…Берман и Маргарита полулежали рядом на охапке сена в санях, быстро мчавшихся по городской улице. Порывистый ветер, пока ещё без снега, свистел над ними. Они сошли с саней в заранее обусловленном месте, и тут же к ним вышел человек в маскировочном халате.

— Ну, докладывай! — сказал Матвей, останавливаясь. — Они уже в пути или что-нибудь не заладилось?

— Можно и так и сяк сказать, — развёл руками подошедший. — Минут тридцать назад подошёл и встал на лыжи только один из ожидаемой тройки.

— И кто он, ты узнал? — не без досады поинтересовалась Маргарита.

— Куда там, — пожал неопределённо плечами дозорный. — Темно было, хотя… Это был не Малов, да и не Бурматов тоже.

— Ты уверен в этом? — спросила Маргарита, начиная нервничать.

— Я хорошо их знаю, особенно помню Бурматова, который бросил меня, когда бежал из Верхнеудинска.

— Если это не они, значит Богословцев, — процедила сквозь зубы Маргарита. — Только почему этот оборотень один пошёл в тайгу, а не в компании таких же тварей?

Указав направление, в котором укатил лыжник, Иосиф Бигельман отошёл к саням, а Маргарита и Матвей задумались.

— Ну и чего ты предлагаешь, товарищ выдумщица? — спросил он, глядя на задумчивое лицо девушки.

— Я предлагаю надеть лыжи и идти за ним следом, — ответила Маргарита решительно. — Малов и Бурматов пойдут чуть позже, вот там мы их и встретим!

— Ты думаешь, что они пойдут на лыжах?

— Могут и на санях, если потащат за собой эту убогую Алсушку. Господи, как я их всех ненавижу! Дай мне сил и терпения добраться до них!

Матвей сплюнул и крепко выругался.

— На кой хрен нам тащиться за ними, скажи? — сказал он в сердцах, отводя взгляд в сторону. — Взяли бы их тёпленькими здесь, в городе… Даже расстрелять их всех тебе поручил бы без суда и следствия, если бы ты только захотела.

— Ты что, отказывешься идти со мной? — обиженно поджала губки Маргарита. — Если так, то оставайся. Я лучше вон того «наблюдателя» возьму с собой!

— Да ладно, успокойся, — вздохнул Матвей, взглянув на затянутое тучами небо. — Боюсь, пурга нас в тайге застанет, тогда и… — он снова выругался и больше не проронил ни слова.

Они прикрепили к валенкам лыжи и, ориентируясь на след, оставленный Богословцевым, друг за другом двинулись в тайгу.

— Слышишь меня, Шмелёва? — спросил Берман. — Так в чём заключена необходимость перестрелять троицу в тайге, а не в тишине подвала городского ЧК? Ты возжелала почувствовать себя охотницей, а их — дичью?

— Чего я хочу, потом узнаешь, — ответила Маргарита, останавливаясь и оборачиваясь. — Ты не поймёшь всего, пока дело не будет сделано!

— А чего тут понимать? — ухмыльнулся Матвей. — Богословцев провокатор, едва не погубивший отряд. Он и тебя пристрелил, только не насмерть, а вот кузнеца Михеева…

— Его заколол этот молокосос, — дрогнувшим голосом продолжила девушка. — Надо же, сколько времени он всех нас за нос водил! Талантливый провокатор, ничего не скажешь…

— Даже после того, когда перестрелял вас, ещё долго в отряде околачивался, — добавил Берман. — А когда узнал, что ты выжила, так сразу же в город смотался. Изворотливый гад, хоть и молоденький. А вот Кузьма Малов…

— Про него не говори, — оборвала девушка на полуслове. — Он — моя боль и моё страдание. Как с ним поступить, я тоже сама решу, без чьей либо помощи.

— Ну хорошо, а с девкой как быть прикажешь? — спросил Матвей, опираясь на лыжные палки. — Ты её тоже пристрелишь или в тайге на съедение зверям бросишь?

— Это тоже не твоё дело, — огрызнулась Маргарита. — Она всё равно подохнет, не сегодня так завтра… Товарищ Рахим интересовался у лечивших её врачей о состоянии её здоровья и… Диагноз у неё смертельный. Мозги набекрень и злокачественная опухоль внутри. Она доживает последние дни, вот пусть убирается к чёрту без моей помощи.

— А ты не боишься, что они догадываются о слежке за собой и преследовании? Может быть, они Богословцева отправили в лес одного, чтобы заманить нас в ловушку?

— О нашей безопасности должен был ты позаботиться, — огрызнулась девушка. — Так что наши жизни в наших руках и… в твоих в первую очередь!

