– Они направлялись к вагенбургу за провиантом, так рассказывают, только немного задержались. Там трупы лежали, вырытые из земли, русских солдат, что накануне хоронили. Горцы их повытаскивали из могил, кожу срезали, порубили все – издевались. Как мимо пройдешь – решили остановиться, похоронить заново. Пока занимались – тут опять черкесы. Лес дремучий, где завалы настроены – не видать, а они не только вдоль дороги, они с боков понаделали их, нелюди. И давай оттуда с гиканьем палить по нашим. В окружение взяли. Наши – прорываться на «ура!», а те кричат: «Гяур, гяур, давай большой офицер, шкура на барабан!» Это они Сашины эполеты заметили. Ну, Саша не утерпел – выехал на них один. Тут они и кинулись в рубку…

Всхлипывая, горничная закрыла черным платком большое зеркало напротив стола.

– Сними, сними немедленно! – Княгиня Лиз оторвала руки от лица – глаза ее были сухи, лицо пылало. – Я не верю! Я не верю! Сними немедленно! – И собственноручно сорвала платок с зеркала, уронила на пол. – Я сама поеду в Тифлис. Я найду его там. Я не верю, что он мертв, – твердила она. Повернувшись к застывшей горничной, приказала: – Немедленно собирайте вещи. Все только самое необходимое. Я еду сейчас же…

– Подорожную бы сперва справить, – напомнил упавшим голосом Ермолов, – порядок таков.

– Долго ли? – спросила у него Лиз, оборачиваясь.

– Отправлюсь сам в Петербург. Привезу как ветер туда и обратно.

– Спасибо тебе, Алексей Петрович. – Только сейчас слезы прорвались у княгини, и она упала головой на крепкое ермоловское плечо. Скоро сквозь рыдания пробился стон: – Саша! Сашенька мой! Единственный мой! Господи, что же это такое…

– Мне тоже справь документ, – негромко попросил Ермолова граф Анненков, – я с ней поеду. Одну не отпущу.

– И я, – вызвался вдруг Давыдов, – я тоже не верю, что все так произошло. Может, ошибка какая, чует сердце. Искать надо Сашу. Не верю я! – И в сердцах бросил салфетку об стол.

– Справлю, справлю, все сделаю, – говорил Ермолов, гладя Лизу по рассыпавшимся черным волосам. – Ты погоди убиваться, матушка. Глядишь, и верно – ошибка. Бывало так не раз. Ты уж мне поверь, голубушка. Сколько пробыл там. Край дикий. Нравы дикие. Сперва и не разберешь, кто, кого, сколько. Только со временем выясняется. Может, и жив Саша-то, ранен только. А до госпиталя еще не довезли. Всякое бывает…

– Что ж, езжайте, с богом! – Анна Алексеевна поднялась – морщина прорезала ее лицо по щеке, как в день смерти генерала Милорадовича на Сенатской площади. Осенила широко себя крестом и поклонилась на икону в углу. – Ищите. Ищите хорошо. Я же здесь останусь и в Богородицком монастыре за вас всех и за Сашеньку молиться стану…

Прижав к груди портрет отца, Мари-Клер лежала на постели в своей убранной белым и фиолетовым атласом спальне, и вышитые красным бисером узоры на подушке, в которую она уткнулась лицом, казались ей разводами крови. Она представляла себе, как ее отец, такой красивый, сильный, могучий, дает команду солдатам на собственный расстрел, представляла Сашу, как он бросается на черкесский завал, держа в руке Таврическую саблю. Ту саблю, которой он дрался с Хан-Гиреем, защищая на дуэли ее честь. В тот момент ей тоже очень хотелось оказаться на Кавказе, рядом с ним, рядом с Сашей. Живым или мертвым.

И вот уже почти десять лет она здесь. Но по-прежнему без него. По счастью, как и предполагал генерал Ермолов, сообщение о гибели князя Потемкина направили ошибочно. Он оказался жив, но тяжело ранен. Его отряд еще долго блуждал по горам, пока вышел к своим. Сашу сразу же направили в Тифлисский госпиталь, где княгиня Лиз выходила его, и он поправился.

После ранения князь Потемкин вернулся в Петербург. Снова участвовал в дуэли из-за княжны Лейлы с князем Голицыным. И снова угодил на Кавказ. Но больше Мари-Клер не виделась с ним.

Однажды в Тифлисе, где она передавала собранные сведения русскому командованию, она едва не столкнулась с Сашей нос к носу. Князь направлялся с приятелями в чайхану, и Мари-Клер пришлось юркнуть в узкий грузинский двор, чтобы полковник ее не заметил. Он ничего не знал толком о ее судьбе. Она же, поговорив с генералом Ермоловым за несколько дней до отъезда княгини Лиз на Кавказ, сама выбрала свой дальнейший путь.

