— Почему она должна стать другой? — Майка удивленно подняла брови. — Ты хочешь, чтобы она перестала быть собой? Это невозможно… Мы не меняемся.

Елена заплакала, обняла подругу.

— Майка, что бы я без тебя делала?..

— Слезы ни к чему, — хотя сама Майка была готова зареветь.

И в этот же день Елена встретила Славу Тарасова. Он показался ей похудевшим, усталым. Но едва глаза их встретились, Слава широко улыбнулся:

— Здравствуйте, Елена Георгиевна! — Он был рад ее видеть.

— Здравствуй, Славочка! — Вот он стал таким, каким ей нравился более всего. Вежливый, аккуратный, собранный. Наверное, все у него утряслось. Успокоился, снова стал самим собой.

— Я слышал о Коле… — Тарасов был смущен. Он не мог пройти, просто поздоровавшись. Должен был показать свое отношение к происходящему.

Слава всегда хорошо относился к соседям. Эта семья казалась ему идеальной, воплощением его мечты, того несостоявшегося, что не сложилось у него с Кариной. Сейчас у Деревских — черная полоса. Скоропостижно умер Деревской. Невероятно, этот мужчина всегда излучал энергию и жажду жизни. Слава хотел выразить соболезнования Елене Георгиевне, но она тогда находилась в таком состоянии, когда слова ничего не значат. Тарасов общался с Колей, Майей Громовой. Он справлялся о здоровье вдовы, о детях. Все эти подробности вдруг приобрели для него очень большую важность. Слава словно наверстывал упущенное. Они давно должны были общаться больше, а вместо этого лишь обменивались дежурными приветствиями, общими фразами. Нельзя так. Еще есть время все исправить.

А потом эта история с Николаем. Слава всегда считал его замкнутым и грубоватым. Может быть, так оно и есть на самом деле. Но теперь, когда он попал в беду, Тарасов искренне верил в его невиновность. Всякое в жизни бывает.

— Да, Слава, нехорошие дела… — вздохнула Деревская.

— Не огорчайтесь. Все пройдет. Иногда обстоятельства бывают сильнее нас.

— Спасибо тебе. — Елена протянула руку, и Слава горячо пожал ее. — А как у вас дела, Славочка? Что-то Карины я давно не вижу. Хотя последнее время я вообще ничего и никого не замечаю, но все же…

— Мы с ней разошлись.

— Извини, я не знала. Мне жаль.

— Нет, Елена Георгиевна, не стоит. Жаль, что мы друг другу столько времени голову поморочили, а ничего хорошего из этого так и не получилось, — улыбнулся Слава, но было видно, что он все еще страдает. Первая любовь, три года жизни.

— Вы еще так молоды. Нужно жить дальше, — произнесла Деревская. Кажется, она сказала это в большей степени для себя, чем для Славы.

Сверху послышались чьи-то быстрые шаги. Нет, не шаги. Кто-то, напевая, прыгал со ступеньки на ступеньку. Елена обернулась — это Оленька Громова принципиально не желает пользоваться лифтом. Кипучая энергия молодости.

— Добрый день! — Оля улыбнулась и, озорно сверкнув глазами, бросила быстрый взгляд на Славу.

— Здравствуй, милая, — ответила ей Деревская. Какая же Оленька красивая! С годами девочка становится похожа на мать, а Майка умеет выглядеть настоящей красавицей.

— Здравствуй, Оля. — Тарасов распрямил спину, проводил девушку пристальным взглядом. Заметил, что Деревская наблюдает за ним, и не смог скрыть смущения.

Олины шаги стихли, а Елена и Слава стояли и улыбались друг другу. Как летит время! Чужие дети растут быстро. Для Майки вот-вот начнется новый этап. Ее девочка взрослеет. Скоро к ней придет первая настоящая любовь.

— Как выросла девочка, — в унисон ее мыслям произнес Слава.

— Да, да. — Елена улыбнулась. — Время летит.

— Это точно, Елена Георгиевна.

— А ты присмотрись к соседке повнимательнее, — ни с того ни с сего добавила Деревская, чем вновь ввела парня в неописуемое смущение. — Я не шучу. Ты так молод, Славочка. Чаще смотри по сторонам. Не пропусти свое счастье. Оно может быть так близко.

— Может быть, — вяло согласился Слава.

— Ты заходи к нам. У Филиппа есть несколько новых фильмов, — спохватилась Елена.

Она подумала, что парню совсем одиноко, а с Филиппом они всегда время от времени общались. После смерти Ивана Слава старался делать это чаще. Тарасов отлично разбирался в компьютерах, программировании. Это конек Фила. Как говорит о нем Николай, «компьютерная душа».

