– Де вони? Де?

Я здивовано запитала:

– Хто?

– Хто-хто. Танюша й Олександр Володимирович.

Я обвела поглядом залу, не підозрюючи, що саме замислила подруга.

– Он вони. Ой, дивись, Олександр Володимирович стоїть зовсім поруч із Танюшою, кілька кроків. Може…

– Ага, дочекаємось. Ларисо, швидше, а то хтось інший, чого доброго, запросить. Давай, тобі він не відмовить.

Я ще до кінця не розуміла, що саме замислила подруга, коли остання рвучко тягнула мене в напрямку іменинниці, а вже за мить розгублено запитувала:

– Олександре Володимировичу, а про що ця пісня?

– Дівчата-дівчата, це ж ваша англійська, друга рідна. Сніжана енергійно затрусила головою.

– Ми тут із Ларисою цілу дискусію затіяли, а перевірити, хто має рацію, не знаємо як.

– Як перевірити? Зверніться до класного керівника, вона хоч і не першоджерело, однак в англійській – ас.

– Ага, вона у відповідь – хіба я вас не вчила?

– Стривайте, дівчата. То з якого дива я маю перед іменинницею бовдуром виглядати?

– Чому бовдуром одразу? Ви запросіть її на танець і поміж тим розпитайте, – на одному подиху випалила Сніжана.

– Щось ви темните, дівчата.

Сніжана, розуміючи, що жертва от-от зірветься з гачка, штовхнула мене в бік.

– Будь ласка, Олександре Володимировичу, а то пісня почалась, ще трохи і…

Він подивився на мене, посміхнувся й кивнув головою:

– Добре, тільки ти, рятівниця потопаючих, будеш винна один танець.

Сніжана, не кліпнувши оком, блискавично погодилася за нас обох і, задоволено потираючи руки, спостерігала, як учитель рівними кроками долав відстань до чиєїсь мрії. Вони танцювали в самому центрі хмар, немов літали, а всі довкола мимоволі милувалися парою, я ж намагалася зрозуміти, про що таки була та пісня.

Про кохання – сильне й красиве, от тільки нерозділене.

* * *

У щедрий вечір лише вітер за вікном співав щедрівок. Виводив старанно й натхненно, та це завивання не могло замінити спів дитячих голосів. По селу ходили щедрувати всього-на-всього дві дівчинки, і їм щедро сипали в торбинки повні пригорщі цукерок, зате з’явились аж дві кози, качалися по долівці й просили ліків. Баба Марія дістала приховані пляшки самогону, ще власного виробництва, то й полікувала.

У кінці січня снігу поменшало, дерева стали голі, тому ліс на горизонті чорнів якось особливо самотньо, ніби замерз. Лариса знову занурилась у минуле, правда, іноді забігала Ніна й обривала тишу своєю розгубленістю.

– Я заплуталась, не знаю… не розумію.

– Тобі добре з ним? Ніна світліла на очах і кивала:

– Поруч із ним відчуваю, що я – жінка. Він хороший.

– То в чому справа?

– Він занадто хороший, аби його не любили.

– А може…

Ніна відмахувалася руками й замовкала, потім їх кликала Марія Степанівна, щоб почастувати пирогами прямо з печі зі своїм чарівним чаєм, і жінкам ставало легше. Можливо, трави були справді особливі, а може, коли для когось твій біль небайдужий, то й біль уже не твій – розділений навпіл.

Одного дня Лариса довго дивилася кудись в одну точку на стіні, потім зітхнула:

– Мені здається, я приручила самотність.

Марія Степанівна відірвала погляд від трав, які перебирала, і зауважила:

– А хіба не цього шукала, дочко? Та й яка самотність, коли стільки людей довкола?

Лариса спантеличено спитала:

– Це Ви про кого?

– Не знаю. Звідки ж мені їх знати? Вони ж у твоїй пам’яті, дитино.

– Ви хочете сказати, що всі ті, про кого думаєш, ніби поруч? Старенька кивнула головою.

– А якщо я не хочу, щоб дехто з них був зі мною?

Марія Степанівна розвела руками.

– Треба з ним попрощатись.

– А як? Не виходить.

– Не виходить, бо не простила. Це образа на людину пече, а простиш – то й відпустить.

Жінка до ночі мовчала, коли ж уже йшла до себе в кімнату, спинилася на порозі й, подивившись, як дитина, у якої болить, прошепотіла:

– А якщо не можна пробачити?

Марія Степанівна підвела погляд до ікон у кутку.

– Пробачають усе, бо тоді колись, може, і наше пробачиться.

Лариса опустила погляд й обережно зачинила за собою двері.

