– Ближе к сути, отец.

– Вы притягиваетесь друг к другу, как два магнита, – руками он изобразил сближение этих самых магнитов. – Я бы очень хотел знать, что ты к нему испытываешь на самом деле. Но, думаю, ты никогда в этом не признаешься ни мне, ни тем более себе.

– Это просто, – возразила я. – Я хочу его убить.

– Думаю, ты сама до конца не веришь, что это возможно. Ты хочешь играть с ним вечно, не вступая в какие-либо отношения, но и не позволяя ему отдалиться от себя. Впрочем, его всё устраивает, ему тоже нравится вертеться вокруг твоей оси, и даже женщин лёгкого поведения он выбирает, похожих на тебя.

– Женщин лёгкого поведения? Как поэтично!

В обиходе у Тритонов всегда было другое слово – шлюхи.

– Зачем опошлять? Ты слышала вторую часть предложения?

– Конечно, слышала. К чему ты клонишь?

– К тому, что вы – двое убийц, притягивающихся друг к другу.

– Ты слишком много выпил.

– Не отрицаю. Но какое это имеет отношение к тому, что я говорю? – усмехнулся Ричард.

– Прямое. Алкоголь притупляет чёткость мышления.

– Вздор! – засмеялся отец. – Знаешь, что по-настоящему интересно. Как он будет себя вести, когда наконец умудрится тебя поймать!

Я чувствовала, как резко возрастает градус моего раздражения.

– Почему ты думаешь, что это произойдёт? А если я его поймаю?

– Это мне тоже любопытно, но учитывая, что Ревокарту прочат пост президента, скорее, уж он – тебя.

– И ты так спокойно об этом говоришь?

– Можешь ненавидеть меня за то, что я тебе скажу, но он никогда не причинит тебе настоящего вреда, физического, на этот счёт я могу быть спокоен. Но поймать – ему по силам.

– Этому не бывать!

Ричард бросил в меня цепкий охотничий взгляд, как будто и не пил вовсе.

– Догадываюсь, почему ты так говоришь. Только позволь мне дать тебе один совет.

– Я слушаю, – выдавила из себя через силу.

– Не иди завтра на встречу с Таврией Веганзу.

– Почему? И откуда ты так быстро об этом узнал?

– Ревокарта на приёме не было, и все мои источники, не связанные между собой, сходятся во мнении, что он что-то замышляет. Я пока не знаю, что именно, но только в этом месяце он дважды ездил в Восточную Амарию. Он и сейчас там, и когда вернётся – неизвестно.

– При чём здесь посол?

– На первый взгляд – ни при чем. Я копаю и не нахожу связи. Но это нелогично! Советник так настаивал на приезде послов во главе с Веганзу в Эпиры, а сам уехал из столицы.

Отец был прав, он озвучил те мысли, которые не давали мне покоя.

– Может ли Дакниш быть замешан? – спросила я.

– У меня нет такой информации.

Я откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Жар от камина приятно согревал этой морозной декабрьской ночью, но тревожные мысли не давали покоя.

– Я подумаю, что можно сделать.

– У тебя мало времени, – предостерёг умудрённый опытом Тритон. – Отчёты лежат на столе в твоей комнате. Прочти их до того, как примешь решение.

– Так и сделаю, – и закрыла глаза. – Иногда мне так хочется отсюда уехать...

Ричард ответил не сразу.

– Пока я жив – у тебя есть такая возможность.

Он поднялся со своего кресла и подошёл к небольшому комоду. Достал оттуда увесистую серую папку и вручил её мне.

– Что это? – удивилась я.

– То, что твоим шпионам не удавалось найти много лет – доказательства вины Астора Ревокарта в разгроме Железного Легиона. Думала, я не знаю, что ты их ищешь?

Я смотрела на отца во все глаза. Понемногу удивление сменялось раздражением.

– Почему ты раньше не показал мне их? Мне сказали, улики уничтожены.

Ричард занял прежнее место в кресле и взял в руку бокал. Он пытался сделать вид, что не произошло ничего необычного.

– Сначала не было потребности. Если бы документы всплыли – я бы потерял влияние на Тритонов, ведь официально я не Ричард Дегенерис. А потом понял, что мой внук окажется в опасности, если меня раскроют, и после этого тем более не планировал использовать эти доказательства.