— Заходи, Слава. Филипп будет рад.

— Новые фильмы? — оживился Тарасов. — Спасибо, зайду.

— Обязательно заходи. Мы все будем рады.

Елене нужно, чтобы у ее мальчишек появился взрослый товарищ. Слава отлично подходит на эту роль. С ним Филу и Арсению не будет скучно, да и ничему дурному он их не научит.

Открывая свою дверь, Елена почувствовала аромат свежей выпечки. Что это значит? Фил и Арсений выбежали навстречу.

— Привет, мам!

— Привет, бойцы.

— Мама, у нас бабушка, — сообщил Арсений.

Приезд матери — сюрприз. Со времени неприятностей у Николая Елена Максимовна не бывала у них. В редких телефонных разговорах интересовалась здоровьем Филиппа, Арсения. Она демонстративно ничего не спрашивала о Коле, чем больно ранила Елену.

Елена Максимовна выпорхнула из кухни, на ходу снимая передник. И не дав дочери прийти в себя, поцеловала ее в щеку, приняла шубу.

— Здравствуй, девочка моя.

— Здравствуй, мам. — Елена надела тапочки. Она старалась не показывать, насколько удивлена вниманием матери.

— Ты прости, что я без приглашения. — Елена Максимовна была сама любезность. — Соскучилась очень. Отец тоже хотел приехать, но решил, что нам лучше поговорить с глазу на глаз.

— Да? И о чем же? — Елена прошла на кухню. На столе стояло нечто, накрытое чистым полотенцем.

— Мальчики выросли, просто чудо. Стоит не увидеть их несколько дней, как заметны перемены, — издалека начала Елена Максимовна.

Елене не хотелось перебивать ее: не несколько дней, а больше двух месяцев. За это время немудрено, что мальчики изменились. Фил уже совсем взрослый, и Сенька взрослеет с каждым днем.

— Я вымою руки. — Елена старалась справиться с напряженностью.

— Знаешь, Леночка, мы с папой решили сделать одно важное дело. Надеюсь, ты все правильно поймешь. Жаль, что нам раньше это не пришло в голову. Мы решили, что нужно обменять нашу трехкомнатную квартиру на две однокомнатные. — Елена Максимовна подала ей полотенце.

— Зачем?

— Чтобы одну из них оформить на Колю. Как тебе эта идея?

— Неожиданно. — Елена не знала что ответить. Забота о Коле? Это что-то новое. Впервые за столько лет. В чем дело?

— Он — взрослый мужчина. Ему нужна нормальная личная жизнь. В таких условиях это невозможно. Может быть, от этого все его проблемы? Как думаешь?

— Не знаю. — Елена села, качая головой. — Я уже ничего не знаю. Откуда на нашу семью все это свалилось? Мне тяжело, мам, так тяжело…

Впервые за многие годы Елена позволила себе быть слабой. Впервые она призналась в этом матери. Елены Максимовна приветствует только силу духа, стойкость, несгибаемость перед ударами судьбы. Но даже ей кажется, что таких проверок на прочность у дочери слишком много. Поэтому она не стала, как обычно, говорить о том, что нужно быть сильной, а просто подошла и обняла ее.

— Значит, мы так и сделаем, — заключила Елена Максимовна. — Коле пока ничего не говори. Это будет для него сюрпризом.

— Хорошо.

— Мы должны многое исправить… Пока есть время. — Елене было ясно, что мама имеет в виду.

— Неужели я дождалась этого, мам?

— Ты простишь меня?

— Я не имею права осуждать, — прошептала Елена. — Я рада, что мы нашли общий язык.

— Давай скажем так: все встало на свои места.

— Жалко, что Ваня до этого не дожил. — Елена не будет плакать, уткнувшись матери в грудь. Она просто сказала то, что думала. — Но жизнь продолжается.

— Да. Все очень неожиданно, нелепо…

— Это я во всем виновата.

— Вот тебе раз!.. — Елена Максимовна развела руки.

— Мы жили, жили. Год за годом, время летело. Мы мчались в пустоту, а я… Заботы о детях, усталость, накопившиеся обиды. Пыталась доказать, что со всем справлюсь сама. Словно нечистая сила нашептывала мне на ушко. Не ценила, не боролась, отталкивала. Замечая, что все рушится, ничего не предпринимала, а однажды и сама… — Елена замолчала, прикрыв рот ладонью.

— Не надо, доченька. Все прошло.

— Я не любила его, мам…

— А он любил тебя. — Елена Максимовна вытерла слезы.

