Не сводя глаз с лежащего мужчины и неутихающей драки, Кристиан схватил Кейт за рубашку, ее пронзительный крик сказал ему, что с ней все в порядке, и он отпустил девушку, но тут маленькая ладошка сама легла ему на спину.

Кристиан посмотрел на скрюченную фигуру на полу и подумал, не добавить ли ему пинка.

Внезапно в бар, размахивая щеткой, ворвался мистер Уикет:

– А ну стоп! – Толстяк поскользнулся на мокром деревянном полу, взмахнул руками, стараясь удержать равновесие, выронил щетку и рухнул на спину. Через несколько мгновений из его горла с шумом вырвался воздух, когда какой-то здоровяк приземлился на его кругленький животик.

Кристиан перевел взгляд с кучи-малы на черноволосого ублюдка, которого только что свалил. Тот пытался подняться и, стараясь убрать с лица гримасу боли, задиристо произнес:

– Никто не смеет бить меня. Я сделаю из тебя отбивную, ты, деревенщина!

Громила ринулся в атаку, размахивая кулаками, и ладошка на спине Кристиана крепче вцепилась в сюртук.

Даже не повернув головы, Кристиан приподнял ногу и ударил наглеца по колену. Удар был не слишком силен, но из глаз противника хлынули слезы, и он снова опустился на пол.

Пока парочка постояльцев мутузила друг друга у камина, а двое джентльменов грозного вида оттесняли драчунов в дальний конец комнаты, хорошо одетый мужчина спокойно потягивал в уголке свой напиток, невозмутимо взирая на происходящее. Неожиданно он кивнул Кристиану, и на губах его появилась ленивая ухмылка, тогда как в глазах не проглядывало ни намека на настороженность или страх. Должно быть, «миротворцы» принадлежат ему, решил Кристиан.

Кейт отпустила сюртук, шагнула ближе и выглянула из-за его спины. Ее плечо коснулось его предплечья, край сюртука скользнул по руке, и он пощупал толстую ткань, задаваясь вопросом: в какой момент грубая материя стала ему интереснее шелка?

«Миротворцы» сели за столик богача; шесть тел на полу издавали стоны, несколько человек уронили головы на столы.

Тут на сцене визгливо появилась некая костлявая дама.

– Ай-яй-яй! – выкрикнула она, растаскивая за уши последних дерущихся. – Лоренс Лейк, Джулиус Дженсон, как вам не совестно! Что вы сделали с моей гостиницей? – Она обожгла обоих драчунов пронзительным взглядом. – Ну, мистер Лейк? Я жду объяснений.

Худощавый Лоренс Лейк опасно прищурился, глядя на самодовольную физиономию Джулиуса Дженсона, затем вытер рукавом порванную губу, из которой тонким ручейком бежала кровь.

– Спросите Дженсона.

Дженсон пожал плечами:

– Лейк расстроился из-за того, что он хреновый игрок в крикет.

– Ах ты… – Лейк снова бросился на Дженсона, но дорого одетый мужчина кивнул головой, и один из его громил тут же, положив Лейку руку на плечо, усадили его обратно.

Жена хозяина недовольно посмотрела на здоровяка, но тот и бровью не повел. Тогда она вновь налетела на Лейка:

– Мистер Лейк, я настаиваю, ведите себя прилично, или вам велят удалиться. Я в любом случае могу попросить вас покинуть нашу гостиницу.

Лейк открыл было рот, но тут же захлопнул его, увидев кого-то в дверях. Проследив за его взглядом, Кристиан убедился, что у порога уже столпились слуги. Впереди, нахмурив бровки, стояла хозяйская дочка Мэри – образчик здоровой деревенской девушки. Кристиан снова посмотрел на Лейка: теперь на лице парня появилось болезненное выражение. Так вот откуда ветер дует!

Ухмылка Джулиуса Дженсона стала еще шире, в глазах вспыхнул недобрый огонек.

– Лейк – неудачник. Никуда не годен, ни как игрок, ни как боец, ни как мужчина.

Лейк исподлобья взглянул на Мэри.

– Мистер Дженсон сделал несколько оскорбительных замечаний в адрес… кое-кого… и завязалась драка. Можете спросить у других членов моей команды. – Он махнул рукой в сторону удрученных игроков: все они представляли собой печальное зрелище и вряд ли могли подтвердить или опровергнуть заявление своего вожака.

Дженсон расхохотался:

– Спросите игроков нашей команды, мистер и миссис Уикет, и вы услышите совсем другую историю. Да вот хоть у Дональда поинтересуйтесь. – Он указал на мужчину, который все еще безуспешно пытался встать с пола: именно его Кристиан уложил дважды.

