— И виновными сделают нас, — вздохнул Кузьма. — Во всяком случае, мы с тобой будем самыми главными…

— Тьфу, типун тебе на язык, — буркнул угрюмо Бурматов. — И чего я связался с господином Семёновым? С такими деньгами, какие у нас с тобой…

— Меня ты тоже уговорил поступить на службу к атаману, — напомнил ему Кузьма.

Бурматов посмотрел на часы, затем на Малова.

— Всё, — сказал он, — занимаем свои места. Через пять минут пробьёт двенадцать и начинается торжество!

— Действуем так, как договаривались? — уточнил Кузьма.

— Всё так, — кивнул Митрофан, направляясь к дверям зала. — Будь внимателен, Кузьма Прохорович, и береги себя…

* * *

В полдень площадь перед Общественным собранием была заполнена народом. Всюду слышались шутки, смех и песни. А люди всё прибывали и прибывали, всем хотелось лично поучаствовать в празднике, устраиваемом атаманом Семёновым.

Повертев головой, Маргарита осмотрелась и увидела Матвея. С беспечным видом он стоял на заранее обусловленном месте и, сдвинув фуражку низко на лоб, презрительно смотрел на сборище людей. Парик, приклеенные усы и бородка делали его неузнаваемым, и он чувствовал себя раскованно и свободно.

«Сукин ты сын, товарищ Берман, — подумала она. — Он не может, чтобы не выделиться из всех… Будто забыл, что служил в ЧК до прихода Семёнова в Верхнеудинск, и найдётся немало горожан, кто имел с ним дело и сможет указать на него контрразведке…»

Вскоре и Маргарита протиснулась на заранее облюбованное для стрельбы место. Остановившись, она почувствовала себя скованной, будучи зажатой со всех сторон людьми.

— Ты как тут? — услышала Маргарита вопрос.

— Пока ничего, — ответила она. — Боюсь, что дальше хуже будет!

— Ничего, сейчас подкрепление подведу, — пообещал Стёпка, передавая ей незаметно револьвер. — Я сзади с ребятнёй на дерево заберусь. Оттуда ловчее будет наблюдать за всем, что внизу будет твориться.

Не прошло и минуты, как толпа справа от Маргариты пришла в движение. Рядом с ней остановился невысокий коренастый мужчина:

— Я Михеев Иван Ильич. Узнаёшь меня, дочка?

Маргарита сразу узнала кузнеца из депо, вместе с которым провела зиму в партизанском отряде. Иван Ильич повёл правым плечом, затем левым, и тут же вокруг девушки образовалось свободное пространство.

— Делай своё дело, дочка, а я пригляжу, чтобы никто не мешал тебе, — напутствовал кузнец.

Маргарита устремила взгляд прямо перед собой, чтобы не пропустить, когда откроются двери и из них станут выходить те, кого она перестреляла бы всех, не раздумывая! Но сегодня она готова была стрелять только в одного — атамана Семёнова!

Торжество затягивалось. Из приоткрытых окон здания слышалась музыка. И вдруг… Музыка смолкла, и гудящая толпа сразу же притихла. На улицу стали выходить музыканты, вынося с собой инструменты, стулья и подставки для нот. Толпа заволновалась и загудела. Положившая ладонь на рукоятку револьвера Маргарита замерла и, тяжело дыша, попыталась успокоиться.

Оркестр заиграл марш. Из дверей здания стали выходить приглашённые. Офицеры выстроились в два ряда, образовав коридор, по которому шел одетый в новенькую форму с генеральскими погонами на плечах сам виновник торжества атаман Семёнов.

К нему подвели коня, и Григорий Михайлович легко вскочил в седло. Он привстал в стременах, собираясь что-то сказать собравшимся на площади горожанам, и в этот момент Маргарита выхватила из-под кофты револьвер, взвела курок, и…

18

Никогда ещё Кузьма не ощущал на себе бремя столь большой ответственности, но в то же время важность задачи укрепляла в нём чувство собственного достоинства и гордости. Сидя на коне, он с интересом наблюдал за собравшимися на площади горожанами.

«Как в церковный праздник перед собором, — подумал Кузьма. — Никогда бы не подумал, что объявленное атаманом торжество вызовет такой большой интерес…»

К нему подошёл Митрофан Бурматов и поманил пальцем.

— С седла сойди, — попросил он, и по его бледному лицу Кузьма понял, что разговор будет серьёзным.

— Шмель здесь, — сказал Бурматов, отведя его в сторону. — Ты, случайно, в толпе её не заметил?

— Да нет, мимо не пролетала, — отшутился Кузьма. — Народу собралось столько, что лиц разобрать невозможно.