Русский корабль, выйдя из Севастополя, привез ее в Марсель. И вот она снова под сводами родного монастыря, среди ажурных мавританских решеток и пальмообразных мраморных колонн. Снова стучит, бьется в берег Средиземное море. Чайки с криком носятся над ним…

– Ты полюбила, девочка моя, – с нежностью говорит ей сестра Лолит, гладя по волосам, – такое случается. Почти со всеми. А с кем не случается – они несчастные люди. Я тоже когда-то любила. Когда-то очень давно я жила совсем в другом краю. Там высокие горы, вершины которых теряются в облаках, на лугах в ущельях пасутся отары овец, там растет самый вкусный на свете виноград, вкуснее, чем здесь, во Франции, и из него изготавливают прекрасное, терпкое вино. Прошло немало лет, как я уехала оттуда, но до сих пор мне кажется, что никогда я не ела такого вкусного хлеба, как в своем родном доме, в далеком детстве. Тот юноша, который захватил примерно в твоем возрасте мои девичьи мечты, носил звание грузинского принца и принадлежал к древнему роду. Но род его был хоть и знатен, но беден. Юноша скакал на белом коне и ни в чем не знал страха. Так он и прожил всю свою жизнь, на белом коне, ни в чем не зная страха. Он дарил мне нежные горные цветы и называл «голубкой».

Однажды он ушел на войну, он ушел служить единоверной православной России и отличился при штурме крепости Измаил на Дунае. Князь Потемкин заметил его, с тех пор он остался неразрывно связан с той страной. Он просил меня ждать его. И я ждала. Пока на мой родной край не напали персы. Они вырезали всех моих родных, с чужими людьми я бежала из объятых пламенем гор, сама не зная куда, ни на что не надеясь, ничего не имея. Меня подобрала семья сирийского купца и взяла в услужение. Они увезли меня с собой за море, жена купца умерла, дети его выросли. Он был с нежностью расположен ко мне и дал мне в жизни богатство и то, что иные называют счастьем. После же его смерти я приняла постриг в Палестине и оказалась здесь.

Жизнь разлучила нас с моим возлюбленным. И я никогда больше не встречалась с ним. Но я знаю, что он прошел славный путь. Он командовал армиями, его награждали русские государи, его любили солдаты. В битве с французами под Москвой он был тяжело ранен – он вел своих солдат все так же, как в молодости, верхом на белом коне, ни в чем не ведая страха. И они шли за ним. Потом он умер. Много лет я лелеяла мечту поехать в Петербург и увидеться с ним, но возможность мне не предоставлялась. Только после его гибели обстоятельства сложились, и я оказалась в России. Я плакала над его могилой через тридцать лет после того дня, как мы виделись в последний раз. Не знаю, помнил ли он обо мне. Но я любила только его одного. Всю жизнь. Люблю и помню и сейчас. Поэтому я решилась помогать России, чтобы исполнить долг, который он не успел отдать ей до конца. И потому что Россия изгнала персов из Грузии, защитив мой сожженный дом.

– Как же звали того юношу, вашего возлюбленного, сестра? – едва слышно спросила у нее Мари-Клер.

– Князь Багратион. Генерал и князь Багратион.

* * *

Вечер над Москвой-рекой все сгущался – теплый, светлый. На широкой поляне перед самым лесом серебряно светился чешуйками купол часовни. Слышалось отдаленное мычание коров – пастухи гнали с пастьбы стада. Небо играло звездами, и словно зачарованный их небесным огнем вспыхнул сноп пламени рядом с часовней.

– Ой, что это? – вскрикнула Мари-Клер и испуганно схватила Сашу за руку.

– Не бойтесь, мадемуазель, – успокоил ее князь, – это всего лишь костер. Кто-то из пастухов разжег, верно, чтобы передохнуть с пути, – она не отнимала руки, и он держал ее в своей. Ветер колыхал светлые завитки волос Мари, падающие на цикламеновый шарф, который она все так же взволнованно сжимала свободной рукой.

– Возможно, вы желаете прогуляться, мадемуазель, – по-прежнему ровно предложил ей Саша.

И она не согласилась, не посмела согласиться, только выдохнула из себя:

– Да… Я желаю…

Понимая ее скованность в отношении к нему общей непривычкой к русской жизни, Саша крикнул в сопровождающие им верного Афоньку, который скоро возник перед хозяином.

– Никак за дровишками на ночь глядя собрались, ваша светлость? – спросил у молодого князя с хитрецой, слегка прищурив косоватый глаз.

