Мужчина молниеносно выволок ее из спальни. Кейт брыкалась и бранилась, но он упорно тянул ее вперед, пока на пороге одной из комнат не вырос маркиз, за спиной которого маячил Дональд Десмонд. Любитель крикета выглядел изрядно потрепанным.

– Что вы здесь делаете? – прошипела Кейт: ей сразу стало понятно, откуда маркиз узнал про брата. Фриуотер мог невольно подслушать один из их оживленных разговоров, и она не сомневалась, что после отъезда постояльцев Десмонд вытряс из него все, что ему требовалось.

Десмонд бросил на Кейт полный ненависти взгляд, нотутже опустил глаза: похоже, он тоже испытал на себе «гостеприимство» маркиза.

– Мистер Десмонд был задержан поблизости от моего дома, – холодно произнес маркиз. – Мы здесь не любим шпионов и браконьеров, но мистер Десмонд заверил меня, что просто следовал за моим сыном, графом Канли.

Десмонд отчаянно закивал.

– Теперь мистер Десмонд знает о том, что лишь я имею право наказывать своего сына и никому другому сделать этого не разрешу. В итоге мистер Десмонд любезно согласился забыть о событиях последней недели, свидетелем коих он стал и о коих он мне милостиво сообщил во всех подробностях. Я прав, мистер Десмонд, не так ли?

Десмонд закивал еще усерднее.

– Мы же не хотим, чтобы место в адвокатской конторе уплыло от вас или чтобы вас привлекли к суду, не так ли?

Десмонд напрягся, с уголка его губ сорвалась капелька слюны, но у Кейт не нашлось в душе ни грамма сочувствия к этому ничтожеству.

– Стюарт, покажите мистеру Десмонду выход.

Слуга бесцеремонно схватил Десмонда за рукав и потащил его по коридору.

Теперь настала очередь Кейт, и Маркиз посмотрел на нее так, словно она была кусочком грязи, прилипшим к его ботинку. Этот человек являл собой средоточие всех пороков дворянства, и Кейт очень сомневалась, что им двигало желание помочь Кристиану. Впрочем, подумала она, дело тут не в помощи, а в гордыне.

– Вы оделись мальчиком и вели себя как уличная девка. Ничего удивительного, что мой сын нашел вас восхитительной. Ему всегда нравилось валяться в грязи вместе с такими же дружками, как он, но скоро все изменится. Кристиан женится на девушке по моему выбору, и вот почему я хочу, чтобы вы… как бы это поточнее выразиться… испарились. Мистер Десмонд, такой милый молодой человек, рассказал мне о брате, который пытается найти вас в Лондоне. Нам наверняка не составит труда разыскать его даже без вашей помощи. Юная девушка в бегах, с вашим… – он посмотрел на ее ухо, – уродством: несложно предположить, кто она такая. Но не ругайтесь, все не так плохо. Как человек щедрый, я сделаю вам предложение. Вы называете мне ваше имя и имя вашего брата, и я даю вам тысячу фунтов: вполне приличное приданое для такой дурочки, как вы. Итак, как вас зовут?

Кейт поняла, что отвечать надо ясно и четко: в конце концов, она ведь имеет дело с человеком благородного происхождения.

– Идите к черту.

Державшие ее головорезы маркиза тут же заломили ей руки еще сильнее, и у нее вырвался крик боли.

– Не слишком любезно с вашей стороны. Однако мое предложение остается в силе до того момента, как вы прибудете в Лондон. Уверен, добравшись до столицы, вы поймете, что куда мудрее принять деньги. А теперь убирайтесь вон.

Последнее, что увидела Кейт, – ледяная улыбка и спина, затянутая в безупречно сшитый сюртук, да очертания тетради в его кармане. Вероятно, дневника Энтони.

Толкнув в спину, один из лакеев снова поволок ее по коридору, и хотя Кейт продолжала упираться, энергии у нее поубавилось. Что она делает? Давно уже пора понять – у них нет общего будущего. Не лучше ли дать Кристиану возможность жениться на девушке своего круга, а для этого взять у маркиза тысячу монет и сбежать прежде, чем они найдут ее брата?

И тут перед глазами Кейт встал образ Кристиана. Она припомнила, как он, склонившись над ней, шептал, что никогда не отпустит ее, и это были не просто слова: они шли из глубины его души. Если она любит его, любит по-настоящему, она будет бороться за него, по крайней мере до тех пор, пока Кристиан сам не возьмет свои слова обратно. И она не позволит какому-то бессовестному, бессердечному человеку вершить их с Кристианом судьбу.

