— Здравствуй, дядя, это мы, — сказал Стёпка, когда он приблизился. — Ты узнаёшь меня?

— Узнаю, не беспокойся, — буркнул в ответ обходчик.

— А ты так шагал к нам навстречу, будто табун лошадей перед собой гнал, — усмехнулся Кожухов.

— Я так специально шёл, чтобы вы слышали, — объяснил обходчик. — Мы же не уточнили с вашим сорванцом место, где встретиться должны.

— Ладно, хорошо, — заторопился Кожухов. — Время не ждёт. Давайте обговорим предстоящие наши действия, чтоб без накладок всё обошлось.

Обходчик помедлил с ответом, а потом заговорил:

— Нет, без накладок не обойдётся. Семёновцы в моём домике уже неделю гостюют. Они развилку путей охраняют в горловине и со мной по перегону с дозором ходят.

— Знаем об этом, — Кожухов кивнул на Стёпку. — Он уже мне об этом сообщил.

— Так вот, — продолжил обходчик, — первоначально они побаивались и вели себя осторожно. А сейчас расслабились и чувствуют себя в моём доме, как у себя в казарме. Передушить их ничего не стоит.

— Веди, — вздохнул Кожухов. — Мы готовы и это «сотворить».

— Но-о-о… Среди них есть один, который службой Семёнову недовольный. Он охотник бывший, промысловик и в военной форме чувствует себя неуютно.

— И ты ему всё про нас выложил? — ужаснулся Стёпка.

— Есть грех, не выдержал и развязал своё помело поганое, — честно признался явно сожалевший о своём поступке обходчик. — Хороший он мужик, ручаюсь я за него. Он сейчас на часах в горловине у стрелок стоит и вас дожидается.

Кожухов и Стёпка в замешательстве переглянулись. Они вдруг поняли, что вся операция поставлена под удар. В сложившейся ситуации надо было бы сейчас же, немедленно, уходить обратно в лагерь или…

Папироса выпала из открывшегося рта часового, когда ствол револьвера Кожухова коснулся его затылка.

— Не бойся, мы свои, — прошептал ему в ухо Кожухов, как только Стёпка сдёрнул с плеча солдата винтовку. — Мы тоже, как и ты, не любим атамана Семёнова и будем рады, если ты нам поможешь наказать его.

— К-кто вы? — дрожащим голосом спросил часовой. — Партизаны?

— Я тебе уже сказал, кто мы, — ответил Кожухов.

— Тогда всё хорошо… А мы уж сами к вам собирались, только искать не знали, где, — пробормотал часовой.

— Кто это «мы»? — полюбопытствовал Кожухов.

— Те, кому не по вкусу служба у Семёнова, — дрожащим голосом объяснил солдат. — Мы мирные люди и не хотим воевать, не зная, за что.

Пока они разговаривали, на железнодорожное полотно вышли и другие партизаны.

— Где остальные? — спросил Кожухов у солдата, отводя руку с револьвером от его затылка.

— Те, кто со мной, связали тех, кто против, — ответил часовой. — Сейчас те, кто со мной, охраняют тех…

— Кто против, — закончил за него Кожухов и махнул рукой партизанам: — Начинайте!

Работа шла быстро. Весь инструмент, который имелся в наличии у обходчика, был задействован в разборе железнодорожных путей. Через час всё было готово. До наступления утра оставалось совсем немного времени.

За приближением поезда они наблюдали со стороны, удалившись на безопасное расстояние от железнодорожной насыпи. Паровоз пыхтел, весь окутанный паром, таща за собой десяток вагонов. Состав приближался к станции на приличной скорости и вдруг… Машинист, заметив разобранный путь, пытался затормозить, но было поздно. Поезд слетел под откос на полном ходу.

— А теперь все к вагонам, товарищи! — закричал Кожухов и первым побежал к разбросанным в беспорядке вагонам. — Ничего не брать, кроме оружия и боеприпасов! Берите столько, сколько унести сможете!

Охрана поезда, не успевшая оправиться от ужаса, сразу же разбежалась, не оказав никакого сопротивления. А партизаны принялись открывать двери вагонов и выгружать прямо на землю их содержимое…

* * *

В утренней предрассветной тишине со стороны восточной горловины станции донёсся грохот. Это был какой-то особенный грохот, не похожий на отзвуки взрыва.

Потом на некоторое время, приблизительно на четверть часа, наступила тишина, и снова раздался грохот. А это уже был самый настоящий мощный взрыв — и в этом никто не сомневался.