Маленькая ладошка Кейт вернулась на спину Кристиана, и его боевой запал тут же угас. Дональд Десмонд, так, кажется, кто-то назвал этого типа. Черноволосый и черноглазый парень, похоже, недалеко ушел от своего дружка-бугая Дженсона; он тут же послал Кристиану многообещающий взгляд холодных злых глаз. Этот молодчик явно не из тех, кто любит проигрывать.

К несчастью для Десмонда, после сокрушительного поражения все его мстительные и многообещающие взгляды выглядели смехотворно.

– Джулиус просто сказал что-то, а Лейк кинулся на него через стол, – презрительно фыркнул Десмонд и скосил глаза на Мэри. – Весьма необузданный человек, наш мистер Лейк. С ним держи ухо востро.

Кристиан ощутил исходящую от Лейка волну ярости; парень еле сдерживался: видимо, его злили комментарии противника в купе с тем фактом, что в случае продолжения драки он лишь подтвердит их. Громила тоже понял, что терпение Лейка может лопнуть в любой момент, и тяжелая ладонь сильнее надавила на его плечо.

– Мистер Лейк, вы идете со мной. – Жена хозяина развернулась и погрозила пальцем: – А вы, Джулиус, потише тут!

Джулиус взглянула на нее с собачьей покорностью.

– Да, мэм, мне ужасно стыдно.

Хозяин с пыхтением присоединился к супруге.

– Что ж, Джулиус у нас человек вспыльчивый и иногда выходит из себя. Но только не в баре, господа!

– Да, сэр.

Уикет улыбнулся:

– Не могу допустить, чтобы наш лучший игрок получил ранение и в результате Мэри пришла в отчаяние.

Все головы разом повернулись к двери, но Мэри уже исчезла.

Хозяин прошелся по бару, отчитывая мужчин за драку, которая могла изувечить их прямо перед сезоном, и что тогда? Кристиан удивленно приподнял бровь. До начала сезона игры в крикет оставалось добрых пять месяцев!

Маленькая теплая ладошка покинула его спину, и Кейт, выступив вперед, как-то странно посмотрела на него, потом она обвела хмурым взглядом драчунов.

В это время в комнату впорхнула Дейзи и тут же принялась наводить порядок.

– Понять не могу, почему парни так любят драться. Вы только посмотрите на них. – Представители сильного пола принялись робко озираться по сторонам. – Кузнец, сапожник и сын сапожника – все в одной куче.

– Э-эх, а я булочник, – простонал мужчина, который чуть раньше замахнулся на Кристиана и был прижат к стене. Глядя в пол, он тут же рассыпался в извинениях пред Кристианом и хозяином гостиницы.

– А чем эта парочка на жизнь зарабатывает? – поинтересовался Кристиан, кивнув в сторону Десмонда и Дженсона.

– Да ничем особенным, насколько я слышала, – прошептала Кейт.

Дейзи подобрала кружку.

– Дональд Десмонд из состоятельной семьи, а Джулиус Дженсон – сын эсквайра.

Наконец бойцы оправились, и их иерархия прояснилась. Дженсон заправлял игроками своей команды, Десмонд крутился рядом с ним.

Когда Дейзи ушла, Кристиан повернулся к Кейт:

– Скажите-ка, мистер Кейден, что вы делали в этом чудном местечке, когда завязалась драка?

– Не всем же быть профессиональными игроками и махать кулаками в барах, мистер Блэк, некоторым приходится иным способом зарабатывать на жизнь, – с вызовом заявила Кейт, но эффект от этой тирады был подпорчен растекающимся по рубашке пятном эля и грязным пятном на носу.

– И чем же вы занимались? Штопали в уголке?

– Помогала Дейзи убирать кружки со стола, и продолжаю делать это сейчас.

– Очень мило с вашей стороны, только в следующий раз советую последовать примеру Дейзи и побыстрее убраться из комнаты, в которой начинается потасовка.

Кейт гордо задрала носик.

– Спасибо за то, что помогли мне во время драки…

Эти слова у нее словно клещами вырвали, но Кристиан просто улыбнулся в ответ. Ладонь на его спине уже все сказала ему. Может быть – всего лишь может быть! – он задержится в гостинице еще на одну ночь после того, как добудет дневник. Придется попотеть, соблазняя Кейт, но у него было чувство, что усилия стоят того, а интуиция насчет женщин никогда его не подводила.

– Не стоит благодарности, Кейт.

Девушка быстро оглянулась по сторонам, но тут же расслабилась, увидев, что постояльцы сгрудились в центре бара, обсуждая происшествие, и находились слишком далеко, чтобы услышать, каким именем ее назвали. Она посмотрела на Кристиана, буркнула что-то о том, что ей нужно помочь на кухне, раз мистер Уикет заставил мужчин наводить здесь порядок, и поспешила прочь.

Вскоре столы и стулья встали на свои места, все было вымыто и вычищено. Часть постояльцев перешли в просторную столовую, другие заказали себе еще по пинте эля.

