Заспанное лицо Кузьмы было полно недоумения.

— Ты с ума сошла? Чего тебе надо? — резко спросил он.

— Пришла посмотреть на тебя, — ответила Маргарита с едкой усмешкой. — Чего же ты не приглашаешь войти?

— А ты сама сознаёшь, что делаешь? А если тебя кто-нибудь заметил? — посыпал на неё упрёками Малов. — Ступай-ка ты домой, товарищ Шмелёва! Между нами уже давно нет ничего общего!

В ответ Маргарита проскользнула мимо него в дом.

— Странно, что ты ещё разгуливаешь по городу, — заявил Кузьма с иронией. — Уезжай-ка ты из Верхнеудинска в Иркутск, к своей «мамочке»… Здесь ты рискуешь свободой, а может быть, и жизнью, поверь мне.

— А почему ты не арестуешь меня? Ты же все знаешь обо мне. Почему не передашь в руки контрразведки?

— Надо бы, да не могу, — ответил Кузьма уныло. — Для меня человеколюбие не пустой звук, по крайней мере, пока ещё…

— Давай помиримся, бросим всё и уедем из России, — прошептала она, робко поглядев на него. — Ради тебя я готова даже на предательский поступок.

На мгновение ей показалось, что Кузьма сейчас упадёт перед ней на колени и, может быть, обнимет и прижмёт к себе, но… Увидев его хмурое лицо, она всё поняла и надежда сменилась мучительной тревогой. Стараясь не разреветься, она попятилась к двери и быстро выбежала в сени, а затем на крыльцо…

После того дня, когда Маргарита в последний раз посетила Кузьму, прошла осень и пришла зима с морозами и снегом. Девушка вела видимую спокойную и умеренную жизнь и тайную — активную и, как ей самой казалось, очень плодотворную. Из товарищей она допускала к себе только Матвея Бермана и Рахима. Матвей всегда сообщал ей последние новости, которые для неё особого интереса не представляли. А вот однажды…

* * *

Стёпка Пирогов вышел из лагеря, как только наступила ночь. Шагая по лесу, он подбадривал себя воспоминаниями о беседе с командиром и комиссаром.

К городской окраине он подошёл, когда забрезжил рассвет, и держался молодцом. В суровой среде партизанской жизни Степка стал чувствовать себя настоящим мужчиной, способным встретиться лицом к лицу с любой опасностью.

Никакого письма ему с собой не дали из соображений безопасности. Юноша должен был показать товарищу Шмель носовой платочек и устно передать информацию от командира отряда.

Сразу войти в город Стёпка не решился. Дошагав до Уды, он заметил мужичка, который ползал по кустам и, видимо, был очень увлечён своим занятием.

— Утро доброе, мил человек! В городе что нового? Вот подошёл, а боюсь заходить.

Мужчина снял с головы шапку, провёл ладонью по взмокшей лысине и со вздохом сказал:

— Сам-то кто будешь, раз такие вопросы задаёшь?

— Я? — опешил Стёпка. — Прохожий я. Не видно, что ль?

— А я вот петли на зайцев ставлю, — посмотрел на него недоверчиво мужчина. — Шёл бы ты куда идёшь, «прохожий»… А в город лучше по дороге заходи. Ежели документы в порядке, то и с тобой всё хорошо будет. Ну а ежели из леса зайдёшь, дороги минуя, то и «хорошие» документы тебя не спасут, так вот!

Юноша приуныл.

— Спасибо, дядя, — сказал он и повернулся, но…

— По реке плыть на лодке тоже не пытайся, — присоветовал ему в спину «охотник на зайцев». — Рыбаков к берегу тоже по разрешениям подпускают. Патрули цепляются к таким, как ты, кто ходит свободно, где им захочется…

Подойдя к берегу Уды, Стёпка осмотрелся. Сгущался туман. Лодок, даже старых и дырявых, поблизости не было. Из создавшейся ситуации было только два выхода: или возвращаться обратно в лагерь, или… Или искать способ, чтобы проникнуть в город, просочившись через многочисленные патрули и казачьи разъезды незамеченным.

Решение пришло сразу, как только Стёпка услышал фырканье лошадей и голоса. «Надо срочно что-то делать! — мелькнула в голове пугающая мысль. — Если охотник что-то скажет казакам про меня, то они сию минуту примутся за поиски!»

