— Вы хотите сказать, что все пять лет я должна провести в Африке?! И почему так много?! — изумилась я.

— Вам будет предоставлен ежегодный отпуск, который вы вольны проводить там, где считаете нужным, это прописано в контракте, — ответил Рокотов. — А по поводу срока, понимаете, ваш подопечный особенный ребенок. Ему нужна стабильность, забота и любовь.

— Но разве любовь можно купить? — перебила я.

— Нет, но мне почему-то кажется, что вы полюбите Ивана. Его невозможно не полюбить.

— И все же, — вернулась я к своему вопросу, — почему именно пять лет?

— Ивану сейчас почти шесть. Если вы устроите его отца, то проживете в семье до того времени, когда мальчику исполнится одиннадцать. Вполне осознанный возраст.

— Осознанный для чего?

— Если вы не захотите продлевать контракт, или если этого не захочет ваш наниматель, Иван вполне способен будет это понять и принять, — ответил Рокотов.

Я прокрутила информацию в голове. Особенный ребенок? Понять и принять?

— Мой подопечный здоров? — осторожно поинтересовалась. — В смысле, психически?

— Иван абсолютно здоровый мальчик, — заверил меня Рокотов. — Как психически, так и физически.

Тогда я ничего не понимаю, кроме того, что желающих на подобную работу найдется немного. Пять лет! Мне стали ясны Танькины трудности. Кто согласится бросить дом, семью, родину, наконец, и укатить за тридевять земель?

— Если вас не устраивает гонорар, я готов это обсудить, — подлил Рокотов масла в огонь моих сомнений.

— Это более чем щедрое предложение, но согласится ли наниматель?

— У меня на руках доверенность, позволяющая делать такие предложения. Как и подписывать контракт от лица нанимателя.

Внезапно мне пришло в голову поинтересоваться:

— А чем он занимается, мой потенциальный наниматель?

— Ваш, я надеюсь, будущий наниматель, в некотором роде бизнесмен.

— Это как? — заметно напряглась я.

Что вообще за формулировки? А если он бандит какой-нибудь? Наркобарон, к примеру. Тут же успокоила себя, что наркобароны это в Колумбии, а мне предстоит (или все-таки не предстоит?) отправиться в Африку. Воображение уже услужливо рисовало невольничий рынок. И это совершенно не смешно, вдруг он действительно работорговец? Желание встать и откланяться всколыхнулось с новой силой.

— Я вас уверяю, ничем противозаконным господин Родимцев не занимается. Но, думаю, он вам сам расскажет о своей деятельности, — постарался успокоить меня Рокотов.

Наверное, нужно было отказаться и уйти. Не моя специальность, странный контракт, непонятный ребенок и загадочный наниматель. Все один к одному шептало, что пора и честь знать. Но я слабый человек. И алчный. При мысли о том, что совсем скоро я останусь без жилья и денег, стало очень грустно. В Москве меня никто и ничто не держит. Семьи, кроме родителей, у меня нет. К жаре можно привыкнуть, а если уж очень соскучусь по снегу, то отпуск смогу провести где-нибудь поближе к Северному полюсу.

И, в конце концов, никто не настаивает, чтобы я продавалась в пожизненное рабство. Пять лет поработаю и вернусь состоятельной дамой. Куплю себе квартиру в Москва-Сити. Или вообще, с видом на Кремль. А может, я им не подойду?

— Дайте, пожалуйста, ручку, — вздохнув, попросила Рокотова.

— Вы готовы подписать? — с интонацией змея-искусителя поинтересовался он.

— Готова, — я даже кивнула в подтверждение своего согласия.

— Прошу вас, — он протянул мне ручку.

«Надеюсь, кровью скреплять не нужно», — мрачно пронеслось в голове, и я поставила свою подпись.


И понеслось.

Документы на визу мне подготовили в тот же день, я отдала свой паспорт сотруднику Рокотова и отправилась восвояси. Танька перехватила меня по дороге.

— Подписала?

— Подписала.

— И как?

— Что именно как?

— Ну, ощущения? Уже чувствуешь себя богатой?

Я прислушалась к себе. Богатой я себя не ощутила, а вот впечатление, что меня мастерски обвели вокруг пальца, присутствовало. Хотя, откуда ему взяться?

— Что-то не так с этой работой, — сообщала я подруге.

— В смысле? Думаешь, тебя в бордель продадут?

От такой постановки вопроса я немного опешила.

