Организуя деятельность авиагруппы, Владимир настолько замотался, что даже спал без сновидений, когда удавалось урвать несколько часов для сна.

А маховик вооруженного конфликта раскручивался все сильнее…

Двадцать девятого июля рота самураев сбила с гребня Безымянной наш пограничный наряд. Советское командование подтянуло стрелковую роту на помощь пограничникам и к вечеру вышибло японцев обратно… Через два дня силами пехотного полка при поддержке артиллерии самураи нанесли новый удар и опять заняли Безымянную, а следом за ней и Заозерную. Продвинувшись на несколько километров вглубь советской территории, они опомнились и отошли назад, закрепившись на захваченных высотах.

Узнав об этом, комфронта маршал Блюхер дал указание перебросить к месту боев стрелковую дивизию и нанести бомбоштурмовой удар по обнаглевшим агрессорам.

Из-за обычной армейской неразберихи приказ командующего попал в Заимку Филипповского только следующим утром. Его привез посыльный на У-2. Для начала сделав здоровенный крюк и свозив его в штаб бригады.

Владимир приказал немедленно подготовить к вылету все исправные самолеты и подвесить бомбы.

В час пополудни тридцать шесть И-15 и восемь присоединившихся к ним по дороге штурмовиков Р-Z появились, наконец, над Заозерной. Особого целеуказания не требовалось. Успевшие неплохо окопаться за прошедшие сутки самураи палили в них из всех видов оружия. Владимир покачал крыльями, подав команду «Делай как я!», и перевел свой истребитель в пике.

Сбросив бомбы, «чатос» и «наташи» сделали еще несколько заходов, обстреливая вражеские позиции из пулеметов. Закончив штурмовку Владимир собрал группу и, довольный проделанной работой и отсутствием потерь, увел ее обратно…

К сожалению, не все последующие вылеты прошли так же гладко, как первый.

Рано утром второго августа с аэродрома в Заимке Филипповского поднялось тринадцать истребителей с Владимиром во главе. Под крыльями у каждого висели четыре десятикилограммовые осколочные авиабомбы.

Тогда, во всяком случае, он был в этом абсолютно уверен…

К семи утра они вышли в район Заозерной. Однако от бомбардировки пришлось отказаться. Густая пелена белесого тумана, поднявшегося с реки, которая не зря звалась Туманной, накрыла округу, что называется, с головой. С ручками-ножками.

Разобрать, где свои, где противник, было практически невозможно, и Владимир, выругавшись в сердцах, подал команду об отмене атаки.

От бомб они избавились над озером Талым, одним из заранее предусмотренных для этой цели полигонов. И лишь значительно позже, во время допросов, узнали, что едва не казались виновниками международного скандала, чреватого большими осложнениями. Потому что бомбы, которые они свозили туда-сюда, до Хасана и обратно, были не простыми, а химическими. То есть снаряженными ОВ… А, проще говоря, отравляющим газом…

Внешне осколочно-химические авиабомбы АОХ-10 ничем не отличались от обычных осколочных АО-10, а старший лейтенант, который получал их на складе, не удосужился проверить маркировку. Впрочем, он все равно мало, что в ней смыслил, потому что был не оружейником, а пилотом. Вооруженец, ясное дело, такой ошибки не допустил бы.

Владимир, осматривая свой самолет перед этим злополучным вылетом, тоже ничего не заподозрил. Бомбы как бомбы. Висят, как положено. Осталось только довезти до места, да угостить непрошенных гостей!

Уже после боев на одну такую бомбу, случайно забытую на аэродроме, наткнулись армейские разведчики и решили подорвать там же, где нашли. Ядовитое облако понесло на автомобильную трассу, и только чудом никто не пострадал…

Об этой нелепой истории с отравленными бомбами Владимиру позднее еще напомнят. Усилиями чекистов обычная безалаберность превратится в злой умысел. И обвинения, выдвинутые против него, будут уже не такими безобидными…

Но это произойдет немного позднее…

А пока Владимир по нескольку раз на день водил своих орлов на штурмовку и ни о чем другом не думал.

Кроме предстоящего рано или поздно объяснения со Снежкой по поводу своего затянувшегося отсутствия! И лишь скрипел зубами от бессилия… Потому что никакой возможности связаться с ней, и объяснить ситуацию не было.

