– Тридцать, – призналась Сара шепотом, будто стыдясь, но усмешка тут же выдала ее с головой. – Тридцать коробок ткани, Оливия. Избавь меня хотя бы от небольшой части этого. Пожалуйста. Ну же, выручи меня, подружка!

Подобный развязный тон, вылетавший из уст Нади, соседки Патрика, резал мне ухо, но свойская манера Сары вызывала лишь улыбку.

– Хорошо, договорились. Но я буду тебе должна.

– Разумеется, будешь, – небрежно бросила она. – Не волнуйся, уж я-то заставлю тебя платить!

Мы вместе рассортировали ткани, сложив их стопками. Сара отобрала материи, призванные дополнить основную, не обойдя вниманием даже цвета, которые, как мне казалось, никогда не будут сочетаться. Но на деле все смотрелось гармонично: пурпурный с красным и рыжим, коричневый – с черным. Положив ткани рядом, она вытащила коробку гвоздей.

– Ха! – озадаченно изрекла подруга, глядя на коробку. – От них будет мало пользы без молотка.

– Или без полосок меха.

Она оглядела помещение:

– И приставной лестницы. Слушай-ка, у тебя нет на примете больших сильных мужчин, которые могли бы нам помочь? Особенно тех, кто обожает работать с голым торсом?

Я вздохнула:

– О да! Держи карман шире. Поверь, если бы в моей жизни был большой сильный мужчина с голым торсом, который к тому же умеет обращаться с инструментами, я бы ни за что не привела его к тебе! Я бы оставила это чудо для себя.

– Эгоистичная сучка! – хихикнула Сара и уселась на стол, болтая ногами взад-вперед.

– Пойду посмотрю, что там в моей кладовке, какие найдутся инструменты. Там у меня и лестница есть.

– Только убедись, что там у тебя не спрятан симпатичный мастер на все руки, – вдогонку крикнула она, когда я направилась к задней комнате, которую использовала как чулан для хранения вещей, гардеробную и маленькую кухню.

Я щелкнула выключателем, и тут же зажегся старый торшер, который я поставила в угол. Верхнего освещения пока не было, его требовалось восстановить. Маленького кружка света от лампы было недостаточно, чтобы хорошенько рассмотреть содержимое всех этих коробок, некоторые из которых не открывались с момента переезда. Я догадывалась, что находится в большинстве из них. Там таились бесчисленные тайны – вероятно, не с загадочного Востока, но… кто знает? Я подозревала, что здесь, на этих полках, где-то запрятан и ящик с инструментами.

Полазив пару минут по всем этим стратегическим запасам, я обнаружила нечто, похожее на тот самый ящик, хотя молотка и набора разнообразных отверток рядом не нашлось. Щелчком открыв замок, я подняла пластмассовую, на петлях, крышку. Из комнаты до меня донесся звук телефона Сары и чей-то тихий смех.

В ящике лежал огромный, телесного цвета член, укомплектованный вагинальными шариками и снабженный присосками, чтобы крепить устройство к столу или стене. Под ним, в других отсеках, располагались всевозможные секс-игрушки: анальная пробка в еще не вскрывавшемся пакете, коробки презервативов на любой вкус и размер, несколько пакетиков с лубрикантами под названиями вроде «Скользкие сосочки» и «Расстанься с девственностью».

Эта коробка была моим свадебным подарком от компании друзей из колледжа. Похабный ящик пропутешествовал со мной от дома моего отца до первой съемной квартиры, в которой я хотела поселиться с Патриком, но в итоге стала жить одна. И вот теперь отыскался среди кучи остальной хрени в кладовке моей студии.

Я некоторое время смотрела на свою находку. Этот подарок был шуткой, и позже я научилась относиться к нему с юмором – хотя, признаюсь, у меня ушло немало времени на то, чтобы рассмотреть в подношении друзей хоть что-то забавное. Я убрала коробку с глаз долой, когда она основательно намозолила глаза. И сделала это совсем не из-за пикантного содержимого – просто подарок то и дело напоминал о несостоявшемся событии, по случаю которого был преподнесен.

Я провела пальцем по чудовищной величины члену и, покачав головой, засмеялась. Нет, все-таки это слишком смешно, чтобы хранить вдали от посторонних глаз! Похоже, после всего того времени, что я не решалась вскрыть упаковку с огромным резиновым пенисом, подаренным друзьями на так и не состоявшуюся свадьбу с моим геем-бойфрендом, мне действительно требовалась хорошая порция чувства юмора.

– Сара! – закричала я и, крепко сжав член между ног, принялась кривляться в дверном проеме. – Я тут кое-что нашла для тебя! Йу-ху!