– Не за дровишками, за дровишками завтра с тобой поедем, – отвечал ему Саша беззлобно. – Вот мы с мадемуазель на прогулку нынче отправиться решили, так ты как знаток здешних травок-муравок расскажи, что и как растет, чтобы мадемуазель знала, да с родным французским сравнить могла после.

– Про травки-то легко расскажем, – согласился Афонька, – всякой всячины в округе полно. Встречаются и очень нужные.

– А какие травки нужные? – спросила у него Мари-Клер с заинтересованностью.

– Травки любые нужные, мадемуазель, – отвечал ей степенно Афонька, почувствовав важность от того, что завлек девицыну головушку. – А дороже всех – трава арарат. Она ключ имеет в себе ко всем иным травам. Коли встретится – покажу. Хотя сказывают старухи, давно уж в наших краях она не попадалась. Что ведуньям досталось от древних наставниц их в засухе – то и пользуют поныне.

Известив княгиню Лиз, что собираются выйти за пределы усадьбы, они направились к задней калитке, откуда до леса путь лежал ближе. Денщик пошел немного впереди, а Саша поддерживая Мари-Клер под руку, вел ее следом. Прошли вдоль поля, вспаханного под пар. Здесь Афонька сорвал несколько пучков травы – высокой, с иголочками.

– Кавыка, – объяснил он Мари-Клер со старательностью, – скоту хорошо привязывать для спокойствия под хвост.

Саша засмеялся весело, послушав его, а Афонька только глянул на него с сердитостью – пошел дальше. Мари-Клер же никак не могла уяснить себе, зачем скоту что-то еще привязывать – какая нужда в том? Но спросить не решилась.

Пройдя по ложбине, поднялись на пригорок – быстрым глазом Афонька углядел траву-рясну:

– Видите, мадемуазель, – говорил он, сорвав пучок травы, – трава такая синенькая. Ее всякий муж, который жене своей не верит, под подушку кладет. Она во сне все секреты ему и выскажет, не просыпаясь.

– А на мужчин такая трава не действует? – осведомился у него Саша с подвохом.

– Нет, Ляксан Ляксаныч, не действует, – заверил его Афонька, – для мужиков она другая, трава-то. Для них все другое.

– Так ты не говори мадемуазель, какая, – шутливо предупредил его князь Александр, – а то все узнает от тебя наперед, будет потом у мужа тайны выведывать.

– Это уж как прикажете, Ляксан Ляксаныч, – согласился Афонька, кивнув головой.

– Ой, смотрите, какое дерево! – воскликнула Мари-Клер, указывая перед собой. Она подалась назад, слегка изогнув стан и, обхватив ее за талию, Саша невольно прижал девушку к себе.

– Так это береза, матушка, ты ж не пужайся так, – приглядевшись, рассудил Афонька. – Только она не об одном стволе как водится, а об трех. Старая… – Он подошел ближе и погладил дерево по среднему стволу. – Гляди, до чего зажилась, уж и стоять прямо не может, стволы крайние погнула, опирается ими в землю, словно на руки. Да и третий, средний ствол у нее весь извяхленный, смотреть тошно…

– Да, чудное какое дерево, – проговорил Александр и, взяв Мари-Клер за руку, подвел ее ближе. – Как вы считаете, мадемуазель, – спросил, повернувшись, – зеленые глаза его блеснули, отражая звездный свет с небес, – на старика больше похожа она или на птицу?

– Я не знаю, – Мари-Клер смущенно пожала плечами, не отрывая взора от его лица, – мне кажется и на то и на иное – тоже.

– Хорошее дерево, – снова подал голос Афонька, все обхаживая березу по кругу. – Редко встретишь такое…

– Уж надеюсь, завтра ты не решишь его пилить, – подтрунил над ним князь Саша. – Тут работы не на день, на все три дня хватит.

– А чего его пилить, – денщик только пожал плечами, – какой с него прок – оно ж все трухлявое внутри. А вот расскажу я вам, – он уселся на кочку под березой, обняв колени, и склонил голову набок, – расскажу, как я в прошлом году здеся разговор березовый подслушал.

– Ты подслушал или опять твой кум Аввакум? – спросил у него с насмешкой Саша. – Подслушал чего во сне, а тебе потом рассказал. Он у тебя, я так понимаю, по древесной науке прямо Ломоносов, ей-ей.

– Хотя бы и Аввакум. Не хотите слушать, так и не слушайте, батюшка барин, – обиделся на него Афонька и заелозил на кочке, намереваясь встать. – Я вот, мадемуазель, расскажу…

– Да, да, расскажите, Афанасий, – попросила его Мари-Клер, – мне так интересно узнать, про что же деревья между собой говорят.

– Я вам, мадемуазель, сразу скажу, без его красивостей, – проговорил ей Саша на ухо по-французски, – там у него все про похороны.