В вербняке юноша разделся и прикрепил одежду и обувь ремнём на голове. Сжав зубы, шаг за шагом всё глубже заходил Стёпка в воду. Течение было стремительным. Водный поток едва не сбивал с ног юношу, зубы стучали, а тело обжигало холодом. «Только бы судорогой не свело, — волновался Стёпка, с трудом удерживаясь на поверхности воды. — Тела своего не чувствую. Не замечу и сам, как камнем на дно уйду…»

Течение прибило его к берегу, когда юноша уже прощался с жизнью. Он с трудом выбрался из реки, кое-как оделся и осторожно осмотрелся. Кругом плотный, как одеяло, туман и нигде ни души. Значит, река сзади…

Где-то поблизости залаяли собаки, и Стёпка воспрял духом, быстро сообразив, куда нужно идти…

14

Ночью началась пурга. Яростный ветер прилетел из неведомой дали и гнал перед собой плотные тучи снега, которые надвинулись на город непреодолимой стеной.

Алсу встала и подошла к окну.

— Утром ты уйдёшь, Кузьма Прохорович? — спросила она, не оборачиваясь.

— Нет, завтра у меня ещё выходной день, — ответил Кузьма. — Я проведу его дома с тобой.

— Это хорошо, это очень хорошо, — вздохнула Алсу и постаралась улыбнуться. — Какая ужасная ночь! Мне страшно. Давай поговорим о чём-нибудь, Кузьма Прохорович?

— Нет, давай мы лучше поспим, — возразил он. — А завтра хоть целый день будем разговаривать. Согласна?

Девушка пожала плечами и вернулась в спальню. Кузьма улёгся в кровать и тут же провалился в глубокий тяжёлый сон. Разбужен он был неприятным ощущением, будто случилось что-то страшное.

Снаружи гудел и выл ветер, от которого стучали ставни о стены и дребезжали в рамах стёкла. Ненадолго наступало обманчивое затишье. И как только Кузьма начинал думать, что буря улеглась, всё начиналось снова. Ветер налетал ещё яростнее, чем прежде, и словно хотел сровнять с землёй грешный город и унести куда-то его обитателей.

Докурив папиросу, Кузьма подумал об Алсу и решил заглянуть к ней. Кровать была пуста. Кузьма тщательно обыскал весь дом, заглянув даже в подпол. Во дворе девушки тоже не оказалось.

«И всё-таки она где-то рядом, — думал он, шагая по улице. — Она не могла уйти далеко от дома. На улице такой ветер, что меня едва с ног не сшибает, а её…» Дойдя до перекрёстка, Кузьма увидел девушку. Алсу лежала на обочине калачиком и не подавала признаков жизни.

Вернувшись домой, Кузьма уложил её на кровать и заполнил печь дровами, которые сразу же вспыхнули, попав на горячие тлеющие угли. Растерев тело Алсу водкой, он укутал её в одеяло. Девушка пошевелилась и прерывисто вздохнула.

— Зачем ты спас меня? — еле выговорила она.

Звук её голоса заставил Кузьму напрячься.

— Я не хочу, чтобы ты умирала.

У Алсу началась лихорадка, и Кузьма растерялся. «Где же взять доктора?» — думал он озабоченно. Иного выхода не было, кроме как…

В больнице дежурный врач открыл ему дверь и показал, куда положить девушку.

— Когда и где она простыла?

— Она вышла из дома среди ночи и сильно простудилась.

— В своём ли уме девушка, если в такую пургу вышла на улицу? Гм-м-м… Она ведь совсем недавно выписалась из нашей больницы.

— Всё последнее время я был в отъезде, — сказал Кузьма. — В город вернулся два дня назад…

— Ты вовремя нашёл её, иначе бы она погибла от переохлаждения, — растягивая слова, заговорил доктор. — Девушка простыла, но не обморозилась. Но за её психику я ручаться пока не могу. В каком состоянии головка у юной красавицы, может профессионально сказать только мой коллега, доктор Карцев. Но у него сегодня выходной, так что…

Доктор пожал плечами и развёл руками, после чего взял в руки шприц и стал наполнять его лекарством.

— Вы можете возвращаться домой, господин хорунжий, — сказал он Кузьме. — Теперь мы о ней сами позаботимся.

— Я зайду завтра, — сказал Малов, собираясь уходить, — и принесу еду и лекарства.

— Лучше зайдите через день, — посоветовал доктор, провожая его к выходу. — Завтра осмотром девушки займётся доктор Карцев, и, наверное, этот процесс затянется надолго…

* * *

С Бурматовым Малов встретился в здании Общественного собрания.

— Как она? — спросил Митрофан, когда Кузьма подошёл к нему и протянул руку.

— О ком ты? — округлил глаза Малов.

— Об Алсу, не о Маргарите же, — ухмыльнулся Митрофан, морщась от крепкого рукопожатия Кузьмы. — Чёртова «шмелиха» где-то ещё летает, но… Я уже приготовил надёжный капкан для этой жалящей твари!