О да! Я заскакала на искусственном члене, изображая, будто кидаю лассо. Потом принялась дергать бедрами взад-вперед, трахая воздух, словно порно-звезда в экстазе.

– Иди сюда и посмотри сама!

Разумеется, я не удосужилась бросить взгляд в студию перед тем, как начать свои неистовые прыжки. И естественно, я предположила, что доносившийся до меня голос принадлежал разносчику пиццы, который пришел и ушел, оставив Сару одну в офисе. Ну и конечно же я сильно ошибалась.

Стоит ли сомневаться, что рядом с Сарой стоял Алекс, их рты были разинуты, а глаза уже вываливались из орбит. Сначала Сара рассеянно переводила взгляд с моего соседа на меня, а потом зыркнула так, как делала обычно, когда думала, что я от нее что-то скрываю. Подруга очнулась первой.

– Спасибо, Лив, но я уже нашла нечто подобное.

– К вашим услугам, – отозвался Алекс через некоторое время, оправившись от потрясения. – Хотя у меня и не такой большой.

Грубо загоготав, Сара вздернула вверх большой палец:

– Мне нравится этот парень!

Я так и стояла перед ним, зажав гигантский резиновый пенис в кулаке, и не могла придумать, что бы такого сказать – поостроумнее и потолковее.

– Привет, Алекс.

Сара медленно окинула его взглядом с головы до ног.

– Добрый день, Алекс, обладатель гигантского члена.

Рукой, не занятой псевдочленом, я похлопала себя по лбу:

– Благодарю тебя, моя деликатная Сара.

Алекса, казалось, совсем не смущал подтекст, с которым мы его обсуждали. Он протянул Саре руку:

– Алекс Кеннеди.

– Сара Рот. – Она кокетливо похлопала ресничками своему новому знакомому, и тот засмеялся.

– Приятно познакомиться, Сара. – Алекс взглянул на меня. – Я принес тебе чек, плату за наем.

Брови Сары вскинулись вверх, исчезнув где-то в линии ее волос.

– Наем?

– Помнишь, я говорила тебе, что у меня появился жилец?

Она громко прыснула:

– Угу. Но ты опустила некоторые важные детали.

Я вдруг осознала, что по-прежнему сжимаю дилдо мертвой хваткой, так крепко, будто собираюсь придушить анаконду. Другого места для игрушки не нашлось, и я положила ее на стол, уютно устроив среди рулонов ткани. Потом мы втроем задумчиво уставились на эту картину.

– Просто позорище, – констатировала Сара, с минуту помолчав. Она схватила резиновый член, убрала ткани, а потом прикрепила его присосками к поверхности стола.

– Вот так. Намного лучше.

И все мы снова воззрились на находку.

Алекс смущенно покашлял:

– Разве это… мм… не впечатляюще?

Сара щелкнула по дилдо пальцем, заставив его раскачиваться подобно метроному.

– Что ж, слушай, мне пора бежать, – засобиралась она. – Развлекайтесь, ребятишки. Лив, мне нужно сгонять в хозяйственный.

– Тебе не стоит уходить, – встрял Алекс. – Только не из-за меня!

Но Сара осталась глуха к его уговорам.

– Черт возьми, нет! Я действительно собиралась заглянуть в хозяйственный. Мне позарез нужен гвоздевой пистолет. Кроме того, у меня планы.

– Какие еще планы? – с подозрением спросила я. – Ты не упоминала ни о каких планах.

Сара показала на свой телефон.

– До прихода сюда у меня их и не было, зато теперь появились. К тому же теперь у тебя есть компания. Алекс. – Ухмыльнувшись, она еще раз окинула его внимательным, явно оценивающим взором. – Он наверняка поможет тебе что-нибудь приколотить. Пока-пока, ребятишки. Лив, я позвоню тебе позже. Алекс, рада была познакомиться. Надеюсь увидеть тебя снова.

– Я тоже, – отозвался он и, проследив, как Сара направилась к выходу, обернулся ко мне с немного ошарашенным видом. – Чувствую себя так, будто меня переехал паровой каток.

Я засмеялась:

– Такова уж Сара!

– Чек здесь. – Алекс вручил мне конверт, который я убрала в карман. Потом оглядел комнату: – Замечательное место.

А я и забыла, что он никогда прежде не был в моей студии.

– Спасибо. Именно поэтому я его и купила.

– Прекрасно тебя понимаю. – Он оглянулся на меня через плечо. – У тебя дар видеть потенциал в обычных, казалось бы, вещах, Оливия.

Комплимент искренне тронул меня.

– Благодарю тебя.