Он давно уже изругал себя последними словами за то, что сразу не увез ее с собой в бригаду. Там, в военном городке, она хоть что-то могла о нем узнать! Хотя бы то, что он жив-здоров, не убит, не ранен, летает и бьет самурайскую нечисть… И вообще… Сарафанное радио никто еще не отменял, и женсовет был в курсе всех событий не хуже начальника особого отдела! Если не лучше!..

Будь Снежка в городке, Владимир мог бы даже передать ей письмецо со связным У-2, как это делали другие летчики, время от времени отправляя весточки своим боевым подругам… Одна ма-аленькая записочка могла бы избавить его от оч-чень больших неприятностей!

Однако хуже всего было то, что, на самом деле, Снежка была совсем рядом! Всего в полусотне километров! Только перелететь через Уссурийский залив и всё!..

Казалось бы, о чем речь?! Взять тот же У-2 и махнуть на ночь во Владивосток!.. Был бы простым лейтенантом, наверное, так и сделал бы! Плюнул на всё и удрал тайком в самоволку!..

Увы! Владимир был не лейтенантом, а целым майором! И тэдэ, и тэпэ! Что называется, пионер - всем ребятам пример!.. Поэтому, хоть и смотрел с тоской на восток, никаких глупых выходок себе не позволял… А всю накопившуюся злость вымещал на самураях!

К этому времени для удара по озверевшему врагу советское командование стянуло в район боев три стрелковых дивизии с частями усиления и механизированную бригаду, почти триста танков и двести пятьдесят самолетов!

Генеральная атака была назначена на девять утра шестого августа.

Собственно говоря, сосредоточение войск на исходных рубежах было полностью завершено еще второго, и особой нужды растягивать удовольствие не было. Но, во-первых, уже двое суток шли проливные дожди, и авиация не летала. А во-вторых, и в главных, шестого числа Отдельная Краснознаменная Дальневосточная Армия отмечала девятую годовщину со дня формирования, и маршал Блюхер решил приурочить к этой знаменательной дате разгром зарвавшихся японских милитаристов.

Тогда эта оттяжка наступления казалась вполне оправданной, но впоследствии, наряду с другими промашками и недочетами, была поставлена маршалу в вину…

В соответствии с планом операции, две дивизии, одна с севера, а другая с юга, при поддержке танков и артиллерии должны были одним молодецким ударом выбить самураев с захваченных ими высот. Перед началом атаки предполагалось нанести два массированных бомбоштурмовых удара с воздуха и провести сорока пяти минутную артподготовку. Третья дивизия находилась в резерве и прикрывала правый фланг ударной группировки.

Ясное дело, в приказе, который Владимир получил пятого числа, всех этих подробностей не было. Но начальник ВВС фронта комбриг Рычагов, прилетевший на собственном истребителе следом за нáрочным из штаба армии, добавил кое-что от себя лично, и картина происходящего стала яснее.

- Твоя задача, - сказал Рычагов. - Заткнуть пасть зениткам!.. В непосредственном прикрытии ТБ пойдут «ишаки». Впрочем, появления самураев в воздухе не ожидается. Сидят себе в Хуньчуне, прижались, и нос боятся высунуть! - усмехнулся он. - Но мало ли что! Поэтому, на всякий случай, я даю бомберам двадцать пять «ишаков». А ты пойдешь в нижнем эшелоне, с бомбами. - Рычагов пустил в ход руки, наглядно объясняя диспозицию. - А перед тем как ТБ встанут на боевой, оторвешься и в пике всей группой ударишь по зениткам! Сначала бомбами, а потом пулеметами! Пройдись по ним, как следует! Что бы ни одна тварь не тявкнула, когда ТБ подойдут!

- Сделаем! - кивнул Владимир, а потом не удержался и спросил. - А если самураи все-таки появятся?..

- Вряд ли… - сказал Рычагов и прищурился. - Ну, а если появятся, можешь с ними развлечься, возражать не буду. Но, только после того, как разделаешься с зенитками! Понял?

- Понял, - улыбнулся Владимир. - Спасибо, Павел!..

А на рассвете он зачитал перед строем приказ командующего фронтом:

- Нанести сокрушительный удар по коварному врагу, уничтожить его до конца - таков священный долг перед Родиной каждого бойца, командира и политработника!..

Однако вылет пришлось отложить из-за тумана, и все тщательно расписанные по минутам планы полетели в тартарары!..