Шествующий по железнодорожным путям станции патруль в составе офицера и четырёх солдат остановился. Глядя в направлении восточной горловины, солдаты защёлкали затворами винтовок и…

— За мной! — крикнул офицер, взмахнув револьвером над головой, и патруль поспешил в ту сторону, где прогрохотал взрыв.

— Молодцы! Судя по всему, справились! — прошептал восторженно командир. — Поезд под откос отправили, оружие собрали… Ещё чуток выждем и тоже за дело возьмёмся… Всем приготовиться, товарищи!

— А нам чего выжидать, командир? — заволновались партизаны. — И нам бы вдарить пора, покуда семёновцы не поняли, что случилось!

— Ничего, у нас есть ещё время, — нахмурился озабоченно Лавров. — Ещё много их на станции…

Словно в подтверждение его слов у вокзала стали собираться вооружённые солдаты. Они оживлённо переговаривались и щёлкали затворами винтовок. Затем среди них появились три офицера, и отряд поспешил в восточную горловину.

— Ну что, теперь-то вдарим, командир? — снова оживились партизаны.

— Нет, ещё чуток обождём для верности, — возразил Лавров. — Наша задача — вдарить наверняка. А вдруг ещё отряд семёновцев некстати объявится?

Подождали ещё минут десять, но… Никто больше на станции не появился. Состав с бочками мазута стоял на среднем пути и словно манил к себе своей «условной» доступностью.

— Всё, пора, — взглянув по сторонам, сказал командир. — Действовать как обговаривали, никакой самодеятельности!

Выскочив из-за насыпи, партизаны бросились к составу. Они открывали двери вагонов, вскрывали бочки с мазутом и поджигали их. Не прошло и четверти часа, как состав был объят пламенем. Бочки взрывались в горящих вагонах, и кипящий мазут горящими фонтанами разлетался вокруг. Попадая на деревянные шпалы, мазут тут же воспламенял их, и вскоре пожар охватил все железнодорожные пути станции.

— Дело сделано, уходим! — закричал командир. — Семёновцы уже, наверное, заметили пламя и скоро будут здесь!

Передав друг другу по цепочке приказ Лаврова, партизаны бросились обратно к насыпи, за которой укрывались перед нападением на станцию, и вскоре они уже бежали в сторону леса, не забывая оглядываться, чтобы полюбоваться бушующим пожаром.

* * *

Обе половины партизанского отряда воссоединились в заранее обусловленном месте на опушке леса. Довольные крупным успехом люди обнимались и целовались. Такого удачного налёта не ожидал никто: врагу нанесён ошеломляющий ущерб и никаких потерь! Любой военачальник бы позавидовал такому успеху!

Распределив добытое оружие, только что принявшие боевое крещение партизаны поспешили в лес.

— Теперь ты будешь моим заместителем, Василий, — обратился командир к шагавшему рядом Кожухову. — Только тебе признаюсь, что я и не надеялся на то, что всё у нас получится так, как было задумано.

— Я тоже мало верил в успех, Владимир Александрович, — признался Кожухов. — Но всё прокатило как по маслу.

— Вот и хорошо, но расслабляться не надо, — сказал командир, обернувшись на ходу и бросив взгляд на растянувшуюся колонну. — Молодцы, и поезд свалили, и оружия немало добыли!

— По четыре винтовки на брата и боеприпасов не счесть сколько, — уточнил Кожухов.

— Ничего, на базе всё посчитаем и уточним. А вот винтовки мудрёные какие-то.

— Английские винтовки и пулемёты! Даже жалко было оставлять те, что унести не смогли.

— Вы их взорвали, так ведь? — глянул на Кожухова командир.

— Пришлось, — вздохнул тот. — И сейчас душа ноет от боли и обиды…

Дальнейший разговор продолжился на привале, когда отряд удалился от города и железной дороги на значительное расстояние.

— Сколько вагонов в составе было? — спросил командир, закуривая папиросу.

— Шесть, — ответил Кожухов.

— И все с оружием?

— Нет, четыре… В двух винтовки, пистолеты, пулемёты и боеприпасы к ним. А в двух — снаряды артиллерийские.

— Да-а-а, слышал, какой взрыв был… У нас на станции чуть уши не заложило.

— Ещё в одном вагоне корреспонденция была, а в шестом обмундирование, — продолжил Кожухов. — Теперь там не собрать ничего. Всё взрывом уничтожило и разметало!

— Молодцы! Молодцы! — улыбнулся командир счастливо. — Славно все постарались, товарищи!