— За нами пойдут десять вооружённых бойцов, — признался Матвей, краснея. — Я подготовил группу и приказал им действовать по сигналу.

— По какому ещё сигналу, чёрт возьми? — удивилась девушка.

— Трели моего свистка, — осклабился Матвей, доставая из кармана «инструмент». — Его за десяток вёрст слышно. Хочешь, проверим?

Разговор с ним не особо порадовал Маргариту. Его меры предосторожности могли разрушить её собственный план. Маргарита зажмурилась, вспомнив свой недавний визит в дом Малова. Берман сказал ей, что Кузьма тайно вернулся в Верхнеудинск и что чекисты собираются арестовать его.

— Подожди, дай мне сначала повидаться с ним, — попросила она Матвея. — Я же рассказывала тебе, что Малов пытался спасти меня после покушения на Семёнова. Я…

— Если бы он хотел тебя спасти, то спас бы, — усмехнулся тот язвительно. — А я вот говорю сразу, что иду в дом за его жизнью! Если у тебя дрогнет рука или отпадёт желание, то я…

— Если ты выстрелишь или даже попытаешься это сделать, я застрелю тебя! — предупредила его Маргарита. — А товарищам я сумею объяснить свой поступок так, как надо. Ясно тебе?

— Будь по-твоему, сука, — буркнул Матвей. — Только не вздумай предупредить Малова в благодарность о его «благородном» поступке. Знай, что я никогда не отпущу без суда и наказания таких матёрых врагов, как Малов и Бурматов.

Со стеснённым сердцем, сложным чувством недоверия, волнения и даже физической боли она вошла в дом Кузьмы. Но его там не оказалось. Лишь по разбросанным везде вещам Маргарита догадалась, что дом навсегда покинут хозяином.

Она присела на табурет, закрыв глаза, бледная, с безвольно опущенными руками. Всё вокруг говорило ей о человеке, которого она, несмотря ни на что, сильно любила, с которым делила долгое время радости, горе и постель. Теперь она корила себя за плохое отношение к Кузьме, проклинала свою гордыню, заставившую её быстро и легко отдалиться от любимого.

— Стой! Куда ты?! — услышала Маргарита тихий окрик сзади и остановилась.

— Ты чего? — сказала она, присев и осмотревшись. — Ты чего-то увидел или…

— Мы идём уже больше половины дня, а во рту маковой росинки не было, — посетовал Матвей. — Нам перекусить пора, а то неизвестно, сколько ещё идти придётся!

— Поедим, когда на место придём, — возразила Маргарита. — Так легче двигаться будет.

— А ты знаешь, где оно, это место, куда мы движемся?! — возмутился Матвей. — Идём-идём, а конца-краю не видно.

— Мы по следу идём, а не туда, куда глаза таращатся! — воскликнула негодующе Маргарита, которую нытьё попутчика начало выводить из себя. — Если вдруг пурга начнётся, то мы так прочно застрянем в этой глухомани, что живыми уже не выберемся!

Ближе к вечеру, когда стало заметно темнеть, Маргарита вдруг увидела, что впереди, у высокого снежного холма, что-то движется.

— Всё, мы, кажется, на месте, — сказала она, остановившись и присев.

— Вижу, не слепой, — пробубнил Матвей, присев сзади.

Выбрав подходящее место, они легли на снег. Маргарита поднесла к глазам бинокль и стала рассматривать фигуру, которая двигалась по одному и тому же месту кругами.

— А чего он там делает? — поинтересовался Матвей, держа в руках короткую сапёрную лопату.

— Похоже, он чего-то ищет, — предположила девушка, продолжая наблюдать за Богословцевым в бинокль.

Услышав щелчок затвора, Матвей покосился на свою спутницу и, увидев, что она смотрит на бывшего «товарища» через оптический прицел винтовки, с пониманием улыбнулся.

Однако Маргарита не выстрелила и крикнула:

— Эй, «товарищ Пирогов», чем это вы там занимаетесь?

Услышав её голос, Богословцев сунул руку за пазуху и выхватил револьвер.

— Рад тебя слышать, «товарищ» Шмель! — крикнул он. — «Рад» тебя слышать, змея подколодная! Выходи, поговорим, может быть, и найдём общую тему.

— Ты сначала скажи, чего ищешь, а я подумаю, выйти к тебе или нет! — прокричала Маргарита.

— Нет, ты не выйдешь, — усмехнулся Богословцев. — Ты шла за мной, чтобы застрелить. Вот и стреляй, а не заговаривай мне зубы, дешёвка большевистская!

— Хорошо, я не буду стрелять в тебя, если ты скажешь, где сейчас Малов и Бурматов, — звонко крикнула девушка. — Мне сказали, что вы придёте сюда вместе.