Алекс улыбнулся:

– Кстати, мне звонил Патрик.

– Правда?

Улыбка Алекса превратилась в кривую усмешку.

– Да. Очевидно, мне стоит тебя избегать?

– Похоже на то. – Что-то в его голосе и выражении лица насторожило меня, дало понять, что произошло нечто странное. – И что же он сказал?

– Гм… – Алекс выглядел смущенным. – Много разной дряни.

– И… что же ответил ему ты?

– Я ответил, что он – придурок, и послал куда подальше.

Я удивленно вскинула бровь, но почувствовала, что он говорит правду.

– Ничего себе!

Алекс нахмурился:

– Слушай, я – не собственность Патрика. Черт, и ты – не его собственность, ведь так?

– Конечно.

Он пожал плечами.

– И я действительно не нуждаюсь в том, чтобы кто-то указывал мне, что я должен делать. Не важно, для моего собственного проклятого блага или нет.

– Так он посоветовал тебе не общаться со мной ради твоего же собственного блага? – Я сложила руки на груди. – Вау!

Алекс снова недоуменно пожал плечами, но посмотрел на меня гораздо мягче, чем прозвучали его последние слова.

– Не переживай об этом. Думаю, он все понял.

Я крепко обхватила себя, сжав за локти.

– Он злился из-за того, что мы с тобой проводим вместе так много времени. Думает, что мы становимся лучшими друзьями навек или что-то в этом роде.

Это не выглядело правильным: говорить о Патрике в компании огромного розового пениса, болтавшегося между нами. Я рывком отлепила его от поверхности стола и убрала в комод, стоявший вдоль стены. Пока я всем этим занималась, Алекс хранил молчание. Повисла неловкость, и я повернулась к нему спиной, притворившись, будто ищу что-то в одном из ящиков.

– А что за история связывает вас двоих? – вдруг тихо спросил Алекс. По-прежнему не оборачиваясь, я могла представить цвет его темных глаз. Серых, а не карих, как мне сначала показалось.

– Не думаю, что у меня есть какая-то история.

– Оливия, – серьезно возразил Алекс, – у каждого есть своя история.

– Мы с Патриком когда-то были парой. – Я решила изложить краткую версию произошедшего.

– Эту часть я уже знаю.

Я прикусила губу изнутри.

– Это было много лет назад. Ну, разумеется, давно. До того, как он стал геем.

Алекс наклонил голову, оценивающе глядя на меня.

– А ты не думаешь, что он всегда был «голубым»?

– Нет, я… – Признаться, Алекс на мгновение меня озадачил. – Знаешь, а ты прав. Я предполагала это раньше, до того, как он сменил ориентацию. Точнее, до того, как он открыто объявил об этом. Мы встречались, когда Патрик пытался быть гетеросексуалом. Ну что – так понятнее?

Алекса, похоже, совсем не смущал мой резкий тон.

– А сейчас? Кто вы друг другу сейчас?

Я вздохнула:

– Сейчас… не знаю, кто мы. Друзья, наверное.

С уст Алекса слетел скептический смешок, потом он с преувеличенным восторгом огляделся вокруг:

– И, возвращаясь к предыдущей теме… милая студия.

– Ты уже это говорил.

– Знаю.

Я засмеялась. Мне было так легко смеяться с Алексом… Было легко забыть об этом обсуждении Патрика, которое я не горела желанием продолжать.

– Тут пока такой беспорядок! Сара приходила, чтобы помочь мне декорировать помещение.

– А я прогнал ее прочь! Мне так жаль! – Он положил руку на сердце и придал лицу страдальческое выражение.

– О, не стоит чувствовать себя неловко! Теперь, раз уж ты здесь, я могу использовать тебя на всю катушку. У меня есть целая тонна хлама, который нужно оттащить на помойку, – с усмешкой сказала я. – Без Сары я не могу взяться за оформление студии, зато вполне в моих силах покрасить стены водоэмульсионкой против плесени и освободить от рухляди заднюю комнату.

– Так тебе нужна рабочая сила? – скептически спросил Алекс. Он похрустел суставами пальцев и покрутил головой, разминая шею. Потом попрыгал с ноги на ногу. – Мужественный экземпляр, правда?

Я фыркнула:

– О да, мужественный! Потому что я, очевидно, ярая сторонница гендерных стереотипов.

Мне не удалось объяснить смысл долгого изучающего взгляда Алекса и последовавшей за ним полуулыбки. Я снова позабавила своего соседа, но не могла понять чем. И тоже пристально взглянула на него.

– А ты не слишком-то настроен на работу, не так ли? Что, боишься руки замарать?