— Тань, а почему именно в бордель?!

— Ну, не знаю? — протянула она задумчиво. — Я тут недавно книгу читала, там как раз такая ситуация. Героиня, юная и наивная девственница, устраивается гувернанткой к миллиардеру. А на самом деле ее отправляют в бордель. Представляешь?!

— Тань, ты сейчас что хочешь мне сказать?! Что известный всей стране бизнесмен подрабатывает сутенером в свободное время? Днем с президентом общается, а по вечерам девок подыскивает для притона?

— Да, — согласилась Татьяна, — не похоже. Но все равно стремно.

— Что стремно? Что ты от меня скрыла?

— Кать, ты же сама сказала, что что-то тут нечисто.

— Что ты от меня скрыла?! — взвыла я, одновременно пытаясь сообразить, вступил ли в силу подписанный контракт и если да, то придется ли мне платить неустойку, если я сегодня же захочу его расторгнуть.

— Клянусь, ничего!

— Точно? — спросила с подозрением.

— Катя, я тебя умоляю! Ну, хочешь, я поклянусь?

— Не хочу, — выдохнула устало. — Кажется, я уже ничего не хочу.

— Ты сейчас домой?

— Ага, буду смотреть образовательные программы.

— Зачем?

— Затем, Татьяна, что я нанялась вроде как гувернанткой. И мне нужно будет ребенка чему-то учить. А чему учить шестилетнего парня, я совершенно не представляю. Поэтому буду думать, читать, составлять программы. Авось, что и получится.

— У тебя-то? — Танькин голос опять звенел от радости. — А тебя как раз и получиться. И знаешь еще, что? Ты не переживай.

— В смысле?

— В той книжке хорошо все закончилось. В героиню влюбился крутой мафиози и забрал ее из борделя.

— И они жили долго и счастливо?

— Да. Правда, сначала он ее изнасиловал, потом ее украли враги. Хотели подсадить на наркотики. Потом она от него сама убежала, а он поклялся ее найти и убить. Но все кончилось хорошо.

На минуту я представила себя юной доверчивой девственницей, а неизвестного Павла Родимцева крупным мафиози. Вот я прилетаю в Судан, а там меня то в притон отправляют, то насилуют, но наркотиками пичкают, то крадут. Картинка вышла яркой и запоминающейся. От подобной перспективы стало настольно не по себе, что я, молча, прервала разговор с подругой и положила телефон.

«Ну, — постаралась себя успокоить, — хоть кончилось все хорошо».


Все семь дней до отъезда в Африку я провела в какой-то нереальной круговерти. Нужно было очень много всего сделать. Во-первых, я, как человек ответственный, пыталась найти подходящую программу для обучения моего подопечного. Во-вторых, нужно было собрать вещи и куда-то их деть, ведь квартиру придется освободить. И, в-третьих, объясниться с родителями. Это оказалось самым сложным. Они категорически не хотели понимать и принимать, что единственная дочь собирается переселиться на другой континент.

— Не торопись, — попросила мама, когда я рассказала о своих планах на ближайшее время.

— Тут надо все взвесить, — добавил папа.

— Я уже подписала договор, — попыталась остудить их пыл.

Тщетно.

— Нет такого договора, который нельзя было бы расторгнуть, — возразил папа — адвокат.

— Даже если придется обращаться в суд, — а это уже мама — следователь по особо важным делам.

— Там такая неустойка, — начала я заново.

— Тем более, — мама была строга, — ведь ежу же ясно, что-то тут не то.

— Мам…

— Он русский? — поинтересовался отец.

— Пааап…

— Ну, хотя бы, белый? — с надеждой спросила мама.

— А это уже расизм, — вынесла я вердикт.

— У меня одна дочь, — повысила голос мама.

— И у меня, — ввернул папа.

— Тогда их у вас две, получается, — попыталась отшутиться.

— Екатерина! — это уже хором.

— Родители, дорогие, — взмолилась, наконец. — Вы должны были заметить, ваша дочь уже давно выросла. Так что я не прошу вашего согласия, я ставлю в известность. Улетаю в Судан, на работу. К вам прилечу в отпуск.

Родители синхронно переглянулись.

— Как фамилия твоего работодателя? — задала вопрос мама.

— Родимцев.

— Очень хорошо, — она покивала. — В крайнем случае, я его под суд отправлю.

— И адвоката хорошего он никогда не найдет, — с удовлетворением заметил папа.