— Это было так давно. Потом все ушло, и уже ничего не исправить… Мне так одиноко. Я самая несчастная женщина на этой планете.

— Не преувеличивай, Лена.

— Майка говорит: живи ради детей. Я смотрю на мальчишек. Они взрослеют. В их жизни мое место скоро станет условным. — Елена грустно усмехнулась.

— Ты несправедлива к детям, Еленочка. Они у тебя замечательные.

— У нас, мам, у нас…

— Конечно, конечно, — поспешила исправиться Елена Максимовна. — Девочка моя, твоя жизнь на этом не заканчивается.

— Моя жизнь? В ней осталось место лишь для заботы о детях.

— Снова за свое?

— Я постараюсь смириться с этим, но пока у меня плохо получается.

Елена почувствовала, что ей стало легче. Выговорилась. И главное — мама не спорит. Она поняла ее.

— Теперь я кое-что тебе покажу! — Желая перевести разговор на другую тему, Елена Максимовна стремительно подошла к столу. Убрала полотенце. Пирог. Это его аромат витал по всей квартире.

— Красота! — улыбнулась Елена.

— Пирог с яблочным джемом и корицей. У Коли еще не изменился вкус?

— Нет, это по-прежнему его любимый пирог. — Елену тронуло такое проявление внимания.

— Значит, моя миссия полностью удалась!

— Более чем, мам.

— Не буду останавливаться на достигнутом. — Елена Максимовна была полна энергии. — Пойду поиграю с Арсением в нарды. Он заждался. Я обещала. Обещания, данные детям, нужно выполнять. Хотя… Обещания — очень скользкая вещь.

Елена смотрела ей вслед, думая о том, что за долгое время это первый вечер, первый разговор, когда они не поссорились. Между ними теперь все прозрачно.

— Мам. — На кухню заглянул Филипп.

— Да, милый?

— Ты сегодня снова задержалась.

— Много пациентов. — Елена обняла сына. Он не противился. Кажется, ради этого и зашел к ней.

— Как ты, мам?

— Все хорошо. Я тебя люблю.

— И я тебя, мам.

— Это самое главное. — Елена поцеловала Филиппа в макушку.

— Оля обещала зайти и не пришла, — ни с того ни с сего пожаловался он.

— Она куда-то убежала. — Елена почувствовала, что Филипп обеспокоен. — Я видела, как она спускалась по лестнице.

— Девчонки — они такие безответственные…

— Не все, сын.

— Громова такая. — Обида прорывалась в том, как он произнес ее фамилию.

— Тогда ищи ту, которая умеет держать слово. — Елена выдержала прямой взгляда Филиппа. — Всегда есть выбор.

— Я знаю, мам.

— Всегда есть, сынок. — Сегодня прописные истины имели особый подтекст.

Оставшись на кухне одна, Елена подошла к окну. Снежные сугробы, свинцовое небо. Черные стволы голых деревьев раскачивает сильный ветер. Прохожие в зимних одеждах. Даже не верится, что завтра первый день весны. Весна… Первая весна, которую Елена встретит без Ивана. Кажется, он в очередной командировке, только очень длительной.

Елена вздохнула. Она виновата в происшедшем. Из-за нее Ивану пришлось разрываться между долгом, привязанностью, любовью к детям и внезапно вспыхнувшей страстью. Все потому, что она так и не смогла полюбить его по-настоящему. А он чувствовал это и изменял, изменял… Она не боролась. Считала его предателем, но никогда не думала о том, чтобы уйти.

Кто кого должен прощать? Ничего не исправить. Ивана больше нет. Его сердце не выдержало. Не выдержало потому, что рвалось к ней и мальчикам. Они были нужны ему. Елена точно знала, что его сердце всегда принадлежало ей, детям. Если бы можно было все вернуть, она вела бы себя иначе. Беспомощное «если бы»…

Поэтому теперь встречает весну одна. Одна, хотя рядом Коля, Филипп, Арсений. Дети — ее будущее, но она чувствует себя одинокой. Елена устало провела кончиками пальцев по лбу. Она устала, но так будет и завтра, и послезавтра. Ее жизнь — вереница рабочих дней, домашних проблем. Быт и работа — удел одинокой женщины, оставшейся с тремя детьми.


Николай скоро будет приезжать только в гости. Елена не чувствовала особой радости по этому поводу. Ей спокойнее, когда все рядом, под одной крышей, но родители правы — Коле нужен свой угол. Пока он приходит в себя после суда, после всей этой нервотрепки. А потом… Николай не подозревает, какой сюрприз ожидает его. Щедрый подарок. Пусть в его сердце появится немного тепла.