Немного развиднелось лишь после обеда…

Вскоре над Заимкой в сторону Посьета на высоте полторы тысячи метров прошла первая волна бомбардировщиков - восемьдесят СБ. А еще через полчаса показалась вторая - сорок четырехмоторных гигантов в окружении двух с половиной десятков маленьких, юрких истребителей.

Владимир поднял свою группу «по-зрячему», собрал ее над аэродромом и пристроился к ТБ.

В начале четвертого первые колонны скоростных бомбардировщиков показались над Безымянной и Заозерной, и на головы самураев посыпались фугасные авиабомбы. Помимо окопов и блиндажей, отрытых японцами на гребнях захваченных сопок, бомбардировке подверглись артиллерийские батареи на маньчжурской стороне границы.

Приближаясь, Владимир видел, как в озеро прямо под ними упал горящий СБ. Еще один, оставляя за собой дымный след и снижаясь, тянул на север…

Вражеских истребителей в воздухе не было, зато вовсю свирепствовали зенитки! В небе тут и там мелькали черные шапки разрывов, а с земли раскаленным пунктиром навстречу приближающейся армаде тянулись нити трассирующих снарядов.

Такого плотного заградительного огня Владимиру видеть еще не приходилось!

Он стиснул зубы, покачал крыльями и толкнул ручку от себя, переходя в пике. И тридцать «чатос», со снижением устремились навстречу сверкающим трассам…

Сбросив бомбы, И-пятнадцатые ударили по расчетам зенитных орудий из пулеметов. И успели сделать еще два захода, прежде чем над ними распластали свои широкие крылья ТБ. К этому времени самураи вняли увещеваниям «чатос», зенитный огонь заметно ослаб, и небо очистилось от черных пятен и ослепительно белых трасс.

Тяжелые бомбардировщики, идя как на параде, неторопливо высыпали на врага более тысячи стокилограммовых фугасных авиабомб. А напоследок добавили еще и тысячекилограммовых!..

Земля содрогнулась от удара неимоверной силы и огромные облака пыли окутали гребни сопок…

А потом заговорила корпусная и дивизионная артиллерия!

Уводя домой свою группу, Владимир видел, как в пыли сверкают разрывы снарядов и поднимаются в воздух султаны развороченной земли. Уцелеть в этом аду было попросту невозможно!

Но самураи оказались очень живучими! И за три дня, которые понадобились, чтобы окончательно с ними расправиться, провели двадцать бешеных контратак!

Десятого числа, в последний день боев, группа Владимира участвовала в контрбатарейной борьбе, выявляя артиллерийские позиции противника и обозначая их место разрывами авиабомб. И понесла свою первую и, к счастью, единственную, потерю… Зенитным огнем был сбит один самолет… Пилот погиб…

Лишь к полудню одиннадцатого августа над щедро политыми кровью советских бойцов высотами, наконец, снова воцарилась тишина.

Воспользовавшись установившимся затишьем, Владимир немедленно вылетел в штаб бригады. Набрав над заливом полторы тысячи метров, он прошел над Владивостоком и повернул на север.

Ему очень хотелось завернуть ненадолго в город, но он сумел удержаться от соблазна! Сначала в бригаду! Час туда, час там, прикинул он. Посмотреть, проверить, как и что! А потом назад! Каких-то три часа и всё!..

Владимир уже три недели не видел Снежку. И очень хорошо представлял себе громы и молнии, которые обрушатся на его бедную голову, когда он вернется.

В бригаде, слава Богу, все было в ажуре! За исключением привычных и совершенно обыденных мелких неприятностей, вроде двух разбитых по не боевым причинам истребителей (один при посадке на незнакомом аэродроме угодил в канаву, а на другой, выруливая, наехал тяжелый бомбардировщик).

Владимир приказал подготовить У-2 к вылету, наскоро просмотрел накопившиеся бумаги и, отдав необходимые распоряжения, умчался во Владивосток.

Уже давно стемнело… Он совершенно продрог, сидя на холодном ветру…

Солнце, так и не вынырнув из-за низких грязно-серых туч, ушло за горизонт, утопившись в черном, ледяном море. Которое совсем слилось с таким же черным небом. Лишь пенистые белые гребни тяжелых волн отделяли их друг от друга…

Начальник воздушных сил фронта высоко оценил действия шестьдесят девятой авиабригады в ходе боев и представил ее командира к ордену Ленина и очередному воинскому званию полковника.

Владимир тоже был доволен действиями подчиненных. Да, и своими, если честно.