Кристиан заметил, что поданный ему эль намного слабее, чем прежний. Без сомнения, в него добавили воды, дабы избежать нового побоища.

– Мистер Тигз, мистер Блэк, мои извинения по поводу беспорядка. Надеюсь, вас не задели?

Кристиан и дорого одетый мужчина, который не принимал участия в заварушке, кивнули, глядя друг на друга, а не на хозяина. У Кристиана мгновенно возникло ощущение, будто он смотрит на самого опасного человека в комнате.

– Хорошо, хорошо. Джулиус, не поможешь мне с этой тяжелой скамейкой? Не хотелось бы, чтобы мистер Тигз споткнулся.

Джулиус едва заметно съежился при виде Тигза. Значит, есть человек, перед которым Джулиус явно пасует и которого боится. Весьма интересно.

Кристиан откинулся на спинку стула, поднял очередную кружку и принялся следить за дверью в ожидании Фриуотера, а заодно и продолжал приглядывать за Тигзом. Зачем ему два телохранителя? И почему он приказал своему лакею остановить Лейка, когда тот хотел ударить Дженсона? Кстати, Дженсон при всей своей браваде явно опасался Тигза.

Кристиан тряхнул головой. Какой смысл строить догадки? Все равно он не успеет разобраться в подводных течениях местной жизни и отношениях между постояльцами. Ему нужно лишь добыть дневник Энтони, а там… Там будет видно.

И пусть временами ему хочется задушить друга, но на самом деле он на все готов ради него. Встреча с Энтони в Итоне изменила жизнь Кристиана Блэка и вырвала из-под мрачной опеки семьи. Если публикация дневника настолько опасна для Энтони, как он говорит, Кристиан должен как можно скорее умыкнуть дневник у Фриуотера, и точка.


Через несколько часов Кристиан устало поднимался по лестнице. Ничто не могло помешать ему, кроме одной вещи – Фриуотер не желал выходить из своей комнаты. Если он так и будет сидеть у себя, останется только постучать к нему и оглушить ударом кочерги по голове.

Кристиан раздраженно посмотрел на номер Фриуотера и повернул ручку своей двери, однако дверь оказалась запертой. Тихий стук не помог делу, и он сильнее забарабанил по шершавому дереву.

Несколько мгновений спустя Кейт выглянула наружу: ее кепи и повязка сползли набок. Она быстро проверила коридор, затем так же быстро затащила Кристиана внутрь.

– Что вы делаете? – прошипела Кейт, подбирая разложенную одежду для починки. Судя по съехавшему набок головному убору и мятой одежде, она спала.

– Возвращаюсь в свою комнату.

Кейт выпрямилась и подбоченилась.

– Вы же сказали, что собираетесь всю ночь просидеть в баре.

– Я передумал.

За соседней стеной послышался глухой удар: у Фриуотера явно что-то упало. Кристиан от всей души пожелал, чтобы он поскорее отправился поесть.

– Горничная! Напрасные мечты.

Кейт с отвращением посмотрела на стену:

– Он всегда ночами чего-то требует. Не желает сам оторваться от стула и сходить.

– Да, очень неприятно, – пробормотал Кристиан. По крайней мере, сидя в этом номере, он услышит, если Фриуотер все-таки решит прогуляться.

– Давайте вернемся к вопросу вашего пребывания здесь. Вы не можете просто взять и передумать. У нас договор.

– В точку. Мы договорились разделить эту комнату.

– Вы сказали, что просидите в баре всю ночь.

– Ты повторяешься, Кейт.

– Не называйте меня так! – Девушка всем видом показывала, что ждет его ухода. – Если не уйдете вы, тогда уйду я.

Первое правило в отношениях с капризной женщиной – держать ее в неведении относительно того, собираетесь ли вы ее соблазнить или у вас и в мыслях этого нет.

Блэк равнодушно пожал плечами:

– Мне больше места достанется. – Он сел на постель, наблюдая за тем, как легкий румянец на щеках Кейт превращается в ярко-розовый. Брюки его натянулись. – Ты становишься похожей на перезрелый томат, моя милая. К сожалению, сейчас для них не сезон.

Глаза Кейт сузились, она влезла в просторный жакет и собрала одежду для починки.

– Доброй ночи, мистер Блэк.

– Ты хотела сказать – Кристиан.

Вместо ответа раздался громкий стук захлопнувшейся двери.

Блэк улыбнулся, лег на спину и забросил ноги на кровать. Она скоро вернется, причем будет злее прежнего, а он пока пораскинет мозгами. Как еще можно раздобыть дневник? Шантаж? Подкуп? У него не было времени нанимать детектива, чтобы тот проверил прошлое Фриуотера, и пришлось просто погнаться за ним следом. В конце концов, вернуть дневник – дело нехитрое.