Встречи с Тарасовым каждый раз проходили по разному сценарию, детально продуманному влюбленным, восторженным Славкой. Программа-максимум Манукяна — поскорее оказаться с Кариной в постели. Нечего и говорить, что это его территория, но все же девушке хотелось видеть в его глазах не только блеск желания. Вот Славка — тот смотрит восторженно, кажется, заплачет, если она проявит немного больше, чем обычно, нежности. Карина все замечала и сравнивала, сравнивала.

С каждым днем становилось очевиднее, что все ее естество тянется к сумасбродному, вспыльчивому Манукя-ну. Однако с его стороны не было никаких намеков на серьезность отношений. Он не думал о женитьбе. Зато Слава уже говорил о том, что влюбленные должны жить вместе. Как она на это смотрит? Карина кокетливо пожимала плечами, ожидая более конкретного предложения. Слава боялся спугнуть ее инициативой. Наивный, но он хотя бы делал попытку, а Гарик — молчал. Карина не делилась с родителями и сестрой подробностями своей личной жизни. Ее не интересовало их мнение. Она должна сама сделать выбор. Это непросто, когда обе кандидатуры нравятся и каждый хорош по-своему.

Подруги вовсе перестали видеть ее в своем кругу.

— Совсем Карина зазналась, — обижались девчонки, на которых у разрывавшейся между двух огней Карины попросту не оставалось времени.

Подруги — дело временное и несерьезное, так, языком почесать. А вот выбрать мужа — задача. Так хочется, чтобы было как в захватывающих романах о настоящей любви: одна и на всю жизнь. Стоп… Карина понимала, что путает два очень важных понятия. Любовь в ее случае практически ни при чем. Ей замуж нужно. Любовь проходит, чего греха таить. На чьих предков ни взгляни, маета одна. Вопрос времени. Но замуж она должна выйти как можно скорее. Важно не опоздать, не показать, что ты, младшенькая, не такая уж и хорошенькая. Задача не отстать! Никому не понять до конца, как это для нее важно. Главное — решать проблему как можно скорее. В сентябре Карине исполнилось восемнадцать. Отстать от старшей сестры означало признать, что та красивее, удачливее. Самолюбие Карины не могло позволить такой несправедливости.

Время неумолимо шло. Перспектива заполучить в мужья Гарика становилась все более размытой. Однажды он прямо сказал:

— Милая, если бы я женился на всех, с кем переспал, мне пришлось бы содержать гарем. Я тебя люблю. Тебе мало?

Карине было мало. Своим неосторожным заявлением горячий красавец задел струны уязвленного тщеславия. Шептал, что лучше ее нет на свете, что она — его первая любовь. Ведь знала же, что врет, но верить было приятнее. Вот и получила по заслугам. Манукян так и не понял, почему девушка вдруг отказалась встречаться. Он звонил, но она не хотела с ним даже разговаривать. К телефону подходила, но, услышав его голос, обрывала разговор. Этот кандидат в мужья стал ей неинтересен. Единственное, о чем она жалела, что такой секс, как с Гариком, со Славкой невозможен. Слабо верилось, что этот вежливый, спокойный, задумчивый парень может быть таким же страстным в постели, как Манукян. Она решила, что это будет ей наказанием. Хотя… Быть может, ей повезло. Сколько девчонок осталось в недвусмысленном положении после коротких, бурных романов с горячими юношами! Ей на самом деле повезло — не забеременела. Вот и хорошо. И на том спасибо.

Манукян еще несколько дней звонил, манил, обещал обидеться по-настоящему, если она не вернется. Карина не вернулась, хотя ее тянуло в его горячие объятия. Она сделала выбор и теперь хотела быть честной по отношению к Славику. Карина мнила себя жертвой страстной любви, которую неумолимые обстоятельства разлучили с любимым. Она плакала по ночам, изливая подушке нерастраченную любовь к красавчику Манукяну.

А вот Гарик горевал недолго. Да и горевал ли вообще? Он быстро нашел утешение в объятиях очередной девушки. Как обычно, обозначил ей границу, которую запрещено преступать, и легко забыл о существовании Карины. Все как всегда, а страдать ему не положено. За него это сделает Карина. Только и она оказалась крепким орешком. Ее слезы быстро иссякли. К тому же Тарасов был вежлив и предупредителен. Он не давал Карине тосковать.

Славик созрел для сватовства. Все шло как положено, но Карине были не нужны эти формальности. Сроки подпирали. Ей хотелось успеть выскочить замуж как можно скорее.

— Это не формальности, Катюша, — Тарасов обращался к ней так в минуты волнения, — это традиции. Соблюдая их, мы делаем все правильно. Словно гарантия на долгую жизнь, понимаешь?

