А потом решила, что нужно взять себя в руки и идти к своему подопечному, а там, будь что будет. Все как-нибудь устаканится.

— Папа хотел посмотреть, как я занимаюсь, — заметил Ванька, старательно выводя палочки в прописи.

— Не смог? — спросила его.

— Не смог, — Ванька кивнул, не отводя взгляд от тетради. — У него срочная работа.

— Опять уехал?

— Нет, он в кабинете. Документы читает.

Этот неандерталец умеет читать? Вот уж это новость.

Этим вечером я сделала все, чтобы не встретиться с Родимцевым — старшим, даже специально уложила ребенка пораньше. Некрасиво, конечно, но мне до дрожи не хотелось встречаться с хозяином дома. Мне повезло, а может он тоже не хотел меня видеть, но встретились мы только следующим утром.

Была, была у меня малодушная мыслишка отказаться от завтрака, вот только в животе с рассвета предательски бурчало — ужин я простила, сославшись на срочный телефонный звонок и оставив Ивана под присмотром няни.

Поэтому утром есть хотелось, и очень. В большом доме за столом уже сидели оба Родимцева.

— Катюша, доброе утро, — заулыбался при виде меня мальчик.

— Екатерина Алексеевна, — Родимцев-старший поднялся из-за стола.

— Павел Петрович, — я выдавила из себя вежливую улыбку.

— А мы вас ждем, — сообщил Ванька.

— И совершенно напрасно, — я села за стол и потянулась налить себе кофе. — Ты вполне можешь кушать и без меня.

Меня опередили: Павел Петрович налил мне кофе из большого кофейника. Я поблагодарила кивком головы.

— Папа сказал, что без тебя завтракать не будем.

— Ну, если папа сказал, — пробормотала и принялась за еду.

— Какие у вас планы? — поинтересовался Павел Петрович, когда с завтраком было покончено.

— У нас занятия до одиннадцати, потом бассейн, обед, послеобеденный сон, — доложила работодателю.

— А возможно перенести время занятий? На послеобеденное время? — задал вопрос Родимцев.

— Если у вас есть планы …

— Есть. Во-первых, мне нужно переговорить с вами. Это не займёт много времени.

— А во-вторых?

— Вчера я проиграл Ивану в шашки, поэтому предлагаю поехать в торговый центр за призом. Заодно и погулять.

— Вы играете в шашки? — удивилась.

— А что в этом такого? — усмехнулся мужчина. — Вы не поверите, но я еще и грамотный, читаю и пишу. И даже на нескольких языках.

— Простите, — ответила почти искренне, — я не хотела вас обидеть.

— А вы и не обидели. Так что же, мы можем переговорить?

— Конечно.

— Тогда жду вас в кабинете.

— Вань, пока я буду у папы, убери постель, — обратилась я в мальчику.

— А мы уже все убрали, — отрапортовал Родимцев-младший. — Постель убрали и зарядку сделали.

— Какие вы молодцы.

— Я вас здесь ждать буду, — сказал Ванька и обратился к отцу: — Мы ведь сейчас за подарком поедем?

— Конечно, — Павел Петрович встал из-за стола. — Мы с Екатериной Алексеевной освободимся через несколько минут.

Меня провели в кабинет хозяина дома и предложили стул. Я с интересом огляделась и была приятно поражена огромным количеством книг.

— Это вы читаете? — сорвалось с языка.

— Я, — усмехнулся Родимцев. — Я же вам говорил, что грамотный.

Решила не продолжать эту тему и выжидающе посмотрела на собеседника.

— Екатерина Алексеевна, — начал Родимцев, — я пригласил вас для того, чтобы извиниться. Возможно, мое поведение показалось вам вызывающим или даже оскорбительным, поэтому простите меня. Единственным оправданием может быть только то, что я несколько дней провел без сна, поэтому и вел себя… как идиот.

Я молчала.

— Это плохое оправдание, но уж какое есть. Ну так что, вы можете простить дурака?

— Могу, — ответила я.

А что я еще могла сказать? Нет, никогда. И гордо уйти. Но как после я буду с ним общаться?

— Прекрасно. Могу заверить вас, что подобное не повториться.

— Надеюсь. Я могу идти?

— Нет, у меня к вам еще один вопрос. Дело в том, что мне предложили работу.

Я вопросительно посмотрела на начальника.