Кейт снова начала брыкаться, и лакей, выругавшись, попытался покрепче ухватить ее за руки. Тогда она уперлась ногами в дверь, ведущую на черную лестницу. Поскольку проход оказался довольно узким, ей удалось остановить движение, но, к несчастью для нее, бугай оказался умнее, чем представлялось на первый взгляд, и отпустил ее. Без его поддержки Кейт рухнула на пол, и тут же острая боль пронзила ее руку от запястья до плеча.

Кейт едва удержалась от того, чтобы не закричать, когда лакей снова поволок ее вниз по лестнице, но все же ей хватило сил, чтобы продолжать яростно лягаться. Ей остается одно: вырваться и убежать. В каком направлении она собирается бежать – это уже другой вопрос.

– Куда это вы ведете мисс Кейт? – неожиданно раздался рядом знакомый голос.

Слуга замер на месте, и Кейт тут же прекратила сопротивление. На их пути стоял Том – руки его были сложены на груди, а угрожающий вид не сулил ее обидчику ничего хорошего.

По телу Кейт прокатилась волна облегчения, она могла поклясться, что в этот момент услышала пение ангелов.

– А ну с дороги! Приказ его светлости. – Лакей важно выпятил грудь.

– Это граф, что ли?

– Нет, придурок, – лакей фыркнул, – это приказ самого маркиза. А теперь – прочь с дороги.

– И не подумаю. – Том прищурился. – Я подчиняюсь только приказам графа. А теперь вам придется отпустить мисс Кейт.

– Пошел прочь, болван! – Лакей угрожающе оскалился, но Том не двинулся с места.

– Советую немедленно отпустить мисс Кейт.

– Убирайся с дороги!

Однако вместо того, чтобы отойти в сторону, Том неожиданно сделал два шага вперед, и его кулак, мелькнув над ее головой, врезался в челюсть ее обидчика.

Почувствовав, что никто ее больше не держит, Кейт порывисто обняла Тома.

– Ну что вы, мисс Кейт! – Том сконфузился и опустил глаза.

– Спасибо тебе за то, что спас меня!

– Еще не спас: нам надо поскорее уходить отсюда, а то маркиз нас найдет, и тогда…

Кейт кивнула: она отлично понимала, что тогда произойдет.

– Ох, подожди, дневник Энтони! Он все еще в доме.

– Простите, но мы не можем вернуться туда.

– Еще как можем! Вы знаете, где у них прачечная?

– Да, в передней комнате в крыле для слуг, но там их сотни, и мы не сможем одолеть всех.

Мгновение подумав, Кейт подтолкнула своего спасителя в сторону конюшни.

– Ты прав. Отправляйся пока туда, только сначала помоги мне развязать тесемки, чтобы я могла снять платье.

– Что?

– Ну пожалуйста…

Том с каменным лицом сделал то, что она просила.

– Всего десять минут, Том. Если я не вернусь через десять минут, уезжай вместе с Салли без меня. – Произнося эти слова, Кейт поспешно направилась в сторону черного входа и вскоре нашла прачечную. Схватив не слишком свежую одежду, в которой обычно ходят горничные, она забежала за стоявшую неподалеку ширму и сменила свое платье на неприглядный наряд служанки. Затем, взяв шляпку, она плотнее надвинула ее на лоб. Теперь оставалось лишь молить Господа о том, чтобы никто не стал к ней приглядываться слишком внимательно.

Стараясь вести себя естественно, Кейт размеренным шагом двинулась вдоль коридора, потом повернула в холл. Если фортуна окажется на ее стороне, она войдет в кабинет, заберет дневник и улизнет с ним прежде, чем маркиз что-нибудь заметит. Если же нет, это будет лишь означать, что она сваляла дурака.

Увидев поднос с чаем, Кейт не раздумывая взяла его и быстро пошла по коридору.

Отец часто говорил ей, что если она когда-нибудь совершит глупость во имя любви, то уже может считать себя счастливой, потому что лучше быть глупой и влюбленной, чем просто глупой.

Вскоре Кейт остановилась перед дверью маркиза и негромко постучала.

– Войдите. – Маркиз стоял лицом к окну – руки сложены за спиной – и осматривал свои владения в полной уверенности, что все идет согласно его плану.

– Чай, ваша светлость, – пролепетала она и потупила взор.

– Поставьте на стол и уходите.

Кейт направилась к столу и тут заметила на письменном столе дневник Энтони. Взгляд лихорадочно заметался по комнате и остановился на другой тетради на маленьком столике. Конечно, это не была точная копия дневника, но переплет темный, дорогой, и размер тот же. Сразу маркиз вряд ли заметит подмену, а когда заметит, будет уже слишком поздно.

