– Замирить Кавказ к осени? – Мари не смогла сдержать удивления. – И всего-то лишь? Не военный ли министр граф Чернышев подсказал государю такой план? Он, наверное, стал обожателем утопий?

– Не стоит упражняться в остроумии, – одернул ее Хан-Гирей, – особенно когда оно задевает высочайших особ державы. План исходит от самого государя императора, а потому он не подлежит никаким возражениям. Нам предписано его выполнять.

– А как же насчет войск? – поинтересовалась Мари. – Намерен ли Его Величество утроить силы Кавказского корпуса? Уверяю вас, любезный полковник, пока перед каждым горцем, не только взрослым мужчиной, но и ребенком, стариком, не будет стоять вооруженный до зубов солдат, готовый стрелять без предупреждения, никакого замирения не произойдет. Здесь уважают только силу. Силу оружия. А всякие уговоры и переговоры считают проявлением слабости. Таковы нравы. – Она пожала плечами. – Мы обязаны с этим считаться, если желаем добиться результата.

– Государь не намерен вникать в детали того обустройства, которое мы предпримем для исполнения его воли, – жестко сверкнул глазами Хан-Гирей. – Увеличение сил Кавказского корпуса не предусматривается. Наоборот, он съедает столько денег из казны, что государь намерен и вовсе сократить его до нескольких дивизий.

– И остаться на Кавказе? – недоверчиво спросила Мари-Клер. – С несколькими дивизиями? Уверена, что это невероятно.

– Мы должны действовать силой убеждения, – настаивал Хан-Гирей. – Государь предписывает нам провести разъяснения среди горских народов и выдает для того подробные письменные инструкции.

– Хорошо, – Мари-Клер вздохнула и сдернула черный платок с головы – золотистые волосы рассыпались по плечам. На какое-то мгновение Хан-Гирею вспомнилась картина: бархатные подушки дивана в его квартире на Морской, золотистые локоны, разбросанные по ним, бледное осунувшееся личико и плотно сжатые ресницы, из-под которых струится слеза…

Оправив волосы, Мари-Клер продолжала:

– Я вполне согласна, что господин военный министр, а тем более государь император, не представляют себе в полной мере обстановки, сложившейся в наших местах, местных обычаев и привычек, – она говорила спокойно, не глядя в лицо полковника и вовсе не задумываясь о его чувствах, они давно уже перестали интересовать ее. – Хотя донесения боевых кавказских генералов, которых за тридцать лет, я уверена, в архивах скопилось тома, вполне реально описывают ее. Но вы-то, полковник Хан-Гирей, сами происходите из здешних мест. Вы-то знаете, что ни одно убеждение не подействует, пока оно не будет подтверждено силой оружия. Вы знаете, не можете не знать, что не что так мало не значит на Востоке, как слово. Местные народы – не христиане, они весьма вольно обращаются со словами. Обмануть неверного – даже особый шик. Пока мы будем убеждать, а тем более угощать, идти на поводу их капризов – они предадут нас за нашей же спиной. Тогда сюда сразу придут турки. Они раздавят Грузию, и тридцать лет кровопролитной войны пойдут прахом. Кстати, со всеми своими столичными новостями вы уже посещали Тифлис? Что вам там сказали? Выразили поддержку и восторг?

– Генерал Вельяминов не принял меня, – ответил Хан-Гирей без особого удовольствия, – его заранее информировали о моем прибытии, но он словно и не получал депеши – предпочел отправиться в экспедицию и теперь находится где-то поблизости. Мою же миссию он поручил своим заместителям, в частности генералу Раевскому, начальнику Черноморской линии, но они относятся к ней спустя рукава.

– Чего же вы желали? – усмехнулась Мари. – Вы знаете, что генерал Вельяминов вынужден платить солдатам и казакам за каждую отрубленную горскую голову, для того чтобы у них оставался хоть какой-то стимул идти в бой. Настолько приелась всем эта война, которой не видно ни конца ни края. Убеждения не действуют даже на наших солдат и офицеров, не говоря уже о шапсугах или натухайцах.

Генерал Вельяминов, да и мой давний друг Саша Раевский почти что двадцать лет воюют здесь. Я представляю, что они думали, слушая изъяснения господина военного министра, переданные вашими устами…

– Тем не менее, – Хан-Гирей жестко прервал ее, – вы должны отдавать себе отчет, так же как и генерал Вельяминов и ваш дорогой и ученый Саша Раевский: все, о чем я говорю здесь, – не моя личная выдумка. Приказ государя, его воля не обсуждается. Ее надлежит выполнять беспрекословно. У меня есть соответствующие полномочия и инструкции, они подтверждены печатью и подписью военного министра и личным рескриптом государя. Вам я показывать тех бумаг не буду, вы и так знаете, что я состою на службе у графа Чернышева, но для генерала Вельяминова я их приберег.

