— Надеюсь, папа сумел спасти мистера Тьюкса.

— Зная твоего отца, могу держать пари, что так и есть. Жаль, что я потерял подзорную трубу, иначе мы смогли бы что-то увидеть.

— Полагаю, нам только остается надеяться на лучшее. Прощай, папа… опять… — пробормотала она, наблюдая, как фрегат под всеми парусами скользит к горизонту.

— Вы еще увидитесь, — пообещал Роэн.

Его доброта была утешением, как в тот день, когда она едва не упала со скалы. Она так рада быть рядом с ним!

— Взгляни вниз, на берег, — улыбнулась Кейт, показывая на лохматых овец с острыми рожками, жующих длинные плети выброшенных на песок водорослей.

После всех опасностей, которые им пришлось пережить, безмятежная красота идиллического пейзажа в нежных пастельных тонах сиреневого с голубым необычайно восхищала Кейт.

— Какое прекрасное место, — прошептала она, очарованная стайкой лебедей, неуклюже спускавшихся по склону холма. Тут же пасся черный пони, смотревший на них с ближайшего холма. Его длинная грива развевалась на ветру.

— Прекрасное? — удивился Роэн, пристально глядя на нее. — Ты так считаешь?

— А ты нет?

Роэн пожал плечами.

— Унылое, скучное, и здесь, должно быть, нелегко жить.

— Возможно, — мягко улыбнулась она. — Но посмотри на эти оттенки. А эти холмы — воплощение спокойной силы. Благородно, но без претензий. Пусть это бесплодная земля, но зато простая и честная. Я могла бы здесь жить.

Утренний свет повторял голубоватый оттенок глаз Роэна. Он понимал, что Кейт имеет в виду не только Оркнейские острова. Но сейчас Роэна обуревало столько эмоций, что его взгляд заставлял Кейт почувствовать себя принцессой, несмотря на лакейское облачение и то, что с головы до ног она была грязной.

Роэн неожиданно опустил голову.

— Нам пора, — пробормотал он с хрипотцой и, отвернувшись, снова пошел вперед.

Кейт, прихрамывая, последовала за ним. При этом она старалась не слишком отставать. Однако, когда поскользнулась на снегу, тихо выругалась:

— Не знаешь, как далеко может быть эта деревня?

Он остановился, повернулся и, увидев, как она хромает, потемнел лицом.

— Черт побери, Кейт, почему ты не сказала? Очень плохо?

— Щиколотка болит.

— Я понесу тебя.

— Вздор! Я вполне могу идти сама.

Он окинул взглядом округу.

— Подожди здесь.

— Куда ты?

— Останься здесь. У меня идея.

Роэн пересек луг, подошел к пони и что-то тихо ему сказал, одновременно отвязывая притороченную к поясу веревку.

Животное насторожило уши. Кейт восхищенно улыбнулась. Слишком хорошо она знала силу убеждения этого низкого бархатистого голоса. Пони вытянул шею и понюхал Роэна. Тот подобрался ближе и погладил спутанную шерсть. Улыбка Кейт стала шире, когда Роэн накинул ему на морду веревку, смастерив нечто вроде уздечки. Она зачарованно наблюдала за Роэном, который вел к ней пони.

— Смотри, что я нашел! — воскликнул он, обнимая ее.

Кейт смотрела ему в глаза, онемев от обожания. Не будь так холодно, она бы толкнула его на снег и целовала до исступления.

Он усадил ее верхом на пони, взялся за импровизированный повод, прищелкнул языком и повел животное к дальней деревне.

Десять — пятнадцать минут оба молчали. Они были уже на полпути к деревне, когда за следующим холмом увидели церковный шпиль.

Роэн вдруг остановился.

Кейт нахмурилась:

— Что-то не так?

Резко повернувшись, он уставился на нее.

— Выходи за меня.

— Что?! — ахнула она, едва не упав с пони.

— Стань моей женой, Кейт, — повторил он. — Ты нужна мне. Пожалуйста. Скажи, что будешь моей герцогиней.

— Роэн…

Он шагнул вперед.

— Я знаю, что наговорил много грубостей и глупостей в тот день, в музыкальном салоне. Ты была права. Я испугался. Не знал, что дальше будет между нами, но теперь все ясно вижу. А в ту ночь на корабле твоего отца я вел себя как животное. Требовал, чтобы ты доказала свою любовь, переспав со мной.

— Ты нуждался во мне, — покачала головой Кейт.

