– Анастейша, мне нужен твой ответ. Ожидание сводит меня с ума.

Лицо Аны вытягивается. Плохо.

– Кристиан, я… Слушай, я оставила отчима одного.

– Завтра. Я хочу получить ответ завтра.

– Хорошо. Завтра и получишь, – говорит она с встревоженным видом.

По крайней мере, она не сказала «нет». Я испытываю огромное облегчение и в очередной раз сам себе удивляюсь.

Черт, что такого особенного в этой женщине? Непонятный магнетизм, силу которого не объяснишь исключительно моим ненормальным сексуальным интересом. Когда она рядом, мне кажется, что на всей земле наступил мир. Она смотрит на меня искренними голубыми глазами, лицо искажено от беспокойства, а я едва сдерживаюсь, чтобы ее не потрогать.

– Останешься выпить? – спрашиваю я.

– Я не знаю, как Рэй скажет, – неуверенно отвечает Ана.

– Твой отчим? Я хочу с ним познакомиться.

Ее сомнения усиливаются.

– Не стоит, – мрачно говорит она, когда я отпираю дверь.

Что? Почему? Неужели из-за того, что я в детстве жил в нищете? Это просто глупо, и самое глупое во всем этом нагромождении глупости, что я до сих пор чувствую себя тем же самым отвергнутым голодным волчонком. Мне постоянно нужно напоминать себе, кто я теперь или сколько стоит мой костюм. Может быть, Ана стесняется меня, потому что знает, какой секс я предпочитаю? Потому что я извращенец?

– Ты меня стыдишься?

– Нет! – восклицает она и в отчаянии закатывает глаза. – И как, по-твоему, я должна тебя представить? «Это человек, который лишил меня девственности и хочет вступить со мной в БДСМ-отношения?» Ты не надел кроссовки для бега.

При чем здесь кроссовки для бега? Неужели ее отчим погонится за мной, чтобы устроить разборки? А, Анастейша шутит… Кривлю рот в улыбке, Ана тоже улыбается в ответ, и ее лицо светлеет, как летний рассвет.

– К твоему сведению, я очень быстро бегаю, – весело говорю я. – Просто скажи, что я твой друг, Анастейша.

Открываю дверь, Ана выходит, я следую за ней, но возле ректора и его коллег останавливаюсь. Все как один оборачиваются и глазеют на мисс Стил, которая исчезает в конференц-зале. Они поворачиваются ко мне.

Эй, ребята, наши с мисс Стил дела вас не касаются!

Вежливо киваю ректору; он спрашивает, не хочу ли я познакомиться с остальными преподавателями, и приглашает меня на фуршет. Соглашаюсь. Мне удается сбежать со сборища преподавателей только через полчаса. Когда я пробираюсь сквозь толпу, меня догоняет Кэтрин Кавана. Мы направляемся на лужайку, где в огромном шатре выпускники и их семьи пьют за окончание университета.

– Ты пригласил Ану на ужин в воскресенье? – спрашивает Кейт.

В воскресенье? Неужели Ана рассказала, что мы договорились встретиться?

– В гости к твоим родителям, – поясняет она.

К моим родителям?

Я вижу Ану.

Что за херня? Ее лапает высокий светловолосый тип, который выглядит так, словно прибыл сюда прямиком с калифорнийского пляжа. Какого черта, кто этот мудак? Это из-за него она не хотела, чтобы я к ним присоединился?

Ана поднимает голову, видит мое выражение лица и бледнеет, а ее подруга подходит к светловолосому типу.

– Привет, Рэй! – говорит она, целуя мужчину средних лет в плохо подогнанном костюме.

Мужчина стоит рядом с Аной. Стало быть, это и есть Рэймонд Стил.

– Вы уже знакомы с парнем Аны? – спрашивает его Кавана. – Кристиан Грей.

Кто парень Аны, я? Непривычное слово изумляет меня. Мы стоим рядом, словно мы – нормальные люди, двое молодых влюбленных, которым не терпится произвести хорошее впечатление на родителей друг друга. Какой фарс.

– Мистер Стил, очень приятно познакомиться.

– Здравствуйте, мистер Грей, – говорит он со сдержанным удивлением.

Мы пожимаем друг другу руки. У него твердое рукопожатие, загрубелые пальцы и ладонь. Этот человек явно работает руками. Тут я вспоминаю, что он плотник. Взгляд его темно-карих глаз совершенно непроницаем.

– А это мой брат, Итан Кавана, – представляет мне Кейт белобрысого придурка, который держит Ану за талию.

Понятно, отпрыски семейства Кавана собрались вместе.

