Обитатели замка Морей убедились, что Бледный Кролик за одну ночь превратился в леди Огонь. Слуги привыкли, что братья Перегрины дают каждому по пять заданий сразу, но эта маленькая леди в великолепном зеленом платье, с развевающимися светлыми локонами, давала не по пять, а по десять. Она оторвала каждого рыцаря и каждого слугу от обычных занятий и заставила всех вычищать мусор. Начали с камина: сложили кости, отбросы и грязь в корзину, высыпали мусор в опустевшие повозки графа Невилла и вывезли за пределы замка. Зарида Лиана заставила вместе с тремя другими мальчиками убивать расплодившихся крыс. Потом она послала в деревню за крестьянками, чтобы те отмыли стены, полы и мебель. Пришлось нанять специальных людей с сетями, чтобы прочистить гниющий ров. Однако грязь там слежалась так плотно, что сети не тонули. Тогда Лиана приказала вырыть траншею и спустить всю жижу из рвов. Но тут коса нашла на камень – слуги боялись меча лорда Рогана еще больше, чем огня его супруги.

– Мой муж не будет возражать, – сказала Лиана перепуганным слугам.

– Но, миледи, – возразил один из них, – ведь ров предназначен для обороны.

– Какой обороны! – вскинулась Лиана. – Да по нему сейчас пройти можно, как посуху.

Но что бы она ни говорила, мужчины отказывались чистить рвы. Лиана стиснула зубы.

– Хорошо, где сейчас мой супруг? Я отправлюсь к нему и договорюсь обо всем.

– Он избивает крестьян, миледи. Лиана не сразу поняла.

– Что?

– У нас завелись воры, и лорд Роган решил бить крестьян до тех пор, пока они не выдадут виновных.

Лиана вздернула юбки и выбежала за замковые ворота. Ей оседлали лошадь, пока она выясняла, где именно находятся братья Перегрины. Через несколько минут Лиана уже мчалась галопом по полям в сопровождении шести вооруженных рыцарей.

Ее взору открылась поистине ужасающая картина. К дереву был привязан человек, кожа на его спине висела клочьями от ударов кнутом. Еще трое крестьян тряслись от страха, наблюдая за работой палача. Неподалеку в голос ревели четыре женщины и шестеро ребятишек. Еще две женщины ползали на коленях перед Роганом, умоляя о пощаде. Тот разговаривал с Сиверном, не обращая внимания на вопли. В стороне стояли шесть рыцарей.

– Прекратите! – закричала Лиана, спрыгивая с лошади на" скаку. Она бросилась к Рогану и воскликнула, глядя в его жестокие зеленые глаза:

– Не истязайте их!

Братья Перегрины и рыцари были так потрясены, что палач опустил руку с кнутом.

– Сиверн, убери ее, – приказал Роган.

– Я сама выясню, кто здесь вор, – крикнула Лиана, отскакивая от Сиверна. – Я приведу к вам преступников, и вы сможете наказать их по заслугам. Но не карайте столь жестоко первых попавшихся, крестьян.

Ее слова и поведение повергли всех, от Рогана до ребятишек, в изумление.

– Что ты сделаешь? – удивился Роган.

– Дай мне две недели времени, – задыхаясь, вымолвила Лиана. – Я найду вора. Запугивание крестьян не даст хорошего урожая.

– Запугивание? – переспросил Роган, и его изумление перешло в ярость. – Уведи ее отсюда к чертовой матери! – приказал он брату.

Мощная рука Сиверна обхватила Лиану за талию и оттащила в сторону. Мысль Лианы лихорадочно работала.

– Готова спорить, что найду воров за две недели! – крикнула она. – У меня есть ларец с драгоценностями, которого, ты не видел. Там изумруды, рубины, бриллианты. Если через две недели я не приведу к тебе воров, ларец будет твой.

Роган и его люди вновь окаменели. «Ну и женщина», – подумал старший Перегрин.

Сиверн разжал руки, и Лиана вновь подошла к мужу. Она посмотрела на него снизу вверх и положила ладонь ему на грудь.

– Я давно поняла, что страх способен порождать только страх. Мне и раньше приходилось иметь дело с ворами. Позволь мне заняться этим делом. Если я не права, через две недели можешь переубивать всех крестьян, а в придачу получишь драгоценности.

Роган не верил своим ушам. Прошлой ночью она чуть не сожгла его, а сегодня вмешивается не в свои дела и спорит, словно не женщина, а, настоящий рыцарь. Все-таки надо засадить ее в темницу!

– Я и так могу забрать твой драгоценности, – буркнул он и отвел глаза в сторону, вспомнив, какой она была в прошлую ночь. Внезапно его охватило желание, и Роган поспешил отвернуться, чтобы не давать волю рукам.