— В другой стране, — продолжил он. — Я должен буду уехать на несколько месяцев.

— А Иван?

— Иван останется с вами.

И вот тут-то я разозлилась по-настоящему.

— Вы собираетесь оставить шестилетнего мальчика с чужими людьми на несколько месяцев?!

И дав Родимцеву ответить, продолжила гневно:

— Вы в своем уме? Ребенок предоставлен сам себе! Он живет практически в изоляции! Несколько недель назад единственным развлечением для него стал мой приезд! Вас никогда нет, вы даже звоните не каждый день, а мальчик, между прочим, скучает! А теперь вы собираетесь просто уехать из-за какой-то дурацкой работы?

Я остановилась, чтобы перевести дух, но Родимцев перехватил инициативу:

— Достаточно, — оборвал меня железным тоном. — Я понял вашу точку зрения. Конечно, я очень благодарен вам за помочь в воспитании моего сына и за столь горячее участие в его судьбе, но вынужден напомнить вам — вы наемный работник, а не мать Ивана.


— Наемный работник проявляет гораздо большую заинтересованность в судьбе Ивана, чем его мать, которая до сих пор не удосужилась познакомиться с воспитательницей собственного ребенка, — огрызнулась в ответ.

От моих слов Родимцев как-то болезненно скривился, но отвечать не стал.

— Хорошо, — после минутной паузы продолжил он. — Что вы предлагаете?

— Взять мальчика с собой, — ни минуты не сомневаясь, выпалила я.

— С собой?

— А что такого? Вы сами сказали, что уезжаете на несколько месяцев. Вы же где-то будуте жить. Почему Ваня не может жить с вами?

— Вы знаете, чем я занимаюсь?

— Я задавала этот вопрос Рокотову.

— И что он ответил?

— Он ответил, что вы, в некотором роде, бизнесмен, — я пожала плечами.

— Узнаю старину Рока, — развеселился Родимцев. — А Иван вам ничего не говорил?

— Он сказал, что вы воин, — не видела я повода скрывать.

— И вас в этом ничего не смутило?

— Да в общем, нет.

— И какие же выводы вы сделали? — продолжил спрашивать Павел Петрович.

— Я подумала, что вы охранник. Возможно, владелец охранной фирмы, — заметила, как удивленно мужчина смотрит на меня, и добавила: — Крупной охранной фирмы.

— В принципе, можно сказать и так.

— Вам предложили кого-то охранять в другой стране? — решила задать вопрос.

Павел Петрович отвечать не стал, только покивал.

— Так почему вы не можете взять сына собой? — продолжила я.

— А вы понимаете, что вам придётся, так сказать, составить нам компанию?

Пришла моя очередь удивляться.

— То есть вы не намерены расторгать контракт?

— Екатерина Алексеевна, я же уже сказал, что рад вашему присутствию в жизни сына. К тому же вы сами предлагаете взять Ивана с собой. Я буду работать, вы — заниматься Ваней. По-моему, все логично.

Я задумалась. По всему выходило, что я поеду с семьей Родимцевых. Хотя, какая разница, где работать — в Судане или …?

— А куда мы поедем? — поинтересовалась у него.

— Для начала, в торговый центр за подарками, — ответил Павел Петрович. — А если я решу последовать вашему совету, тогда и узнаете. Пойдемте, Ванька уже заждался.

Понимая, что спорить сейчас бесполезно, пошла за Родимцевым. Вот что за человек? Нет, чтобы нормально все объяснить, а то наводит тень на плетень. Гад!

А вот с сыном этот гад становился такой лапочкой, что я даже терялась. Пару раз в голове мелькала мысль, что вот именно таким я хотела бы видеть отца своих гипотетических детей.

Родимцев был внимателен, с явным удовольствием общался с мальчиком. Не заигрывал, не сюсюкал, не пытался откупиться подарками. Я смотрела, как они общаются, выбирая модель радиоуправляемого катера, как серьезно Павел Петрович задает вопросы, а Иван по-взрослому отвечает. Мужчины. Маленький и большой. «Мои мужчины», — промелькнуло в голове, и я тут же отругала себя за подобную мысль. «Это просто работа», — зло напомнила себе.