– Прекрасно, – Мари-Клер только пожала плечами на его высокопарный тон. – Задача великая, миссия историческая, за нее наверняка вам впереди, господин полковник, маячит верный генеральский чин и долгожданная рука княжны Беси с ее миллионами. Заодно еще – место в истории, выписанное золотыми буквами. Если все завершится удачно, в чем я сомневаюсь. Только позвольте спросить, – она наклонилась к Хан-Гирею, и он видел, как потемнели от гнева ее глаза, – а причем здесь мы, скромные и непритязательные солдаты, пусть даже в генеральских мундирах, монахини, вроде меня, еще мою старуху Кесбан позовите для исполнения государева рескрипта… Мы-то причем? У нас совсем другие задачи…

– Если для исполнения воли императора потребуется призвать старуху Кесбан, я это сделаю, не сомневайтесь, – голос Хан-Гирея зловеще понизился. – Я призову кого угодно, но не позволю вам, скромным труженикам войны, как вы выражаетесь, сломать мне петербургскую карьеру. Даже больше, у меня есть средства заставить, например, лично вас, мадам, подчиняться мне…

– Хотела бы я знать про эти средства? – насмешливо усомнилась Мари-Клер. – Какого они свойства? Постельного? Так мне они давно известны и вовсе неинтересны ныне. Я уверена, что в рескрипте императора ни словом не упомянуто не то что про старуху Кесбан, которую государь знать не знает, но и про меня, и даже про генерала Вельяминова. Государь все поручил вам. Лично вам, полковник. И я скажу почему. Государь знает, что вы родом из этих мест, что у вас осталось здесь немало родственников. Вы вполне, как предполагает Его Величество, не зная тонкости восточных взаимоотношений, можете договориться с ними и в своей фуражке принести ему мир на Кавказе. А почему нет? Вы же – принц, Хан-Гирей. Вы – восточный, бжедухский принц. Так постарайтесь для своей новой Родины, карты в руки. Но так думает государь, – она сделала паузу, – и даже господин военный министр, – в голосе Мари-Клер снова промелькнула насмешка. – Дрожа за свою карьеру, вы никогда не откроете им всей правды, вы вводите их в заблуждение почти что десять лет. А правда такова: здесь, в Черкесии, вас считают предателем, отступником. Никто из ваших родственников вас даже на порог не пустит, а скорее всего, пристрелит как полудохлую собаку без жалости. Потому что отступник – хуже собаки. Вы не посмеете сунуться к ним. И очень боитесь, что кто-нибудь из них вообще прознает о вашем визите. А генеральские эполеты вам очень хочется носить. Хочется хвастать в салонах в Петербурге, хочется волочиться за красивыми женщинами и сыпать деньгами не считая. Только где все это взять? А надо заставить таких, как генерал Вельяминов, которые тянут лямку и льют кровь свою и своих солдат, для того чтобы вы выхаживали по паркетам в Петербурге, – заставить их поплясать под вашу дудку, помахав при том под носом рескриптом государя, в котором ни о ком, кроме вас самого и данного вам поручения, даже и слова нет. Поэтому вы не хотите мне его показать. Да и есть ли рескрипт? Может быть, всего лишь рукописная записка за подписью военного министра? Вельяминов правильно сделал, что отправился в экспедицию перед самым вашим приездом. Нечего ему с вами обсуждать. Только зря тратить время.

– Ему-то, может быть, и нечего, – Хан-Гирей схватил Мари за руку, и резко притянул к себе, – а вам придется, мадам. Вы сделаете для меня все, что я потребую от вас, и обеспечите мне и карьеру и удачную женитьбу. У меня есть способ заставить вас.

– Какой же, какой? – Мари отстранилась. – Второй раз спрашиваю вас об этом.

– Тот самый князь Потемкин, о котором вы запретили мне говорить, – зловеще улыбаясь, произнес он, – но все-таки придется еще раз побеседовать, уж извините.

– И что же Потемкин? – Мари-Клер нахмурилась, предчувствуя недоброе. Она не сомневалась, что Хан-Гирей способен на многое, но что он предпримет на этот раз? При чем здесь Саша? Зачем он вспомнил о нем?

– Вы наверняка знаете, – продолжал все так же низко Хан-Гирей, – что вчера полки князя Потемкина, которые идут в авангарде отряда генерала Вельяминова, захватили хребет Нако и вышли к морю. – Мари кивнула. – Вы знаете, – удовлетворенно заметил Хан-Гирей. – Вы также наверняка знаете через своих лазутчиков, что мулла Казилбек намеревается уничтожить авангард, пока генерал Вельяминов не подошел полными силами.