— Нуждался. И сейчас нуждаюсь. Не знаю, что сделаю, если ты скажешь «нет». — Он низко опустил голову. — Конечно, ты имеешь право не верить мне. Иногда я бываю полным подонком. В прошлом у меня было столько женщин, но, клянусь Богом, больше я их не хочу. Клянусь быть верным тебе и любить до конца дней.

Кейт потеряла дар речи. Мало того, едва дышала. Глаза наполнились слезами.

Сам лорд Байрон не мог сделать более романтичного признания.

— Для меня не будет другой женщины, кроме тебя.

Зверь подошел ближе и вгляделся ей в глаза. В его собственных клубилось смятение. Смятение души, впервые в жизни узнавшей, что это такое — любовь, освободившая наконец его сердце.

— Я испытываю то, что не испытывал раньше. Никогда. Ты была так терпелива, а я вел себя как последний глупец.

— Вовсе нет, — потрясенно выдохнула она. — Это была лишь мечта?

— Останься со мной навсегда. И люби меня… как люблю тебя я.

— Ты… любишь меня? — отозвалась Кейт. Ее подбородок постыдно дрожал, а руки тряслись.

— Всем сердцем, — поклялся Роэн тихо, но почти яростно. Сейчас он был так же глубоко тронут, как и она. Коснулся ее волос, заправил за ухо непокорный локон. — Кейт, мы с тобой предназначены друг для друга. Я все еще достаточно суеверен, чтобы понять, что нашел свою судьбу. Это ты. Ты сняла проклятие.

— Я думала, ты больше не веришь в проклятия, — нежно упрекнула она.

— Я по-прежнему пребывал бы в плену суеверий, если бы не ты. Дай ответ, Кейт. Ты должна стать моей женой.

— Все еще отдаешь приказы? — прошептала она с нерешительной улыбкой.

Он наклонил голову с почти униженной улыбкой.

— Пожалуйста.

— Конечно, стану, — выдохнула она дрожащим голосом. — Ты для меня все на свете!

Она обняла его и прижалась щекой к щеке. Он стиснул ее в объятиях.

Роэн ласкал губами ее губы с такой мучительной нежностью, что она застонала.

— О, милый, возьми меня. Прямо сейчас.

— До свадьбы? — коварно прошептал он. — Какое бесстыдство, мисс Мэдсен!

— Ты настоящий Зверь!

— И за это ты меня любишь!

— Да. Всем сердцем.

Она дрожала от невероятного счастья. Он невозможен, но таким она его любит. Они молча постояли несколько минут.

Невозможно найти слова, чтобы описать этот момент. Только шум ветра и прибоя и резкие крики птиц.

— Я так тебя люблю, — снова прошептала она.

— О, Кейт. Без тебя я пропаду. Ты должна знать, что владеешь моей душой.

— Любовь моя…

Она закрыла глаза, борясь со слезами, и поцеловала его в губы и лоб.

— Я всегда буду рядом, — пообещал он.

— И я.

— А теперь идем, — уже более решительно сказал он. — Давай поженимся сейчас.

— Как сейчас?! — поразилась Кейт.

— Именно! Я больше не желаю ждать и минуты, — объявил он. — Как только мы доберемся до этой деревни, клянусь Богом, я на тебе женюсь.

— Правда?

— По крайней мере нужно как-то воспользоваться нашим визитом в Шотландию! — добавил он подмигнув.

— Какая свадьба, когда мы выглядим как грязные дикари? — рассмеялась она.

— Но мы и есть дикари, верно? О, герцогиня, впереди у вас целая жизнь, полная модных туалетов и светских гостиных.

Кейт изумленно воззрилась на него:

— Полагаю, ты прав. В таком случае, герцог, везите меня в кузницу!

— Молодец! — с нескрываемой гордостью воскликнул он и, взявшись за повод, направился к маленькой деревушке.

Любые чужаки в это время года и в этой глуши немедленно вызвали бы немало любопытства и сплетен. Но эти двое собрали целую толпу. В таком виде они даже не попытались зайти в местную церковь, а сразу направились к другому заведению, где тоже заключались браки по-шотландски, не такие респектабельные, возможно, но, вне всякого сомнения, законные.

Заведением этим была деревенская кузница.

Они обнаружили «священника», занятого важным делом. Он ковал подкову. Гигант в кожаном фартуке мог похвастаться буйными усами морковного цвета, массивными предплечьями и приличным брюшком.

— Доброе утро, — приветствовал Роэн, подводя пони к раскаленному горну. — Если вы свободны, сэр, не могли бы поженить нас?

Кузнец с подозрением оглядел их и отставил молот.