* * *

Жах повторився ранньою весною. Довкола ще лежали залишки снігу, брудного й старого від часу, проте з неба вже йшов дрібний дощ, змішуючи сніг та землю в одне суцільне місиво, це ж треба, але саме звідти мали з’явитися перші весняні квіти. Автомобіль повільно з’їхав у лісосмугу й зупинився, а Олег Євгенійович повернувся, зняв руки з керма й поклав мені на коліна, такі доглянуті й «чисті», що стало моторошно.

– Ну, красуне, продемонструєш таткові, що вмієш?

Страх викинув із машини миттєво, водій навіть не встиг зреагувати.

– Стій! Зупинись!!!

Я мчала щодуху, хапаючись за стовбури ще напівсонних дерев, чіпляючись за гілки та кущі, застрягаючи в густому місиві, однак усе одно бігла. У скронях гупало, а перед очима пролітали картинки минулого: скрипуче ліжко й спітніла лисина Н. Спогади дерли на шмаття свідомість, а важке дихання за спиною тільки додавало сил. Не знаю, куди міг загнати страх, однак я не помітила поваленого дерева, схованого під брудним снігом, і, перечепившись, впала, – підвестися вже не дали. Переслідувач навалився всією масою й наказав лежати тихо. Та я кричала, навіть не розраховуючи, що тут хтось може почути, просто кричала, лякаючи гайвороння, яке чорною хмарою злітало в мокре небо. Відбиваючись, роздерла обличчя до крові, чим викликала вибух агресії. Від чоловічих ударів перед очима застрибали білі цяточки й заходилися танцювати, груди затисло й стало не вистачати повітря, а холодні краплі дощу вкривали оголене тіло. Він не зміг, затих і безсило махнув рукою:

– Біс із тобою! Тепер відмиватися доведеться й одяг міняти, сідай у машину. Не бійся, не зачеплю.

Я натягла розірваний одяг і мовчки сіла.

Його будинок був затишним, ніби він тут й жити-то не міг. Олег Євгенійович заштовхнув до ванної кімнати, кинувши рушника й чужий халат. Я сиділа під струменями гарячої води, ковтаючи сльози, і не відчувала часу. Вода змивала з тіла землю, проте лишався інший бруд – його під душем не змити. Через півгодини господар грюкнув у двері й наказав виходити, потім пішов митися сам, а я завмерла в кріслі, втупившись в одну точку на протилежній стіні. Звідти, із фотографії, мені щасливо посміхалася білява дівчина. Чому, цікаво, так можнапосміхатися чи кому? Дивно, але ця незнайомка здавалася знайомою, ніби я вже бачила ці очі. Усе стало зрозумілим, коли поруч, на сусідній фотографії, дівчину ніжно обійняв Олег Євгенійович – щасливий тато й дочка.

Двері відчинились, до кімнати зайшов господар з акуратно наклеєним лейкопластиром на підборідді.

– Ну й дурна ж ти, Ларисо, ох, дурна. Що так дивишся? А фотографії… Це моя доня, за кордоном навчається, у Лондоні, юристом буде моя розумниця.

Я мовчки відвела погляд від фотографії, чомусь стало соромно перед цією дівчиною з її щасливою посмішкою. Якби вона тільки знала, хто її батько, то так посміхатися більше б не змогла.

– Думаєш, паскуда я? Думаєш. А знаєш, скільки те навчання коштує? Ні. Навіть для таких талановитих, як моя Ліля. А я – батько.

– Дивні у Вас способи заробітку.

Він розвернувся, відійшов до вікна, Лариса не могла бачити його очі, лише широку спину, а так важливо було їх бачити зараз.

– Дивні? Це єдине, що я можу. За кожну завербовану мені платять або відсоток, або домовлену суму одразу. А що? Ви й без мене там рано чи пізно опиняєтесь, якщо не всі, то половина точно. Я ж лише спрощую шлях. Це теж професія, Ларисо.

– Ага. І навчаються їй теж за кордоном?

– Даремно ти так. Молода – зелена. Це ж мистецтво, бо віддатися кожна може, суть у тому «як».

Я закрила вуха долонями.

– І хто ж поціновувачі такого мистецтва?

– Марно іронізуєш. Клієнти бувають різні, бо кожен шукає товар свого ґатунку. Розумієш? Успіх ваш, мила моя, може бути, прямо кажучи, приголомшливий, а звідси – достаток, впливові знайомства, самостійність урешті. За кордон їхати не обов’язково, у нас теж спеціалісти є. От покажемо тебе потрібним людям, а вони з першого погляду бачать, хто є хто. Та й що втрачати тобі, красунечко? Наскільки мені відомо, ти не в монастирі виховувалась, а жити ж якось треба.

Мені стало холодно. Колотило всю від голови до ніг так, що благодійник пішов шукати щось тепліше з одягу, приніс джинси й вовняний светрик.

– Ось, одягайся.

Я недовірливо подивилася на одяг.

– Бери-бери, це дочки. Вважай, подарунок.

У двері подзвонили.