Бормочу его имя, пожимаю руку, попутно отметив, что у него, в отличие от Рэя, руки мягкие и нежные.

А теперь хватит лапать мою девочку, ушлепок.

– Ана, детка, – негромко произношу я, протягивая руки.

Ана послушно шагает в мои объятия. Она уже сняла мантию и одета в светло-серое платье с лямкой через шею, которое открывает ее безупречную спину и плечи.

Два платья за два дня. Она меня балует.

– Итан, мама с папой хотят поговорить.

Кавана утаскивает своего братца, оставив меня с Аной и ее отцом.

– Так сколько времени вы знакомы? – спрашивает мистер Стил.

Я обнимаю Ану за плечи, ласково проведя большим пальцем по ее обнаженной спине. Ана вздрагивает. Отвечаю, что мы с ней знакомы пару недель.

– Познакомились, когда Анастейша пришла брать у меня интервью для студенческой газеты.

– Не знал, что ты работаешь в студенческой газете, Ана, – говорит мистер Стил.

– Кейт была больна, – лепечет она.

Рэй Стил хмуро смотрит на дочь.

– Хорошо выступили, мистер Грей, – произносит он.

– Спасибо, сэр. Насколько я знаю, вы увлекаетесь рыбалкой?

– Верно. Вам Анни рассказала?

– Да.

– А вы рыбачите? – В его карих глазах загораются искорки любопытства.

– Не так часто, как хотелось бы. Когда мы с братом были мальчишками, отец часто брал нас на рыбалку. Больше всего он любил ловить радужную форель. Думаю, я в него.

Какое-то время Ана слушает нас, потом извиняется и уходит в толпу на поиски семейства Кавана. Черт, она потрясающе выглядит в этом платье!

– Да? А где вы рыбачите?

Вопрос Рэя Стила возвращает меня к нашему разговору. Я понимаю, что это своего рода экзамен.

– По всему Тихоокеанскому Северо-западу.

– Вы из штата Вашингтон?

– Да, сэр. Отец начал учить нас на реке Винучи.

Стил улыбается:

– Знакомое местечко!

– Но больше всего ему нравится Скаджит[4], американская сторона. Помню, как он чуть свет вытаскивал нас из постели, и мы ехали туда на машине.


– Вода там хорошая. Я сам на Скаджите таких крупных рыбин ловил! Правда, на канадской стороне.

– Одно из лучших мест для естественной форели. Ее вываживать куда интереснее, чем тех, что выросли из искусственно выведенных мальков с подрезанными жировыми плавниками, – говорю я, не сводя глаз с Аны.

– Не могу не согласиться.

– Мой брат поймал парочку диких монстров, а я все еще жду свою самую большую рыбу.

– Ничего, когда-нибудь повезет.

– Надеюсь.

Ана что-то горячо обсуждает с Кэтрин Каваной. О чем говорят эти двое?

– Вы по-прежнему часто ездите на рыбалку? – Я вновь сосредотачиваюсь на мистере Стиле.

– Конечно. Мы с другом Анни Хосе и его отцом не упускаем случая порыбачить.

Опять гребаный фотограф!..

– Это тот парень, который присматривает за «Фольксвагеном»?

– Да, он.

– «Жук» – прекрасная машина. Я поклонник немецких автомобилей.

– Правда? Анни любит эту старую машинку, но, похоже, она свое отслужила.

– Забавно, что вы об этом заговорили. Я как раз хотел одолжить Ане один из автомобилей компании. Думаете, Ана согласится?

– Наверное, хотя решать все же самой Анни.

– Отлично. Как я понимаю, Ана не увлекается рыбалкой?

– Нет. Девочка вся в мать. Не может видеть, как мучается рыба. Или червяки, коли на то пошло. У нее доброе сердце.

Он многозначительно смотрит на меня. Ого! Предостережение от Рэймонда Стила. Я оборачиваю все в шутку:

– Так вот почему вчера за ужином ей не понравилась треска!

Стил смеется:

– Да нет, есть рыбу она любит!

Ана закончила разговаривать с семейством Кавана и направляется к нам.

– Привет! – говорит она с широкой улыбкой.

– Ана, где здесь туалет? – спрашивает Стил.

Она объясняет ему дорогу: выйти из шатра и повернуть налево.

– Сейчас вернусь. Развлекайтесь, дети.

Ана смотрит, как Рэй уходит, затем устремляет тревожный взгляд на меня, но, прежде чем мы успеваем сказать хоть слово, нас прерывает фотограф – быстро снимает нас вместе и спешит прочь.

– Значит, моего папу ты тоже очаровал? – поддразнивает меня Ана сладким голосом.

– Тоже?