— А ты не паясничай, господин хорунжий Малов, а отнесись к делу со всей серьёзностью, — отозвался Бурматов. — Кузьма, у меня сердце не на месте, и моя интуиция редко меня подводит!

Митрофан ушёл, а Кузьма снова вскочил в седло. Торжество из зала Общественного собрания стало выноситься на улицу. Офицеры выстроились «коридорчиком».

«Ясно, по нему должен будет пройти атаман, — подумал Кузьма, перебирая в памяти сценарий торжества. — Затем он усядется на коня, произнесёт перед горожанами речь, в сопровождении казаков проскачет по центральным улицам Верхнеудинска и… Если его никто не пристрелит по дороге, то Семёнов вернётся обратно и откроет бал».

Проходя по «коридору», Григорий Михайлович приветливо улыбался замершим по стойке смирно и отдающим ему честь офицерам. Толпившиеся на площади люди встречали его громом рукоплесканий и приветственными криками.

К атаману подвели красавца коня. Семёнов легко, по-молодецки, вскочил в седло, натянул уздечку, стиснул ногами бока животного и привстал на стременах. Всем стало ясно, что он готовится говорить. И вдруг…

Кузьма вонзил шпоры в бока своего коня и помчался к атаману, увидев, как подозрительного вида мужчина с усами и бородкой засунул за пазуху руку, и…

* * *

Сильный удар по запястью, нанесённый кем-то сзади, выбил из руки Маргариты револьвер, который, ударившись о камень мостовой, отлетел в сторону. Она закусила губу от невыносимой досады, а из глаз хлынули слёзы. Маргарита даже не успела сообразить, что происходит, как двое мужчин подхватили её под руки и попытались «выдернуть» из толпы.

Но тут в дело вступил кузнец Иван Ильич. Не мешкая ни минуты, он схватил державших девушку за руки сыщиков за шиворот, встряхнул и шарахнул их лбами друг о друга. Они тут же повалились на мостовую без сознания. Вокруг дерущихся тут же образовалось свободное пространство. Иван Ильич схватил за руку Маргариту, чтобы увести её с площади, как вдруг…

Где-то загрохотали выстрелы, и толпа пришла в движение. Кто в кого стреляет, разобрать было невозможно. Возникла давка. Поддавшиеся панике люди бросались в разные стороны, и…

— Сюда, дочка! — прокричал кузнец, увлекая за собой Маргариту. — Сейчас мы выберемся из этого гадючьего муравейника!

Где-то сзади снова загрохотали выстрелы, которые подстегнули разбегающуюся толпу и ввергли в хаос безумия. Люди бежали кто куда с искажёнными ужасом лицами, не замечая и наступая на тех, кто не смог устоять на ногах и был сметён обезумевшими бегущими.

Когда Иван Ильич подвёл Маргариту к ожидавшей неподалёку повозке, на площади снова загремели выстрелы.

— Это ничего, так надо, — сказал кузнец, как пушинку подхватывая девушку и укладывая её в повозку. — А нам теперь здесь делать нечего, дочка.

Откуда ни возьмись вырос Стёпка Пирогов. Громко матерясь, он вскочил в повозку, схватил вожжи и взмахнул кнутом.

— Вот и Стёпка с нами, — ухмыльнулся Иван Ильич, вытаскивая из-под подстилки наган и взводя курок. — Теперь наша главная задача — унести отсель подальше ноги!

Не успела запряжённая в повозку лошадь сделать и шага, как какой-то человек кинулся к ней и ухватился обеими руками за удила. Его манёвр, наверное, удался бы, но… Стёпка так огрел его кнутом по голове, что отважный прохожий, отпустив удила, свалился на дорогу и замер как мёртвый.

Стёпка стегал коня с каким-то озлоблением обречённого и направлял его к выезду, стараясь как можно быстрее покинуть город. Но вдруг перед собой он увидел перевёрнутую вверх колёсами телегу, перегородившую улицу.

Натянув вожжи, Стёпка остановил лошадь.

— Прыгайте с телеги! — крикнул он, обернувшись. — Об остальном я сам позабочусь!

— Нет, останусь я! — неожиданно воспротивилась находившаяся на грани истерического срыва Маргарита.

— Прочь с телеги! — закричал Стёпка, выхватывая револьвер. — Я буду прорываться, ясно? Если телега перевернётся, ты можешь себе шею сломать!

— Он прав, дочка, — сказал Иван Ильич, спрыгивая с телеги и беря на руки Маргариту. — Сейчас здесь пальба начнётся, и нам надо спрятаться где-то.