– Я их слишком хорошо спрятала, – тихо ответила Лиана и взяла его за руку. Она тоже сгорала от желания.

Роган стряхнул ее руку.

– Уберите этих подлых воров с глаз моих, – приказал он своим людям, желая только одного – поскорее отсюда убраться. – Я согласен ждать две недели. Получу драгоценности, а заодно преподам женщине хороший урок.

Он хотел обратить все дело в шутку, чтобы не потерять уважения своих рыцарей. Однако, взглянув на брата и воинов, Роган увидел, что им не до смеха. Они разглядывали Лиану с глубоким интересом.

Роган вполголоса выругался и прорычал:

– Едем отсюда.

– Подожди! – воскликнула Лиана, бросаясь за ним. Сердце колотилось у нее в груди; она знала, что играет с огнем.

– А что получу я, если выиграю спор?

– Как так? – воззрился на нее Роган из седла. – Ты получишь своих воров. Что еще тебе нужно?

– Ты, – улыбнулась Лиана, уперев руки в бока. – Если я выиграю, я хочу, чтобы ты стал моим рабом на один день.

Роган разинул рот. Видимо, все-таки придется пощекотать спину этой девчонки кнутом, чтобы преподать ей урок хороших манер. Не говоря ни слова, он сунул ногу в стремя.

– Минутку, братец, – ухмыльнулся Сиверн. Он опомнился от потрясения раньше, чем остальные. Мало кому из мужчин доводилось бросать вызов Рогану Перегрину, а о женщинах и говорить нечего. – Мне кажется, ты должен принять это условие. Ведь проиграть ты не можешь. Она никогда не отыщет воров, ведь мы гоняемся за ними уже несколько месяцев. Чего ты теряешь?

Роган обвел холодным взглядом рыцарей и крестьян. Ладно, он выиграет это дурацкое пари, а потом спровадит проклятую бабу с глаз долой.

– Согласен, – бросил он и, не взглянув на Лиану, поскакал прочь; Его взор замутился от ярости. Проклятая стерва, выставила его дураком перед собственными рыцарями!

Когда Роган достиг замка, гнев его распалился еще пуще. У ворот он натянул поводья и, ничего не понимая, уставился на слуг и служанок, сгребавших мусор, мывших стены, драивших лестницы.

– Черт меня подери! – ахнул Сиверн, в изумлении наблюдая, как пожилой рыцарь разгребает вилами огромную кучу навоза.

У Рогана было чувство, что его предали собственные подданные. Откинув голову, он издал оглушительный военный клич – двор моментально замер.

– Вы с ума подходили! – заревел Роган на мужчин. – Вы ведь не бабы!

Роган выпрыгнул из седла и взбежал по лестнице в Рыцарский зал, не оглядываясь назад. Потом направился в свои личные покои, куда никто кроме него не имел права входить. Захлопнув дверь, рыцарь уселся в старое дубовое кресло принадлежавшее главе рода Перегринов вот уже три поколения.

Не успев сесть, Роган снова вскочил на ноги и посмотрел на сиденье – там стояла лужица холодной воды. От злости Роган чуть не заскрежетал зубами. Он огляделся по сторонам и увидел, что комната сияет чистотой. На полу не было мусора, паутина, украшавшая развешенные по стенам доспехи, исчезла, крысы тоже куда-то подевались, стол и стулья были как новенькие.

– Я убью ее, – прошипел Роган. – Прикажу четвертовать, разорву конями! Я ей покажу, кто распоряжается во владениях Перегринов!

Он уже взялся за ручку двери, но тут взглянул на маленький столик, стоявший возле стены. Когда-то этим столиком пользовалась мать Зарида, но это было много лет назад. Возможно, столик стоял в углу уже давно, а Роган просто не обращал на него внимания. На ровной поверхности лежала аккуратная стопка новенькой, чистой, драгоценной бумаги, а рядом – серебряная чернильница и полдюжины очищенных перьев. Бумага и перья подействовали на Рогана как магнит. Уже несколько месяцев он вынашивал идею нового требуше – деревянной боевой машины, способной швырять тяжелые камни на значительное расстояние. Идея состояла в том, чтобы построить требуше не на одной опоре, а на двух. Таким образом удалось бы удлинить рычаг, и машина стала бы гораздо мощнее. Несколько раз Роган пытался набросать схему веткой на земле, но получалось неважно.

– Ладно, девчонка подождет, – пробормотал он и подошел к столику. Пером Роган владел куда хуже, чем мечом, поэтому дело продвигалось медленно. Когда зашло солнце, Перегрин зажег свечу и склонился над столиком еще ниже. Работа потихоньку продвигалась.