Карина вяло кивала в знак согласия. В душе она посмеивалась над консерватизмом Славы. Она еще не понимала, насколько они разные люди, насколько трудно им будет вместе. В то время это не имело значения. Как и то, что Карина не испытывала к Тарасову глубокого чувства. Она знала, что легко расстанется с ним, если семейная жизнь станет для нее в тягость.

Слава видел ее недостатки, не мог не заметить глубокую пропасть во вкусах, но что-то манило его к этой кареглазой егозе. Он был влюблен. И искренне верил, что его любовь изменит ее, они будут счастливы. В ней столько энергии, которой всегда недостает ему. Может, в этом все дело?

Карина быстро поняла, что имеет неограниченную власть над Славой. Это стало очевидным с первых дней их знакомства. Она вспоминала, как он начинал ухаживать за ней. Она была совсем девчонкой, и парень из старшего класса казался ей верхом совершенства. Но Карина хорошо усвоила уроки старшей сестры:

— Никогда не показывай, что он тоже тебе нравится. Не суетись. Тогда все будет в порядке!

Всего и делов? Легко! Казаться недоступной, равнодушной, устало и обреченно принимать знаки внимания? Как просто! Карина видела, что ее стратегия верна, и в душе посмеивалась над наивным влюбленным. Ей было приятно манипулировать Славой.

Тарасов был ослеплен любовью к Карине. Еще с девятого класса, чтобы мельком взглянуть на нее, он то и дело оказывался рядом. Кареглазая егоза сводила его с ума. Ему было необходимо видеть ее, слышать ее голос, перехватывать насмешливые взгляды. Каждая перемена превращалась в охоту за ее улыбкой, за случайным словом. Наверное, он слишком активно действовал в этом направлении. Карина заметила его внимание, но, к счастью, не стала смеяться. Она с важным видом разрешала провожать ее домой после уроков и развлекать разговорами. Правда, сама все больше молчала, улыбалась и смотрела с загадочным прищуром.

Слава всегда чувствовал, что для него это — первая любовь, а для нее — игра. Но время шло, и когда он пришел на ее выпускной бал, она весь вечер танцевала только с ним. Теперь это выглядело серьезно и романтично. Карина видела, с какой завистью смотрят на нее девчонки, и кокетничала с Тарасовым вовсю. Ей было приятно, что они — красивая пара, что на них обращают внимание. Карине всегда нравилось ловить на себе восхищенные взгляды. Мальчишки восхищались, девчонки завидовали — то, что нужно! Хотя прошло более двух лет, Слава не забыл, как Карина сказала:


— Я из тех, кто позволяет себя любить. Знай это.

Тогда он усмехнулся, решив, что девушка начиталась романов и выхватила из них красивую фразу. Выхватила и решила примерить к реальной жизни. В день сватовства Слава был счастлив.

— Я люблю тебя, — шептал он.

День казался бесконечным. Переполненный волнением, ожиданием встречи с родителями Карины, Тарасов чувствовал себя неуверенно. Долгое сватанье — настоящее испытание. Он то и дело брал Карину за руку. Это его успокаивало.

— У тебя влажные ладони, — недовольно буркнула Карина.

Он виновато улыбнулся. Если бы она только знала, как он волнуется! Его сердце не выдержит такого счастья!

— Я люблю тебя, Катюша. — Он хотел услышать в ответ слова любви.

Карина лишь молча улыбнулась. Что она может сказать? В ее сердце не было ответного чувства. Сердце стучало ровно и бесстрастно. В какой-то момент ей захотелось ответить восторженному Славе тем же, но актерское дарование вдруг покинуло ее. Она поняла, что слова прозвучат фальшиво. По лицу ее промелькнула тень сомнения. Совладав с эмоциями, она подарила Тарасову вымученную улыбку. Главное сделано — она выходит замуж, а дальше время покажет.

Слава решил, что она слишком взволнованна, потому и выглядит такой отрешенной. Ему было легче все списать на волнения.

— Все будет хорошо, — уверял он, глядя на невесту влюбленными глазами.

Кандидат в мужья давно нравился и матери, и отцу Карины. Грубоватый голос с акцентом, который часто просил пригласить их девочку к телефону, внушал им опасения. Но теперь все было позади. Слава — прекрасная партия для их младшенькой. Серьезный, спокойный мальчик. Такой и нужен их непоседливой дочери.

Несмотря на важность события, торжественный ужин измучил и Карину, и Славу. Они не могли дождаться момента, когда останутся одни. Карина устала притворяться счастливой и трогательно-взволнованной, а Слава все еще надеялся услышать ответное признание. Как будто в нем была гарантия того, что все у них сложится хорошо, всерьез и надолго. Только так.