Малов нахмурился: ему неприятно было слышать жестокие слова о бывшей возлюбленной. Он, конечно же, понимал, что Маргарита жестокий, коварный и опасный враг, но… Она была женщиной, маленькой, несчастной, до мозга костей отравленной большевистской пропагандой, а потому…

— Так как Алсу твоя, чего молчишь? — переспросил Бурматов, заинтересованно глядя на хмурое лицо Кузьмы.

— Такая же, как и зимой была, — вздохнул тот. — Сегодня, пока сюда шёл, вспоминал, как отвозил в пургу в больницу. Ума не приложу, что за хворь её гложет. Она будто не от мира сего…

— Нет, ей больничное лечение в толк не идёт, — вздохнул и Митрофан сочувственно. — Так и тает на глазах девка… Она сиделку измучила разговорами о смерти и всякой ерунде потусторонней. Я, конечно, мало верю в колдовство, но… Начинаю думать, что её или сглазили, или на неё порчу наслали!

— А что, всё может быть, — согласился Кузьма, вздыхая. — Не помнит она ничего, вот что плохо. Может быть, в том и кроется болезнь её?

— Ладно, оставим это, — сказал решительно Бурматов. — Делом заниматься давай. Я знаю, кто Алсу вылечит. Как только торжества закончатся, мы её в тайгу увезём.

— К Яшке-буряту? — догадался Кузьма.

— К нему, — кивнул утвердительно Митрофан. — Этот «лесной профессор» один, как я лично убедился, десятка, а может, и сотни докторов стоит!

Пару минут они молчали, погружённый каждый в свои мысли, но потом…

— Скажи, а Шмель давно выпала из поля видимости контрразведки? — неожиданно поинтересовался Малов, даже не удостоив взглядом собеседника.

— Давно, — нехотя ответил Бурматов. — Когда вы с Семёновым уехали из города и вдарили морозы… Неожиданно для нас она как в воду канула!

— А может, её в живых уже нет?

— Всё может быть, но… Жива эта стерва, и где-то рядом она! Шмель готовится застрелить атамана, поверь мне, и она тщательно к этому готовится!

— Хорошо, пусть будет по-твоему, тебе виднее, — согласился Кузьма. — Сделаем так, как ты хочешь. А не проще было бы захватить Шмель заранее, и…

— Господи, ну помолчи ты наконец! — взмолился Митрофан. — Мне уже все мозги этим советом раздолбали! Я уже всем, и тебе в том числе, не раз разъяснял русским языком, для чего всё это понадобилось.

— Да, помню… Забавы и скуки ради, — ухмыльнулся Кузьма. — А тебе не кажется, что ради своих чёртовых амбиций ты рискуешь жизнью атамана Семёнова?

— Тс-с-с, чего орёшь, как большевик на митинге? — быстро осмотревшись, перешёл на шёпот Митрофан. — Иначе нам обоим не поздоровится.

— Ты не имеешь права ставить свои интересы выше государственных! — огрызнулся Кузьма.

— Ух ты! — Митрофан неожиданно расхохотался. — А ты не изменился, господин судебный пристав Малов, и это радует!

— А я и не собираюсь меняться, — покачал головой Кузьма. — Я всегда добросовестно отношусь к своим обязанностям, и не важно, кем они на меня возложены!

— Ладно, будь по-твоему, признаюсь честно, — отводя Малова в угол, заговорил с видом заговорщика Бурматов. — Я бы с радостью отказался от тех амбиций, о которых ты говоришь, и с удовольствием арестовал бы «шмелиху» заранее, если бы только знал, где её ловить! Сейчас я уже не контролирую ситуацию и… Не могу пока тебе сказать почему.

— Хорошо, я тебе верю, — встряхнув, как конь, головой, сказал Кузьма. — А твой план? Он остаётся без изменений?

Митрофан пожал неопределённо плечами.

— Знаешь, и об этом я тебе сказать пока не могу, — сказал он задумчиво. — Все уточнения получишь рано утром в день торжеств.

— Тогда там и встретимся? — собираясь уходить, спросил Кузьма.

— Если бы ты только знал, с каким тяжёлым сердцем я жду этого дня, — посетовал Бурматов напоследок. — Не дай бог, что с атаманом случится, тогда…

— Тогда не сносить тебе головы, — усмехнулся Кузьма. — Ладно, рад был повидать тебя, господин штабс-капитан. Желаю тебе, как всегда, выбраться сухим из воды. Не буду учить, как это сделать, ты и без меня знаешь.

— Раз на раз не приходится, — вздохнул Митрофан, — Но будем надеяться, что всё у нас получится и беда обойдёт стороной…