– Я знаю, – ответила ему Мари-Клер с вызовом. – Это входит в мои служебные обязанности, обо всем таком знать и упреждать. А вот вы, полковник, откуда узнали? – в голосе ее прозвучало подозрение.

– Я вам не открою, – усмехнулся он, – но теперь вы тем более поверите мне. Если я знаю о намерениях Казилбека, то не сомневайтесь, я имею доступ к его предводителям через верных людей. Если вы, мадам, не выполните моих условий, то я через тех самых людей укажу Казилбеку тайную тропу, по которой он сможет незаметно подняться на хребет и ударить авангарду в тыл, тем самым расчленив его надвое. Русских быстро разгромят. Всех вырежут. А голову вашего ненаглядного Саши отрежут и вздернут на кол – вы знаете, как это бывает.

Не забывайте, я родом из здешних мест, я знаю здесь много троп, а мулла Казилбек – чечен, он не знает. Он и его гвардейцы пришли сюда из Даргинских гор. Я думаю, мулла вполне оценит мое предложение…

– И вы, полковник русской гвардии, способны совершить такое предательство только ради достижения собственной выгоды. – Мари-Клер отшатнулась. – Или хотя бы для того, чтобы свести счеты за проигранную дуэль. Вы еще более бесчестны и подлы, чем я думала.

– Мне наплевать на проигранную дуэль, – Хан-Гирей как-то противно тонко усмехнулся – что мышь пискнула. При его росте и комплекции такой писк казался вовсе неуместным. – Я даже счастлив, что так дешево отделался. И не столь щепетилен в вопросах чести, как вы верно заметили, мадам. Но выгоды своей я не упущу. Замирение Черкесии – это мой жизненный интерес. И вы выполните все, что я потребую от вас для того, чтобы обеспечить мое будущее, иначе князь Саша погибнет. Он и так имеет все вероятности не пережить грядущие несколько дней, но с моим участием конец его предрешен. Мюриды Казилбека будут охотиться за ним лично. Все остальные – не в счет…

– А вы не боитесь, Хан-Гирей, – спросила Мари, – что я сообщу в Петербург о ваших планах и способах, которыми вы исполняете волю императора?

– Вы ничего не успеете сделать, – усмехнулся Хан-Гирей, – если вы мне откажете, то пока вы составите депешу, пока дождетесь свою старуху Кесбан, пока устроите пересылку депеши в столицу, пока она дойдет до Петербурга, князь Саша уже будет мертв – он имеет возможность погибнуть даже сотню раз за это время. Ведь вы же не явитесь напрямую к генералу Вельяминову или к тому же Саше Раевскому, чтобы выдать меня. Вам запрещено инструкцией. Им ничего не известно о вашей секретной миссии. Они вам не поверят. Да и в Петербурге не поверят. Мы говорим с вами с глазу на глаз, и даже если Абрек что-то заподозрит, или Вы расскажете ему – здесь, на Кавказе, пули летают свободно. Вполне может статься, что парочка из них долетит до вас и вашего помощника.

Хан-Гирей опять пискнул смешком, а потом икнул: – Вы в ловушке, уважаемая мадам Мари-Клер, – продолжал поспешно. – Князь Потемкин – на хребте Нако. Он уже не сойдет с него без боя. А вам – никуда не деться. Вы должны слушаться меня и все делать, что я пожелаю.

– Что же я могу сделать? – голос Мари прозвучал свинцово. Она понимала, что Хан-Гирей прав. Он все продумал, он знает, о чем говорит. – Вы должны отдавать себе отчет, полковник, что как бы я не любила Сашу, я не могу сделать то, что тридцать лет не удавалось сделать целой армии, не самой слабой в Европе – замирить для государя императора Кавказ.

– А я и не требую так много, – быстро ответил ей Хан-Гирей. – Я вполне располагаю сведениями о ваших возможностях. И они меня устраивают. Главное, создать видимость. Провести церемонию. Пустить пыль в глаза. Государь в июле посетит Еленчик. Его конечно же будут пышно встречать, с музыкой, с парадами. Государь тоже не поскупится. Если все сложится удачно, он пожалует новыми званиями и орденами генералитет и офицеров, выдаст солдатам на довольствие. Вот здесь-то в пылу праздника неплохо бы, чтобы несколько представителей от черкесских и прочих кавказских народов пало бы к его стопам с прошением о принятии их в состав империи и выражением самых искренних верноподданнических чувств.