– Ось і наші гості.

Господар пішов відчиняти, а я швидко застрибнула в джинси й натягнула светра, прислухаючись до голосів із вітальні. Це були два чоловіки. Окинувши мене поглядом, один із них задоволено потер руки.

– Непоганий екземплярчик, зовсім непоганий, але про це пізніше. Тут треба ще одну справу обмізкувати, мала почекає. Правда, мала?

Я боялася поворухнутись, навіть дихати. Коли всі троє зачинилися на кухні, кинулася до вхідних дверей і полегшено зітхнула. Вони були замкнені зсередини лише на автоматичний замок. Короткий оберт – відкрились. Схопивши куртку і вскочивши в черевики, прослизнувши в привідкриті двері, я опинилася на вулиці непоміченою, там побігла до першої ж багатоповерхівки, що височіла за приватним сектором. Заскочивши в ліфт, натисла кнопку найвищого поверху, мабуть, інстинктивно шукаючи звичайної схованки на горищі, однак там висів старий великий замок. Ліфтом хтось піднімався, тому я чимдуж кинулася сходами вниз.

У підвалі було брудно, а з кожного кутка відганяло котами. Їх було тут до десятка – різношерстих й різномастих, зате однаково вуличних. Вони недовірливо дивилися на мене своїми жовтими очицями й загрозливо шипіли: «не підходь». Я довго намагалася заспокоїти дихання, нервово здригаючись щоразу, як тільки чула скрип вхідних дверей. Заспокоїлася лише під вечір, коли стало ясно, що, скоріш за все, пошуки припинились і на втікачку махнули рукою, тим паче, що бігти мені не було куди. Жителі підвалу за ці кілька годин звикли й шипіти перестали, а я слухала, як вони ворушаться в темряві, і плакала.

Було холодно, побої боліли, боліла душа від безвиході. Мені навіть розповісти про пережите не було кому. Усі, хто був близький, знаходилися далеко звідси, набагато далі, ніж це могло видатися на перший погляд. Нас розділяли не кілометри, нас розділяла прірва, оскільки один-єдиний вечір змінив людей чи їх уявлення про мене. Ніби все, як завжди, як десятки разів до того: старшокласники та випускники зібралися разом, ми слухали музику, про щось говорили, танцювали. Пам’ятаю, що стояла біля стіни, коли зазвучала повільна композиція й переді мною звідкись виринув Олександр Володимирович. Я спробувала втекти, однак чоловіча рука міцно стисла мою й втримала на місці – відлік почався.

Я ніколи не бачила, як несеться з гірської вершини снігова лавина, однак підозрюю, що його почуття були такими ж стрімкими. Куди б я не пішла, практично завжди наштовхувалася на Олександра Володимировича, ніби випадково й не зовсім. Глибші погляди, довші розмови, раптова зацікавленість усім, що хоча б якось мене стосувалось. Я губилась, робила вигляд, що нічого не помічаю, потім почала уникати. Однак це не спинило його пристрасті, навпаки, у найнесподіваніших місцях почали з’являтися цукерки, шоколадки, іграшки, яскраві листівки. Усю цю манну небесну я демонстративно складала у великий ящик, а потім роздавала малечі. Далі справа дійшла до квітів та відвертих зізнань у коханні. Я боялася його, він боявся своїх почуттів, й обоє нічого не могли з цим зробити, до того ж, щось підозріле почали помічати всі довкола, як результат – здогадки, домисли, плітки. Вони утворювали невидиме коло, яке ось-ось мало зімкнутися, а в центрі була я.

Він усе-таки витягнув мене на той танець, виволік силоміць під обстріл, неначе втрачати вже було нічого, хоча дорослий чоловік не міг не здогадуватися про наслідки цього вчинку. Уже сам танець вчителя й старшокласниці не залишився б не поміченим, але той поцілунок у кінці розірвав реальність на «до» і «після», «після» стало кошмаром. Я досі не можу зрозуміти, навіщо він це зробив, адже це стало вироком не тільки для нього, але й для дівчини, яка ніколи не гралась у кохання. Вечір завершили раніше, а вже вранці Олег Євгенійович, захлинаючись у власній слині й криках, був схожим на величезну жабу, тільки червоного кольору.

– На що ви перетворюєте репутацію закладу? Посміховисько! І це у всіх на очах!

Олександр Володимирович більше в нас не працював, його звільнили, хоча трохи згодом з’ясувалось, що ні, просто перевели, порадивши в категоричній формі перейти від практичних досліджень до теорії. Тетяна Сергіївна теж більше не з’являлася в інтернаті – нервовий зрив, затяжна депресія, лікування в приватній клініці, це вже мало нагадувало нерозділене кохання, тому робилося страшно. Мені оголосили бойкот, однак практично кожен бодай раз та порушив його, щоб крикнути в спину: «шалава».