Отец, родной отец! Он был мужчиной, который обладал всеми благами материального мира. У него были власть, уважение и смазливые служанки, шастающиеся по дому и бросающие на него откровенные взгляды. Но я видела лишь усталого стареющего человека, потерявшего всё, что он когда-либо любил.

– У меня есть ты, Клара, – Ричард будто прочёл мои мысли. – И у меня есть Астор. Да, я с усилием выговариваю его имя, предпочитая сокращённое Тор, и вначале не понимал, зачем ты сделала то, что сделала. До сих пор не понимаю. Но теперь это неважно. Я люблю тебя и своего внука, и защищу вас любой ценой.

И он защитил… любой ценой…

•••

Я чувствовала: меня загоняют в ловушку, но не понимала, откуда исходит опасность. Отчёты отца, детализированные и наполненные субъективными выводами шпионов, не помогали, а совет Дакниша мог лишь усугубить ситуацию.

Таир Ревокарт что-то замышлял.

На встречу с Таврией Веганзу я всё же поехала. Одела чёрное строгое платье, на лицо вуаль – и в бой.

Из отчётов я узнала, что посол держит в Эпирах дом, готовый к её приезду двадцать четыре часа в сутки, двенадцать месяцев в году. Именно туда я приказала направляться водителю и охране.

Дакниш встречал меня на пороге. Он был серьёзен и собран.

– Она нас ждёт. Не волнуйся, прослушки в доме нет.

– Как ты можешь быть в этом уверен?

– Мы – приверженцы старых традиций, Клара, и знаем, как вызывать защиту дома Мариани.

– Эзотерика? Нет, Дакниш, я в такое не верю.

– Зря. Смотри!

Он резко бросил в дом камень, и я увидела, что тот будто отскочил от окна, а место соприкосновения пошло слабыми синими волнами.

– Удивительно! Но как?!

Дакнишу польстило моё удивление.

– Ли Бергот был всего лишь последователем большого учения Матер Мариани. Он много знал и принёс эту мудрость в Конгрес-Магеры, но настоящая сила идёт из Каскадора.

– И что же, ты веришь в существование этой таинственной планеты? Не смеши меня, Дакниш!

– Почему камень не разбил окно в доме, Клара?

Дворецкий открыл дверь, прерывая интересный разговор, и мы вошли внутрь.

– Следуйте за мной, господа, – прозвучал сдержанный голос слуги. – Госпожа Таврия ожидает вас.

Она таки ждала нас в гостиной, сидя в мягком кресле у рояля.

– Дакниш, Клара, рада вас видеть, – женщина встала и поклонилась. – Присаживайтесь. Не хотите ли выпить?

– Пожалуйста, ближе к делу, госпожа посол.

– Понимаю. Вам стоило значительных усилий не отклонить моё приглашение, не так ли?

– С чего вы взяли? – удивилась я.

– Потому что на кону ваша репутация и, возможно, свобода.

– Простите, но что вы имеете в виду?

Мы с Дакнишем сели в предложенные нам кресла, Таврия – напротив, таким образом образовав треугольник. На улице – день, но окна были занавешены, и нас окружала приятная полутьма, разбавленная отблесками от зажжённых свечей.

– Таир Ревокарт следит за каждым вашим шагом. Одна ошибка – и вы навсегда окажетесь заперты в стенах ГУКМа. Ведь наверняка от вас не укрылось, – она многозначительно наклонила голову, так, что на её шее образовались два подбородка, – что даже сейчас у моего дома стоит авто, где вас поджидают ищейки Ревокарта. Не волнуйтесь, Клара, они не доедут до места назначения и не доложат Ревокарту о нашей встрече.

– Спасибо, – холодно ответила я. – Но я могу об этом позаботиться самостоятельно.

– О, я в этом уверена. Вы даже из списка, который я вам передала, смогли выжать по максимуму – не просто убивали его партнёров и ставленников, а подкупали или шантажировали, и делали это ювелирно точно. Браво, я сама бы не сработала лучше.

– Так это вы передали мне список?!

– Конечно. Я хотела, чтобы Дакниш вам помог.

Я бросила в сторону Дакниша колючий взгляд.

– Наше знакомство было частью вашего плана?

– Ну что вы, Клара, господин Дорадо сам решает, с кем идти на контакт. Поверьте, в намерениях Дакниша вы можете не сомневаться, он верен вам как собака, даже в ущерб собственным интересам.