А Родимцева уже выбрали подарок и потащили меня на детскую площадку. И вот там-то нам удалось произвести фурор. До сих пор здешнее общество было уверено, что отец Ивана и, соответственно, мой муж местный. Но когда на площадку заявились Родимцевы, стало понятно, что мамочки сильно ошибались. Тут из их любопытство разгорелось с новой силой. В самом деле, мать и отец европейцы, а мальчишка мулат. Какой животрепещущая тема для обсуждений и самых невероятных гипотез. Надо отдать им должное, лезть ко мне с вопросами никто рже рискнул, но и ежу было понятно, что как только мы уйдем, все тут же кинуться перемывать нам косточки.

— Никогда не чувствовал себя объектом столь пристального внимания, — Родимцев подошел ко мне. — Может быть вы, Екатерина Алексеевна, объясните мне, что здесь происходит?

— Меня приняли за мать Вани, — пояснила я.

— Видимо, я должен был оказаться африканцем, — проявил сообразительность мой наниматель.

— Учитывая цвет кожи моего «сына», да, — согласилась с ним.

— А тут такой облом, — хохотнул Родимцев. — Чувствую себя суперзвездой.

— Вы не привыкли к всеобщему вниманию?

— Не со стороны такого количества молодых женщин.

Я посмотрела на Родимцева.

— Мне почему-то казалось, что мужчина с вашей внешностью должен пользоваться успехом у дам.

— О, мы вышли на новый уровень наших отношений, — развеселился Родимцев.

— У нас с вами может быть только один уровень отношений: я ваша подчиненная, вы мой работодатель, — напомнила ему.

— Простите, неудачная шутка. Что до внимания, одно дело молодые женщины, совсем другой — молодые мамаши. Особенно те, кто страдает со скуки.

— Простите. Возможно мне следовало сразу развеять их заблуждение и пояснить, что я только наемная воспитательница.

— А зачем? Какое вам до них дело? Пусть думают, что хотят.

Тут к нам подбежал Ванька.

— У Отита завтра день рождения, — сказал он. — Меня пригласили. Можно пойти? Ну пожалуйста!

Я хотела согласиться, но:

— Как папа решит.

— Пап?

— Если Екатерина Алексеевна не возражает, то можно.

— Катюша? — Ванечка молитвенно сложил руки и вдела щенячьи глазки.

— Конечно, мы пойдем.

— Ура! — он поцеловал сначала меня, потом отца и убежал.

— Иван называет вас по имени. Это вас не напрягает? — глядя вслед сыну спросил Павел Петрович.

— Абсолютно нет.

— Могу я тоже обращаться к вам по имени?

— Ничего не имею против, — ответила ему.

— Павел, — он протянул мне руку.

— Катя, — взяла протянутую руки и пожала.

— А скажите, Катя, вы говорите на суахили? — прозвучал неожиданный вопрос.

8.

Вопрос выбил меня из колеи и заставил задуматься: а что я вообще знаю о суахили? И, пожалуй, единственное, что я могла вот так сразу сказать, это что суахили один из наиболее значительных языков африканского континента. Но я его не знала.

— А если я его выучу, вы возьмете сына с собой? — язык явно опередил мои мысли.

Теперь настала очередь Павла удивляться.

— Ну, если вы так ставите вопрос, — развеселился он.

— Извините, — пошла на попятный, — ляпнула, не подумав.

— Из вашего ляпа можно заключить, что суахили вы не знаете, но ради моего сына готовы его выучить? — продолжал развлекаться мой начальник.

И вид такой самодовольный, что захотелось поставить его на место.

— Не преувеличивайте мою любовь к ближнему, — охладила его пыл, — выучить для меня новый язык, это все равно, что для вас выучить текст песни.

— Это вы просто не слышали, как я пою, — смеясь, возразил Родимцев.

— Я не про музыкальный слух, я про текст.

— Что, действительно так просто?

— У каждого свой конек, — ответила, пожимая плечами.

— Странно, что с такими способностями вы согласились работать у меня.

— Ничего странного, мне нужна была работа, а в сложившейся ситуации выбирать не приходилось. К тому же вы очень щедро платите.

— Ах да, я и забыл про ваши обстоятельства, — кивнул Родимцев и добавил: — юная и наивная девственница.

И почему мне нестерпимо захотелось вцепиться ему в горло? Да-да, вцепиться, и именно зубами?

— Не такая уж и юная, — процедила, старая подавить в себе это неуместное желание.

— Но наивная?

Спасибо, хоть не стал спрашивать: девственница ли.

— И не очень наивная.