— Нет, мы не должны прятаться! — запротестовала Маргарита. — Мы должны вступить в бой! Мы должны, просто обязаны…

Из-за перевёрнутой телеги загрохотали выстрелы, и вокруг беглецов засвистели пули.

— Ну всё, момент упущен, и мне придётся с вами укрытие искать, — крикнул Стёпка негодующе. — Я знаю, куда бежать, за мной ступайте!

— Нет, не пойду! — взвизгнула Маргарита и…

На короткий период времени она лишилась сознания, так и не увидев, как кузнец следом за Стёпкой подбежал к крыльцу чьего-то дома и быстро внёс её вовнутрь.

* * *

Кузьма не успел подскочить к атаману до того, как зазвучали выстрелы. Он только увидел белоснежного красавца коня Семёнова, который мчался куда-то в сторону, но седока на нём не было. «Всё, проморгали, убили Григория Михайловича! — подумал Кузьма с отчаянием. — Что теперь будет, даже подумать страшно… Ясно одно, что не сносить теперь голов не только одному штабс-капитану Бурматову…»

В Кузьме разом проснулись дремавшие силы. Он почувствовал себя всесокрушающим исполином, и ему захотелось уничтожить всех злодеев, решившихся на такое дерзкое нападение.

С огромным облегчением он увидел Григория Михайловича, который в окружении офицеров возвращался в здание Общественного собрания. А затем он увидел мчавшуюся от площади повозку и несколько человек на ней…

Кузьма пришпорил коня и помчался по улице следом за телегой. И тут на его пути встали два человека, но их угрожающий вид уже не мог остановить разозлившегося не на шутку хорунжего Малова. Выхватив саблю, он махнул ею вправо и влево. Не успев выстрелить, пытавшиеся задержать его незнакомцы повалились на мостовую с разрубленными головами.

Хорошо зная город, Кузьма подстёгивал плёткой круп животного, и без того мчавшегося галопом. «Их надо искать на моей улице, — подумал он, поворачивая коня. — Она ведёт к выезду из Верхнеудинска, а они, если в телеге красные бандиты, уже пытаются вырваться из города!»

Конь мчался как ветер, и Кузьма почувствовал, как тяжело он дышит грудью, как вздрагивают его горячие, мокрые бока. И когда он увидел искомую повозку, конь умерил бег и остановился как вкопанный. Если бы Кузьма не успел ухватиться одной рукой за луку седла, а другой за гриву животного, то непременно перелетел бы через его голову.

Соскочив с коня, он огляделся и увидел бой впереди себя на улице. Те, кто ехал в телеге, пытаясь оторваться от его преследования, налетели на баррикаду и поспешили в соседний дом. К Кузьме подскакал десяток казаков.

— Ты что, ранен, ваше благородие? — спросил усатый урядник, придержав коня.

— Со мной всё в порядке, а вот коня, видать, загнал, — ответил Кузьма огорчённо.

— Тогда бывай, ваше благородие, мы будем супостатов ловить, чтоб спастись не успели!

Казаки пришпорили коней и поспешили к осаждённому семёновцами дому, вокруг которого уже завязался нешуточный бой. Кузьма взял коня под уздцы и потянул его за собой, направляясь к своему дому. На улице показался ещё один конный отряд во главе с Митрофаном Бурматовым.

— Вижу, что жив, Кузьма Прохорович, только здоров ли? Не ранен?

— Я цел и невредим, — ответил Кузьма горестно. — Ты лучше про атамана скажи, что с ним? Я видел, что он сам, на своих ногах шёл к зданию Собрания.

— Григорий Михайлович отделался всего лишь парой царапин, — ответил Бурматов. — Но об этом позже. Иди пока домой и жди меня там!

19

Войдя во двор, Кузьма закрыл ворота и сразу же завёл коня в конюшню, чтобы не пострадал от шальной пули. В соседнем доме, окружённом солдатами и казаками, шёл нешуточный бой. Засевшие в нём боевики яростно оборонялись. Огонь они вели не только из револьверов, время от времени в дело вступал пулемёт. «Основательно подготовились, гады», — думал Кузьма озабоченно.

Не заходя в дом и несмотря на просьбу Бурматова дождаться его, Кузьма решил принять участие в осаде и присоединиться к казакам. Мысли в голове спутались, и он с досады пнул ногой торчавший из земли какой-то предмет. Кузьма вдруг осознал, что только ради Митрофана он пошёл на службу в армию Семёнова, а на самом деле ему было глубоко наплевать как на самого атамана, так и на дело, за которое он «борется». Другое дело — мирная жизнь, которая… теперь казалась ему чем-то далёким и нереальным, призрачным сном.