– Рада это слышать, – сказала я холодно, мысленно готовясь к серьёзному разговору, который предстоит мне с моим помощником.

– Но, как я уже говорила, после того, что мы планируем осуществить, у вас могут возникнуть большие сложности, дающие Таиру Ревокарту повод взяться за вас всерьёз. Пока вас страхует список… ну, и Ричард Дегенерис.

– Неужели я кажусь настолько беспомощной, что выживаю только благодаря чужой защите?

– Определённо нет, Клара! – впервые с момента нашего прибытия отозвался Дакниш. Он усмехнулся. – Поэтому ты здесь.

Таврия посмотрела на Дакниша, затем – на меня и сказала:

– Мы планируем убить президента и советника.

Мне почему-то стало смешно.

– И как вы планируете это провернуть?

Таврии мой смех не понравился, она привыкла, что её слова воспринимаются как истина в последней инстанции.

– Теракт во время уличного маскарада.

– Вы хотите всю площадь взорвать?! Там будут тысячи людей!

– К счастью, это не понадобится, – мягко ответил Дакниш. – Из года в год президент во время маскарада пребывает в одном и том же шатре, а Ревокарт – рядом. Мы знаем, где они будут находиться в определённое время, и сможем нанести локальный удар.

Я задумалась. Таврия смотрела с выжиданием. Дакниш, когда хотел, умел казаться отстранённым, и в тот момент он был именно таким.

– Хорошо, ну а зачем вам я?

– После их смерти наступит…

– Беспорядок, – подсказал Дорадо.

– Хаос, – нашлась Веганзу. – И нам нужно влияние Тритонов, чтобы поставить у власти своего человека. Совет не примет чужого, если его не поддержат Тритоны. Вас уважают.

– Что от этого получу я? – возник справедливый вопрос.

– Во-первых, возможность расширить сферы влияния на Амарию, во-вторых, вы будете иметь право ставить условия новому президенту, и мы подпишем соответствующие документы, подтверждающие это.

– И создадите таким образом на меня компромат! – возразила я, неспособная подавить раздражение. – Если их найдут до того, как состоится покушение, – меня ждёт смертный приговор!

– Документы будут спрятаны, а после того, как президент умрёт, они станут гарантом вашей безопасности.

– Вдобавок Таира Ревокарта к тому времени тоже не будет в живых, – подсказал Дорадо.

Я задумчиво осмотрела комнату. Из разговора стало понятно, что Таврия не знает о том, что произошло на самом деле между мной и Ревокартом, Дакниш ей не рассказал. Я бросила на помощника короткий взгляд.

«Что ж, спасибо».

«Так и должно быть, Клара».

– Мне нужно подумать.

– Думайте. А чтобы вы смогли скорее принять решение, расскажу вам один любопытный факт: Таир Ревокарт копает под вашего мужа, он ищет любые способы его… скажем так, убрать.

– Я учту… До свидания.

Я думала, мне понадобится много времени, чтобы взвесить все «за» и «против». Но решение было принято очень быстро – Ревокарт сам меня вынудил, превратив мою приглушённую годами ненависть в лютую ярость. Он меня похитил… снова.

•••

Я никогда не пренебрегала собственной безопасностью. Моя охрана следовала за мной по пятам, защищая от шальных пуль и просто назойливых людей. На меня дважды совершали покушения, и оба нападения провалились благодаря вовремя среагировавшей охране.

Но! У меня был сын – маленькая любимая слабость.

Со временем визиты к Астору из назойливой обязанности превратились в потребность. Мне хотелось его видеть, целовать, обнимать, рядом с ним я из бессердечной стервы превращалась в любящую мать. Мне нравилось ощущать себя в подобной роли.

Я боялась, что о нём узнают, поэтому во время поездок к сыну количество моей охраны резко сокращалось. Всё было продумано: я заметала следы и в дороге несколько раз меняла одежду, чтобы сбить с толку возможных преследователей.

На протяжении многих лет эта система работала и, видимо, в какой-то момент я стала менее осторожной… вот тогда-то меня и настигла опасность.

Той ночью я и несколько моих самых надёжных людей остановились в дешёвом отеле в небольшом городке вблизи от Солоник. Нам пришлось это сделать, так как по дороге мы прокололи сразу два колеса. Водитель ругался и клялся, что это сделано нарочно, но тогда я не обратила на его слова внимания.