Зная своих родителей, я даже пожалела неведомого Павла Родимцева.

Назавтра мне предстояло отправиться в офис Рокотова за документами и билетом.

Вопреки моим ожиданиям, меня пригласили к нему в кабинет. Я-то думала, что получу все необходимое у помощника.

В кабинете Рокотов был не один. И вот я сразу поняла, что это та самая, то ли невеста, то ли жена. И дело даже не в ярко-рыжей шевелюре, и не в том, что незнакомка удобно устроилась в кресле олигарха, а перед ней стоял поднос с какими-то закусками, просто взглянув на них одни раз, сразу становилось ясно: он ее любит. Говорит со мной, но она все равно остается в центре внимания. А уж когда он бросает на нее взгляд. На меня никто никогда так не смотрел. Мучительное чувство зависти к яркой незнакомке затопило душу. Я тоже хочу быть центром чьей-то вселенной!

— Прямых рейсов в Хартум нет, — вклинился в мои размышления олигарх. — У вас пересадка в Каире.

После этих слов мужчина и женщина как-то весело переглянулись. Я подавила тяжелый вздох.

— Может быть, чаю? — спросила рыжая. — Еду не предлагаю, вряд ли вы будете это есть.

Она кивнула на поднос. Я с интересом посмотрела на еду. М-да, я такое точно не буду. В высоком прозрачном стакане явно какой-то травяной чай, рядом блюдце с мелко порезанным соленым огурцом и вазочка с шоколадным печеньем.

— Вот так и живем, — пожала плечами явно беременная женщина и представилась: — Лиза.

— Очень приятно. Катя.

— Чаю? — подал голос Рокотов.

— Нет, спасибо, — я вспомнила, что пришла не в гости, а сидящий напротив мужчина не мой приятель, а представитель работодателя.

— Хорошо. Вылет послезавтра. Все документы в папке. В Хартуме вас встретят.

Я поняла, что пора на выход. Поднялась, подхватила папку, вежливо улыбнулась,

— Спасибо. И до свидания.

— Всего вам хорошего, — пожелала Лиза.

— Вам обязательно понравится, — заверил Рокотов.

Очень хотелось в это верить.

4.

В аэропорту Хартума меня действительно встретили. Темнокожий господин с табличкой в руках. На табличке — мое имя по-русски.

— Добрый день, — на родном языке поздоровалась я.

Мужчина вежливо поклонился, и я поняла, что погорячилась. Не знал он русского, буду надеяться, что хотя бы на английском сможем изъясняться.

Оказалось, сможем. Хотя, с его акцентом я понимала с пятого на десятое. Может предложить перейти на арабский?

Мой арабский вызвал бурный восторг собеседника.

— Госпожа прекрасно говорит на моем языке, — попытался сделать мне комплимент.

Ага, сейчас! А то, я не знаю, что говорю прекрасно. Во всяком случае, гораздо правильнее собеседника.

Пока шли к машине, я выяснила, что меня встретил водитель. Он отвезет меня в резиденцию (о, как!) господина Пауля, там меня уже ждут. «Не иначе, как сам господин Пауль», — хмыкнула про себя.

Устроилась на заднем сиденье и по дороге разглядывала город. Он производил двоякое впечатление. С одной стороны, маленький и пыльный, с другой — красивые здания в центре. И аэропорт, как ни странно, тоже был в городе.

— Нам долго ехать? — спросила у водителя.

— Нет, сейчас уже будем, и госпожа сможет отдохнуть.

Отдыхать не хотелось, а от душа я бы не отказалась.

Мы въехали в какой-то особенно зеленый район и остановились около стены.

— Это резиденция господина Пауля, — указал рукой на высокий забор мой сопровождающий.

Что сказать, размеры забора и тяжелые кованые ворота впечатляли. Сверху по стене живенько располагалась колючая проволока. По мне, так здесь очень не хватало пары пулеметов и зенитной установки. Кажется, я нанялась к параноику. Водитель нажал на кнопку переговорного устройства у ворот, так что-то мигнуло зеленым, ворота медленно разъехались в стороны, и машина плавно въехала во двор. Я не стала дожидаться, когда мне откроют дверь — любопытство пересилило, и вышла из машины без посторонней помощи. Вопреки моим ожиданиям, дом был невелик. Два этажа, терраса. А вот парк впечатлял. Покрутила головой. Меня кто-нибудь встречает?