«Неужели я вас очаровал, мисс Стил?»

Бережно провожу пальцами по розовеющему на ее щеке румянцу.

– Как бы я хотел знать, о чем ты думаешь, Анастейша!

Когда моя рука спускается до подбородка Аны, я приподнимаю ее голову, чтобы видеть выражение ее лица. Ана замирает, смотрит на меня, и у нее темнеют зрачки.

– Сейчас, – шепчет она, – я думаю, что у тебя красивый галстук.

Ответ Аны меня смешит.

– С недавних пор он стал моим любимым.

Она улыбается.

– Изумительно выглядишь, Анастейша, тебе очень идет это платье, я могу гладить твою спину, касаться твоей прекрасной кожи.

Ана приоткрывает рот, ее дыхание учащается, и я чувствую, как нас неудержимо влечет друг к другу.

– Ты же знаешь, малышка, что все будет хорошо, – говорю я тихим хриплым голосом, который выдает мое вожделение.

Она зажмуривается, сглатывает, делает глубокий вдох. Вновь открывает глаза и буквально излучает тревогу.

– Но я хочу большего, – шепчет она.

– Большего?

Она кивает.

– Большего, – тихо повторяю я, проводя пальцем по ее губе, такой податливой и мягкой. – Ты хочешь цветов и сердечек.

Хреново. У нас ничего не выйдет. Без вариантов. Романтика не для меня. Я никогда не поставлю свое сердце на кон в насквозь прогнившем казино под пафосным названием «любовь», никому не дам и грамма контроля над собой. Отношения всегда разрушают, и потом, когда ты оказываешься сидящим на обломках, в таком глубоком шоке, что даже слова застревают где-то внутри тебя, все проходят мимо. Глядят с осуждением и грозят пальчиком, говорят, что во всем ты виноват сам. Нет, этому не бывать. Проще пережить несколько недель и оставить все как есть.

Мне больно. Мои мечты и надежды рушатся прямо на глазах. Широко распахнув глаза, Ана смотрит невинным и умоляющим взглядом. Проклятье! Она безумно соблазнительна.

– Анастейша, я ничего об этом не знаю.

– Я тоже.

Конечно, она же ни с кем до меня не встречалась.

– Ты вообще ничего не знаешь.

– А то, что знаешь ты, неправильно, – выдыхает она.

– Неправильно? Только не для меня, – защищаюсь я. – Попробуй сама.

«Прошу тебя, согласись». Ана пристально вглядывается в мое лицо, ищет подсказки. На какой-то миг я теряюсь в голубых глазах, которые видят меня насквозь.

– Хорошо, – шепчет она.

– Что?

Я весь внимание; по телу бегут мурашки.

– Хорошо, я попробую.

– Так ты согласна? – Не верю своим ушам.

– Да, при условии соблюдения пределов допустимого. Я попробую.

Боже милостивый! Хватаю Ану в объятия, прижимаю к себе, зарываюсь лицом в ее волосы, вдыхая соблазнительный аромат. Плевать, что вокруг полно людей. Сейчас здесь только мы с ней.

– Господи, Ана, ты непредсказуема, ты не устаешь меня поражать!

Спустя мгновение до меня доходит, что Рэймонд Стил уже вернулся и, пытаясь скрыть замешательство, разглядывает свои часы. Неохотно отпускаю Ану. Я на седьмом небе от счастья. Дело сделано, Грей!

– Анни, может, пообедаем?

– Хорошо, – отвечает она с адресованной мне застенчивой улыбкой.

– Кристиан, присоединитесь к нам?

Соблазнительное предложение, но я ловлю озабоченный взгляд Аны, в котором читается: «Пожалуйста, не надо». Ей хочется побыть наедине с отцом. Понимаю.

– Спасибо, мистер Стил, но у меня дела. Рад нашей встрече, сэр.

«Ты уж возьми себя в руки, Грей, и не улыбайся как идиот».

– Я тоже, – отвечает Стил, по-моему, совершенно искренне. – Позаботьтесь о моей малышке.

– Конечно, мистер Стил, непременно.

«Вы даже не представляете, мистер Стил, как я о ней буду заботиться!»

Я беру руку Аны, поднимаю к губам и целую ее пальцы.

– Позже, мисс Стил, – шепчу я.

Вы меня осчастливили.

Стил коротко мне кивает, берет дочь за локоть и ведет к выходу. Я остаюсь, слегка обалдевший, но полный надежд. Она согласилась!

– Кристиан Грей?

Радость прерывает Имон Кавана, отец Кэтрин.

– Здравствуйте, Имон! Как дела?

Мы пожимаем друг другу руки.