рукой и, игнорируя моё изумление, продолжил:

- Э... адское пекло! Чего я лезу?! Сами разберётесь, не дети, - на узкой ступени он обошёл меня, намереваясь продолжить подъём, но вдруг обернулся. - И всё ж таки кой-чего скажу... Я один из немногих, дочь Валагунда, кто не желает тебе смерти. Должен бы, и, поверь, когда-то страстно желал, но так сложилось. Благодаря тебе здесь, на этой земле я обрёл семью и стал кому-то важен и нужен. А для самца это важно, понимаешь? В общем, мы в расчёте, эльфийка. Ты мне ничего не должна, – акцентируя моё внимание на последних словах, его приглушенный до этого голос стал крепнуть. - Но имей ввиду, я скорее исключение из правила, в котором многие желают получить с тебя свой должок. И единственное, что их удерживает, клятва вождю, да то, что с ним спишь. Мой тебе совет, тёмная, коли жить хочешь, не зли Фиена, не играй с огнём. Распалишь пекло – сама сгоришь.

Смешанный с затхлостью нежилого помещения промозглый воздух беспрепятственно проникал в лёгкие и белёсым паром выходил наружу, пока, пребывая в некоем оцепенении, я тщетно вспоминала, когда умудрилась «махом перечеркнуть жизнь» инкуба. Хотя «вспоминать» в моём случае неверное слово. Чтобы вспомнить, нужно забыть. Такую роскошь мне не позволяли ни время, ни сын. Теперь же, когда передо мной приоткрыли завесу, за которой скрывалась ЕГО, обвиняющая меня неизвестно в чём, версия прошлого, я начинала прозревать, что в отношении меня инкубом движет исключительно месть. Но если так, то за что?! За что, мать его?! За то, что не смогла там же, на том же ложе, где к собственному позору отдала ему себя, узнав, что он убийца Охтарона, вонзить в сердце клинок? Или за то, что сбежала? Быть может, за рождённого ему сына?

Мне нужна была правда. Я остро, болезненно нуждалась в ней:

- Даллас, - страшась услышать отказ, обратилась я к демону. - Скажи мне, что...

- Даллас! – раздался голос сверху. - Какого дьявола?! Долго нам ждать? Тащите сюда ваши задницы!

- Идём уже, – слишком быстро отозвался демон и схватил меня за плечо. - Поторопись, госпожа.

- - - - -

Брох* — тип круглого крепостного сооружения железного века, выложенного методом сухой кладки.


*****