— Я люблю тебя… — повторил он тише и отвел глаза.

Карина молчала. Внутри у Славы что-то оборвалось. Ушла радость, ощущение счастья. Он вдруг понял, что волнение тут ни при чем. От Карины веет холодом равнодушия. В сияющих карих глазах нет нежности. Слава испугался, но так и не понял, что ему нужно бежать куда подальше, пока не поздно. Любовь сделала его беззащитным, доверчивым. Карина призывно улыбалась, и на его сердце становилось спокойнее. У них все получится. Он все сделает для этого. А она… Она полюбит его, потому что каждый день он будет окружать ее своей любовью. Карина оттает. Вот тогда он будет по-настоящему счастлив.


Свадьбу назначили на конец сентября, через неделю после дня рождения Карины. Она была по-своему счастлива. Еще бы: она укладывалась в график! Не Слава, так другой. Карина все равно вышла бы замуж, показав, что она ничем не хуже своей старшей сестры. Но Слава — не худший вариант. Он любит ее. Это важно. Карина уже примеряла его фамилию, придумывала подпись, которую оставит в книге регистрации браков. Играла в семью, не до конца понимая, что ее ждет.

Интересно, что даже после обручения Слава не проявлял настойчивости. Его отношение к невесте стало еще более трогательным, но Карину это раздражало. Мысленно обзывая его импотентом, она улыбалась и ждала, когда же он предложит заняться любовью. Однако Тарасов не спешил с этим.

— Славик, а почему ты… Ну, почему мы не вместе? — Она делала вид, что смущена. — Ты не хочешь меня?

— Что ты говоришь! Я умираю от желания, — выдохнул он.

— Почему же мы не займемся этим сейчас же?

— Я ведь женюсь на тебе. Зачем спешить? У нас все будет правильно: свадьба, первая брачная ночь, много-много ночей. Понимаешь?

— Нет, — рассмеялась она.

— Если бы ты только знала, как я тебя хочу!..

Такая позиция и восхищала, и удивляла Карину. Какой он сильный, волевой, если умеет так контролировать себя! Впрочем, все это чушь несусветная. Как же ей будет с ним скучно! Она не создана для жизни по правилам. В них нет романтики, от них попахивает плесенью. Карина отгоняла от себя грустные мысли. В конце концов, это ее выбор. Это она не захотела больше ждать.

В институте Карина не была обделена мужским вниманием, но никто не имел серьезных намерений. Переспать — с радостью, но не более. Слава казался идеальным вариантом. Он — находка. Он — первый мужчина, сделавший ей предложение. Она будет вить из него веревки, пользоваться его мягким, спокойным характером. Он обещал, что она не пожалеет о своем решении. Обещал сделать ее счастливой. Чего же еще?

Горячие поцелуи, вольность в прикосновениях распаляли воображение юноши. Карина видела, что Слава доходит до крайней степени возбуждения. Она упивалась проявлением сдерживаемой страсти. Это было для нее в новинку. Ей хотелось думать, что Слава окажется не так уж плох в постели, не хуже Гарика. Забыть знойного любовника окончательно и бесповоротно не удавалось. Время от времени призрак прошлого приходил во снах, заставлял учащенно биться сердце.

Тарасов пребывал в приятном неведении. Он верил, что Карина невинное дитя, которое он не должен спугнуть. Эти мысли возвышали его в собственных глазах. Слава был уверен, что все эти годы Карина росла для него. Он бы и раньше женился на ней, но она была слишком молода. Теперь, когда они вот-вот станут близки, парень совсем потерял голову. Долгожданное счастье поглотило его. Он жил своей любовью и ожиданием ответного чувства. Уговаривал себя, что Карина просто слишком молода и неопытна, чтобы открыто, без страха проявлять свои чувства. Ничего. Он всему ее научит. Слава вел себя как истинный джентльмен, который только после венца получит все сполна. Он ждал дольше, подождет еще месяц.

В его жизни были близкие отношения с девушками. И даже в пору ухаживаний за Кариной он позволял себе их. Тарасов не считал это изменой. Он — взрослый мужчина. Что с этим поделать? У него должно быть больше опыта, в том числе и в вопросах секса. Он — будущий глава семьи. Кажется, Карина не возражает против того, чтобы быть ведомой. Она выходит замуж за настоящего мужчину, и теперь он несет за нее ответственность. Сначала за нее, потом — за их детей. Они не говорили на эту тему, но Слава был уверен, что детей нужно заводить пораньше. Пока ты молод, полон энергии, сил. Все нужно делать вовремя.