Кейт осторожно протянула руку, затем поставила поднос на стол и проворно осуществила подмену. Похоже, на этот раз удача была на ее стороне.

– Подождите!

Кейт замерла, приготовившись к бегству, каждый мускул ее напрягся.

– Передайте управляющему, пусть заглянет ко мне, как только вернется.

– Да, милорд, – выдохнула она.

– А теперь убирайтесь.

– Да, милорд. – Никогда в жизни она не была так счастлива, исполняя приказ.

Поспешно спустившись по лестнице, Кейт выудила свою одежду из корзины с грязным бельем и, не тратя времени на переодевание, кинулась к конюшне, чтобы присоединиться к Тому, Бенджи и Салли; она от всей души надеялась, что они не уехали без нее.


Подходя к своей комнате в Роузвуде, Кристиан тяжело вздохнул. Встреча с Энтони оказалась не из легких, и он с усмешкой вспомнил: все, чего ему хотелось совсем недавно – забраться с Кейт в постель и никогда из нее не вылезать.

Увы, теперь это вряд ли возможно. Только не здесь. К тому же он не знал, как сможет оправдаться перед ней.

Что он ей скажет?

Его рука с дрожью легла на ручку двери спальни, но когда он рывком распахнул ее, то очень удивился, обнаружив, что комната пуста.

– Кейт?

Ответом ему была тишина.

Кристиан сжал зубы. Не следовало ему оставлять ее одну: это была плохая идея, просто отвратительная.

Внезапно взгляд упал на разбитую лампу у кровати, на осколки стекла, рассыпанные по деревянному полу и застрявшие в дорогом восточном ковре, и он, резко развернувшись, зашагал обратно в гостиную, стараясь не поддаваться панике и не перейти на бег.

Чемодан Кейт стоял на полу за креслом, пальто лежало сверху. Несколько секунд Кристиан тупо смотрел на эти предметы, потом подхватил их и чуть не бегом направился в кабинет отца.

Маркиз стоял, сложив руки за спиной, и со скучающим видом смотрел в окно. Человек, уверенный в своем успехе. К горлу Кристиана подступила горечь, но он проглотил ее: вовсе не его проблемы сейчас главные.

– Что вы сделали с Кейт?

– Опять здесь и опять забыл про хорошие манеры. С чего ты решил, что я тронул хотя бы волос на голове твоей протеже? – Маркиз даже не повернул головы.

– Отец я вас предупреждал.

– Да, и что? Что же ты мне можешь сделать? Ничего! Ты ничему не учишься, Кристиан. У меня на руках все козыри, и так будет всегда. У тебя не хватит ума переиграть меня.

– Что вы сделали с Кейт? – Блэк старался говорить как можно спокойнее.

Маркиз махнул рукой:

– Теперь это уже не имеет значения, но все же я скажу тебе: я послал ее к брату в Лондон. Родственники должны держаться вместе – вот истина, которую тебе давно пора постичь.

– Нет, это вам давно пора постичь эту истину, отец.

Маркиз поджал губы.

– Ты продолжаешь разочаровывать меня, Кристиан. Как бы там ни было, девушки больше нет, она уехала: взяла денежки, которые я ей предложил, и упорхнула, как обыкновенная уличная девка, коей, по сути своей, и является.

Кристиан набрал в легкие побольше воздуха.

– Нет, она этого не делала. Я знаю Кейт.

– Знаешь? И сколько же? Пару дней? Глупое наваждение, обычный флирт. Впрочем, чего от тебя еще ждать. Тем не менее ты женишься на красавице Палмер и забудешь про ущербную особу, которая таскается за тобой, как потерянная собачонка. Если не хочешь, чтобы пострадал твой друг, ты должен поступить именно так.

Тут Кристиан вспомнил о том, что случилось совсем недавно, и неожиданно успокоился.

Они с Энтони долго беседовали. Поначалу разговор шел со скрипом: им столько нужно было сказать друг другу, и причем давно. О том, как Кристиан скрывал под показной беззаботностью раны детства, и о том, как Энтони поддерживал его в этом.

Разумеется, они вели себя глупо, и теперь пора было взять на себя ответственность, отчего их дружба только окрепла. Она оказалась настоящей, а не иллюзорной, как он опасался, и с этим его отец ничего поделать не мог. Его чувства к Кейт тоже настоящие. Еще неделю назад он не поверил бы в то, что Кто-то может его полюбить, но за последние несколько дней все изменилось, и теперь ему очень хотелось верить, что Кейт отвечает ему взаимностью.

– Я собираюсь жениться на Кейт, лорд Пендердейл, и вам меня не остановить. Этого козырного туза вы лишились.

Глаза маркиза превратились в щелки.