Глава 8

После того как Роган удалился и оставил крестьян в покое. Лиана не сразу пришла в себя. Кажется, дела ее шли неважно – понравиться мужу никак не удавалось. Она смотрела ему вслед: Роган по-прежнему был одет в свой свадебный наряд, с каждым днем становившийся все грязнее. Лиане захотелось броситься вдогонку и попросить прощения. Ей было больно видеть ярость в его глазах. Пусть уж лучше не замечает ее, чем злится.

– Миледи, мы вам так благодарны.

Лиана увидела тощую, изможденную крестьянку, стоявшую перед ней на коленях и целовавшую край платья госпожи.

– Спасибо вам, – повторила женщина. Остальные крестьяне тоже приблизились и стали кланяться так низко, что Лиане сделалось не по себе. Таких забитых и затравленных людей она в жизни не видывала. На землях ее отца крестьяне были румяными, упитанными, веселыми, а эти едва держались на ногах от истощения и страха.

– Немедленно встаньте, – приказала Лиана. Крестьяне медленно повиновались, глядя на нее с явным испугом.

– Слушайте меня. Вы знаете, чего хочет мой супруг. Ему нужны воры, и найти их – ваша задача.

Взгляды крестьян стали жесткими. В них еще оставалась гордость – чувство, не позволявшее выдать жестокому господину своих братьев.

Голос Лианы стал мягче.

– Но прежде всего я должна вас накормить. Вот ты, – она показала на мужчину, только что спасенного ею от лютой смерти. – Отправляйся и выбери самую упитанную корову в стаде Перегринов, а также двух овец. Пригони их сюда, забей и поджарь. Вам нужно как следует наесться, потому что в ближайшие недели предстоит много работы.

Крестьянин не тронулся с места.

– Скоро вечер. Иди!

Бедняк опустился на колени, лицо его выражало муку.

– Миледи, лорд Роган сурово карает всякого, кто посягает на его собственность. Нам запрещается трогать его скотину и есть его зерно. Он продает все – до последнего барана и последнего зернышка.

– Так было раньше, до меня, – терпеливо сказала Лиана. – Сейчас у лорда Рогана появились деньги. Отправляйся и забей скотину. Я сама отвечу перед лордом. – От этой мысли Лиана поежилась, но нельзя было показывать страх перед крестьянами. – А теперь скажите мне, где пекарня? Где живет пекарь, подавший в суд на моего мужа?

Дело двигалось очень медленно. Две недели – маленький срок. Шесть рыцарей свиты поначалу наблюдали за действиями своей госпожи с ироническим видом – мужчины всегда смотрят так на женщин, когда те берутся за мужскую работу.

Лиана велела убрать с одного из полей пшеницу, зерно отвезти пекарю, а солому использовать для починки крыш крестьянских домов. Одному из рыцарей она поручила руководить очисткой дорог, заваленных навозом и экскрементами. Другой рыцарь собрал крестьян и заставил их мыться – местные жители были еще грязнее, чем их улицы. Что до торговцев, то поначалу они отказались продавать леди Перегрин какие-либо товары в долг. Она рассердилась, но потом вспомнила историю с пекарем и сменила гнев на милость – расплатилась вперед серебряными монетами из кошеля, притороченного к седлу ее лошади.

В замок Морей Лиана вернулась на закате. Увидев, что двое из сопровождавших ее рыцарей от усталости дремлют в седлах, она довольно улыбнулась. План Лианы был прост: надо обеспечить крестьянам сносную жизнь, чтобы они испытывали благодарность к своим господам, а не к ворам, которые, скорее всего, часть своей добычи отдают беднякам. За две недели, конечно, не просто привести деревню в порядок, но попытаться можно.

Возле замка зловоние вновь ударило Лиане в нос, и она подумала, что все-таки необходимо получить разрешение Рогана на очистку рвов. Зато внутри замка многое изменилось. На земле почти не осталось мусора, конюшни выглядели лучше, кучи отбросов исчезли. Увидев госпожу, слуги и некоторые из рыцарей почтительно поклонились. Лиана довольно улыбнулась – теперь они научились обращать на нее внимание.

Лиана поднялась в Рыцарский зал. Здесь трудились женщины. Зал еще не приобрел должный вид – во всяком случае, по меркам Лианы: стены, например, нужно вымыть еще раз. Зато можно ступать по полу, не опасаясь споткнуться о какую-нибудь кость.

Стол и стулья были вычищены, а в углу сидели Сиверн и Зарид, с удовлетворением разглядывая огромную кучу дохлых жирных крыс. Вид у братьев был усталый, но гордый.