Раздавив окурок каблуком сапога, он окинул взглядом отдыхающих партизан и обратился к Кожухову:

— А что там за солдаты, которых ты за собой тащишь?

— Это семёновцы, которые железнодорожную горловину охраняли, — ответил Василий.

— Ты их в плен взял?

— Нет, это они друг друга арестовали.

— Как это?

— Половина взвода к нам примкнуть решила, вот и арестовала вторую половину, которая предать Семёнова отказалась и сохранила ему верность.

— А кто из них кто?

— Давайте в лагере уточним, Владимир Александрович! Мне некогда было…

Не дослушав его, командир встал и велел привести к нему всех семёновцев. Когда они выстроились в ряд, он окинул их пасмурные лица суровым взглядом:

— Так кто из вас повоевать за советскую власть желает, шаг вперёд!

Шестеро солдат уверенно шагнули вперед.

— Так-так, — улыбнулся Владимир Александрович и подозвал Кожухова. — Погляди, это именно те, кто заранее проявил сознательность?

Василий подозвал Стёпку, путевого обходчика Дементьева, и они вместе осмотрели семёновцев.

— Да, товарищ командир, это они, — подтвердил Стёпка, а Дементьев лишь утвердительно кивнул.

— Раз так, то прошу в отряд, товарищи, — Лавров пожал каждому из них руку. Следом за ним так же поступил и Кожухов.

Затем командир перевёл взгляд на шестерых оставшихся стоять на месте солдат и молоденького офицера, лицо которого было белее бумаги.

— А вы, значится, не хотите изменять присяге и желаете числиться военнопленными? — поинтересовался он.

— Мы сделали свой выбор! — по-юношески запальчиво ответил офицер. — Мы готовы умереть, но никогда не станем предателями!

— И все так думают? — Владимир Александрович покачал укоризненно головой. — Мы здесь все русские люди и на родной земле стоим! Среди нас не может быть предателей!

— Ещё как могут! — возразил так же запальчиво офицер. — Есть предатели, которые врагу иноземному родину продают, а есть предатели, которые в стан идейных врагов перебегают! Лично я между теми и другими разницы не вижу!

— Отлично держишься, глупец! — похвалил его командир. — А вот твой атаман Семёнов с интервентами власть делит. Так как ты считаешь, он предатель родины или нет?

— Интервенты здесь не властвуют, они только помогают нам! — покраснел с досады юноша. — Я офицер, поручик, и… больше не скажу вам ни слова! Перебранка с вами ниже моего достоинства!

У Владимира Александровича брови поползли вверх, и он обвёл долгим взглядом сгрудившихся вокруг партизан.

— Вот каким надо быть солдатом, товарищи! — обратился он к партизанам. — Даже не знаю, что с ними делать теперь. Ведь брать врагов в плен, а потом их кормить и поить не приветствуется партизанской тактикой?

— Расстрелять их, и дело с концом, — загудели партизаны.

— А что скажете вы? — посмотрел на «перебежчиков» командир.

Они промолчали и опустили головы.

— Так вот, товарищи! — Владимир Александрович снова обратился к партизанам: — Я предлагаю поручить расстрел наших врагов тем, кто обезвредил их! Пусть они ещё раз наглядно подтвердят преданность революции и нам с вами решительным поступком! Выдайте им оружие, товарищи!

«Перебежчики» нехотя взяли в руки винтовки, но целиться в бывших однополчан никто из них не спешил.

— Ну так что, готовы ли вы уничтожить врагов революции и советской власти, товарищи? — громко обратился к ним командир. — Или предпочитаете занять место с ними рядом?

На этот раз его слова подействовали на «перебежчиков» отрезвляюще. Они защёлкали затворами, вскинули винтовки — и грянул залп. Шестеро пленных рухнули на землю замертво. В живых остался лишь офицер, в которого не осмелился выстрелить ни один из его бывших подчинённых.

— Что ж, этого и следовало ожидать, — усмехнулся Лавров. — Оружие при себе оставьте…

— А с этим что делать, Владимир Александрович? — указал рукой на едва живого от ужаса офицера Кожухов.

— Ты мой заместитель, комиссар отряда. Вот и принимай правильное решение, — ухмыльнулся Лавров.

— Всё понятно, — кивнул Кожухов и взглянул на Стёпку. — Ну, чего стоишь? Ищи верёвку. Окажем этому желторотому гадёнышу большую честь, товарищи! Мы не будем расстреливать его, а… мы его на суку повесим!