— Вы двое имеете какое-то отношение к тому морскому бою? — спросил он, кивнув в сторону побережья.

— Какого боя? — с невинным видом переспросил Роэн.

Великан фыркнул, но они скоро убедили его провести церемонию. Роэну пришлось отдать кузнецу любимый кинжал за оказанные услуги.

Кузнец долго скептически оглядывал кинжал, а потом кивнул:

— Нужны два свидетеля.

Роэн повернулся и оглядел толпу зевак, которым не терпелось увидеть свадьбу этих странных людей.

— Вы. И вы. Окажете нам честь стать нашими свидетелями?

— Я? — просветлел растрепанный пастух.

Кейт едва сдержала смех и весело посмотрела на Роэна. Тот велел свидетелям встать по обе стороны от жениха с невестой.

Какая-то старушка подковыляла к Кейт и вручила крошечный фиолетовый цветок:

— Возьмите, дорогая.

— Как мило, благодарю вас.

— У вас есть кольцо для вашей красавицы? Без этого не обойтись, — заметил кузнец.

— О… полагаю, здесь поблизости нет ювелира, — промямлил Роэн, смущенно поглядывая на Кейт.

Та весело протянула ему цветок:

— Можно связать стебель узелком!

— О нет, придумаем кое-что получше!

Кузнец бросил неодобрительный взгляд на жениха, а толпу охватило настоящее веселье. Такого жители деревушки не видели давно.

Кузнец сунул руку в один из пыльных ящиков, извлек длинный тонкий гвоздь и показал им:

— Считайте это моим свадебным подарком девушке.

Роэн насупился, зато Кейт рассмеялась. Кузнец отнес гвоздь к наковальне, зажал щипцами и стал нагревать, пока тот не накалился докрасна.

— Можно, я сам сделаю кольцо? — неожиданно спросил Роэн. — Похоже, у меня к этому способности.

— Да ну? — хмыкнул кузнец, но гвоздь отдал.

Роэн поднял молот и несколькими ударами сплющил гвоздь, после чего взял инструмент поменьше и превратил плоскую полоску металла в нечто, напоминающее кольцо.

Боже, этот человек никогда не перестанет ее удивлять!

Кузнец перехватил у него молот и стал доводить начатое до конца. Через четверть часа у них было настоящее венчальное кольцо.

— Это временно, — заверил Роэн, показывая ей кольцо.

— Вздор. Я его обожаю.

— Это всего лишь гвоздь, дорогая.

— Это мое венчальное кольцо, — мягко возразила она, — которое сделал для меня муж. И я всегда буду беречь его. — Она взяла его руку и встала рядом.

— Все готовы? — сурово прогремел кузнец, подходя к наковальне.

— Я готов, — немедленно откликнулся Роэн.

— Я тоже, — вторила Кейт.

— И мы, — заверили свидетели.

— Тогда начинаем.

Последовала быстрая и немногословная церемония. Кейт напрягала слух, чтобы разобрать быструю речь кузнеца с сильным шотландским акцентом.

— Итак, вы даете клятву оставаться мужем и женой год и один день?

— Нет! — хором воскликнули они.

Толпа разразилась приветственными криками.

— Год и день, черта с два! — с игривым негодованием фыркнула невеста.

Кузнец перевел удивленный взгляд с Роэна на Кейт, но почти сразу понял, насколько серьезны их намерения. Это не пробный брак и не глупая игра, как часто бывало со сбежавшими из дому парами.

— Хорошо. В таком случае пока длится любовь? — произнес он другой весьма обычный обет.

— Нет, — покачал головой Роэн. — Я обещаю любить тебя и быть верным вечно, Кэтрин Фокс.

— Что же, — пробормотал кузнец. — А вы, юная леди, хотите принести такую же клятву?

— Навсегда. Да. Хочу, — выдохнула Кейт.

— В таком случае объявляю вас мужем и женой.

Свидетели и все остальные собравшиеся зааплодировали. Роэн обнял Кейт и запечатлел на ее губах страстный пыльный поцелуй.

Она, хихикая, вернула поцелуй и обняла его. К ее величайшей радости, он подхватил ее и закружил. Светлые глаза сияли нескрываемым обожанием.

Он осторожно поставил ее на ноги. Она обняла его за талию, и в этот момент кто-то выставил бутылку местного виски. Тут же появились рюмки. Кейт, пьяная от счастья, едва заметила, как кто-то сунул рюмку ей в руку. После первого же глотка стало очевидным, что этот закаленный народ происходит от истинных викингов, умевших согреться в холодных широтах.