— Как жаль, что я в тебя всего лишь раз тогда выстрелил! — крикнул в ответ поручик и несколько раз выстрелил.

Пули просвистели так близко от Маргариты, что чудом не задели её. Она упала на снег и тут же вскинула винтовку.

— Стреляй, не медли, — посоветовал Матвей. — Этот недоносок ничего не скажет. Он знает, что ему рассчитывать не на что!

— И я так думаю, — зловеще прошептала Маргарита, разглядывая Богословцева через оптический прицел. — Впрочем, я уже добилась своего. Этот гад знает, что сейчас подохнет.

— Эй ты, сучка красная! — снова закричал Богословцев. — Ты чего там пришипилась? Я пристрелил тебя или подранил?

— Нет, ты только разозлил меня, сопляк! — захохотала Маргарита. — Стрелок из тебя никудышный, а вот я…

Она нажала на курок. Схватившись за лицо ладонями, поручик упал на снег и замер. В том, что он убит, не было никаких сомнений…

— Ты прямо в морду ему пулю всадила, — сказал Матвей, отведя от глаз бинокль. — Поздравляю, отличный выстрел! Но я бы на твоём месте ещё малость помучил его — сначала отстрелил бы всё, что можно.

— Я не просто убивала его, а уничтожала провокатора и предателя именем революции, именем трудового народа! — как молитву, прошептала «приговор» Маргарита и хмуро глянула на Бермана. — Ну, чего меня разглядываешь? Стол накрывай! Самое время поесть и о ночлеге позаботиться.

23

Берман выкопал в снегу глубокую яму, набросал в неё хвороста и разжёг костёр.

— Подкидывай дровишек и вокруг поглядывай, — сказал он Маргарите. — Я схожу с поручиком Богословцевым попрощаюсь. Паскудный был человечишка…

Выкопав неглубокую ямку, он уложил в неё тело поручика и закопал снегом. Старательно притоптав, он вернулся к девушке, расстелил брезентовый полог, и они сытно поужинали.

— Однако пурга усиливается, — сказал Матвей, покрутив головой. — Думаю, что Малов и Бурматов сегодня уже не приедут.

— Я тоже так думаю, — согласилась Маргарита. — Но ждать их будем на этом месте…

…Их разбудил лай собак.

— Вставай, Маргарита, полог приподнять помоги, — сказал Матвей. — Кажется, нас добротно засыпала «манна небесная», ниспосланная на наши головы!

Справившись со снежной шапкой, они получили отличный «пятачок», из которого было удобно вести наблюдение за округой.

— Что там делает старик? — прошептал Матвей задумчиво, разглядывая его в бинокль. — Сдаётся мне, что это тот самый бурят, который перевёл отряд через болота.

— Вот как? — Маргарита взяла у него бинокль. — Он что-то копает или ищет в снегу. Может быть, его собаки учуяли под снегом труп Богословцева?

Старик быстро выкопал довольно глубокую траншею и исчез из виду, как сквозь землю провалился.

— Теперь мне ясно, чего искал покойный Богословцев, — улыбнулся, глядя в бинокль, Матвей. — Он искал вход в землянку! А сам бурят, по всей видимости, был на охоте. Вижу окровавленный мешок на санках, чуть в стороне стоит.

— Тогда будем ждать гостей, — сказала Маргарита. — Надеюсь, что они сюда приедут уже сегодня…

Спустя час послышалось лошадиное фырканье и скрип полозьев. Повернув головы, Матвей и Маргарита увидели проваливающуюся по грудь в глубоком снегу лошадь, которая с трудом тащила за собой сани. Кто ехал в санях, разобрать было сложно, но…

— Ну, вот и всё, — улыбнулась Маргарита, щёлкая затвором. — Теперь пришла моя очередь казнить или миловать.

— Что, прямо сразу всех в расход? — удивился Матвей. — Из-за этого мы тащились из города в эти дебри?

— Сиди и не мешай мне, — прошептала девушка зловеще. — Всё только начинается…

— Я сколько надо, столько и подожду! — пожал плечами Матвей. — Только вот чекисты мои в любую минуту появиться могут. Я тебе говорил про них, помнишь?

— Вот чёрт! — всполошилась Маргарита. — Если они появятся, то испортят всё дело!

— Да, они могут, — согласился Матвей. — Они получили приказ арестовать всех, кого в тайге встретят. А кто сопротивление окажет, тех в расход без разборок!

— Это ты им такой приказ отдал? — разозлилась Маргарита. — А теперь ступай, перехватывай своих бойцов на половине пути и отменяй свой приказ!