— У-у-х, ты принцесса? — Алиса подняла взгляд на дедушку в очках и кивнула, взволнованная его появлением. — А как зовут принцессу?

— Алиса Голден, — представилась девочка и широко улыбнулась, когда в поле зрения появился запыхавшийся друг. Она забыла про Санта Клауса, протягивающего ей подарок, радостно приветствуя друга.

— Спасибо, — спохватилась девочка и прижала мешочек подарка к груди, замечая, как друг, напротив, прятал руки за спиной. — Там конфеты?

— Новогодние сладости, — подмигнул Санта Клаус и обратился к мнущемуся мальчику. — А тебя как зовут, принц?

— Эдвард Принс, — выпалил мальчик и скосил глаза на мешочек в руках подруги.

— И, правда, принц, — хохотнул в своей манере дедушка и протянул подарок, который Эдвард не спешил принимать. Он опустил взгляд в пол и упорно прятал руки за спиной, чем ввёл в недоумение не только Алису, но и волшебника и воспитательницу.

— Ты не хочешь получить подарок? — удивился Санта, и Алиса, испугавшись, что друг останется без сладостей, ткнула в его бок локтем:

— Эдвард, ты чего?

— Алиса, прости меня! — громко выдохнул мальчик и, помявшись, протянул ей праздничный пакет. — Я не успел положить в твой мешочек.

Девочка растеряно уставилась на друга и заглянула в пакет, находя гроздь винограда с настолько спелыми горошинками, что невольно почувствовала их кисло-сладкий вкус на языке.

— Немного помялся, — расстроился Эдвард. — Прости. Я знаю, как сильно ты любишь эту гадость.

— Виноград вкусный, — не согласилась подруга и, противореча своему недовольному голосу, искренне улыбнулась. — Спасибо!

Она не призналась, но этот виноград, подаренный её Принцем, стал лучшим подарком на Рождество.

* * *

Осень, 2007 год

Алиса сидела на кровати и наблюдала, как Эдвард старательно переписывал в тетрадь абзац из учебника истории. У него получалось слишком медленно и неуклюже, отчего он то и дело закусывал губу.

Напряжение и волнение.

Мать Эдварда не раз предупреждала сына, что если он не будет стараться, то она заставит переписывать снова и снова.

— Ужасно, скажи? — отвлёкся Эдвард и протянул подруге тетрадь.

Алиса посмотрела на кривые буквы, одни из которых едва ли помещались в клетку, а другие вовсе норовили взлететь до небес. Миссис Принс не понравится.

Она была уверена, что друга ждёт долгий и кропотливый вечер.

— Я могла бы за тебя написать…

— Маму не проведёшь, — вздохнул Эдвард и запустил пальцы в волосы. — Она не отстанет, пока я не научусь нормально писать. А всё из-за моей учительницы, миссис Паркинсон! До чего же противная старуха!

Алиса согласно кивнула, и Эдвард, заручившись поддержкой, вернулся к прописи.

Алиса, хоть и не знала лично миссис Паркинсон, чувствовала к ней неприязнь. Если бы не её жалобы на Эдварда, то они сейчас пошли бы с палаткой в лес, а не сидели в комнате под тиканье настенных часов.

Хотелось так много вопросов задать другу и так много рассказать о своём первом впечатление о начальной школе. Интересно, ему так же не нравилось вставать в рань? А в их школе такие же ужасные ланчи, как и в её?

Алиса упорно молчала, боясь издать хоть звука: вдруг рука Эдварда дёрнется и придётся начинать сначала?

— Я устал, — простонал он и отложил ручку. — Не думаю, что хороший почерк пригодится мне в будущем. Я, между прочим, буду известным музыкантом, а музыкантам необязательно красиво писать.

— А как ты автографы раздавать будешь? Все же рассмеются от твоих корявых букв.

Эдвард призадумался, по своему обыкновению немного склоняя голову на левый бок, и пожал плечами:

— Потренируюсь. Уж лучше тренироваться в раздаче автографов, чем переписывать целые параграфы.

Алиса с замиранием сердца наблюдала, как друг вновь взялся за ручку. Успела расстроиться, но он неожиданно отбросил её и вовсе откатился от стола, крутясь на стуле:

— Перерыв, — провозгласил, даже не подозревая, насколько сильно осчастливил подругу. — Миссис Паркинсон, должно быть, радуется моим мучениям.

— В вашей школе все учителя, как миссис Паркинсон?

— В таком случае я бы повесился.

— Или перевёлся, — поправила друга, отчего он рассмеялся:

— Или перевёлся. Скажем, обратно в нашу школу.

«В нашу школу».

Алиса широко улыбнулась от услышанных слов. Если было приятно от мысли, что друг с такой тёплой интонацией говорил об их совместных делах: наша игра, наш фильм, наша школа.

Ей нравилось, что, несмотря на переезд в Лондон, он не забывал об их любимых местах в родном Ливерпуле. Их Ливерпуле.

Алиса до сих пор с содроганием вспоминала день, когда мама сообщила о переезде семьи Принс. Вспоминала день, когда учителя и школьные друзья провожали Эдварда и брали с него обещание навещать их, как можно чаще.

И ей, безусловно, было приятно от факта, что в Лондон он возвращался именно к ней. Всё равно, что он приезжал с родителями, их мамы громко сплетничали в гостиной, а отцы смотрели футбол по телевизору.

Главное — им давали время наверстать упущенное.

— У нас в школе был Хэллоуин, — рассказывал Эдвард, продолжая наматывать круги на стуле. — Я перевоплотился в Дракулу: чёрный плащ и клыки. Мне мама даже нарисовала кровь вот здесь, — ткнул пальцем в свой подбородок. — Знаешь, как все испугались!

— А я нарядилась принцессой, — подхватила Алиса и, заметив, как не впечатлился друг, добавила. — В злую принцессу. Мама купила мне чёрное платье, обшитое красными рюшами, и большую корону, которой обзавидовались все девчонки!

Эдвард присвистнул:

— Круто! Я мог бы похитить тебя и заточить в своём замке!

— Укусил бы меня, и я тоже стала вампиром!

— Принцесса-вампир! — рассмеялся Эдвард и показал большой палец вверх. — Так бы мы поступили.

Да, так поступили, если бы жили в одном городе и учились в одной школе.

Этот неоспоримый факт заставил их обоих приуныть. Эдвард вновь вернулся к письму, а Алиса удобнее устроилась на кровати, продолжая наблюдать за другом.

Раздавшийся стук в дверь заставил их вздрогнуть и уставиться на миссис Принс, заглянувшей в комнату:

— Эдвард, как успехи?

Мальчик посмотрел на притихшую подругу и вздохнул:

— Ну, я стараюсь.

— Уже не плохо, — весело ответила женщина и прикрыла дверь, заставляя ребят с облегчением выдохнуть. Однако дверь вновь неожиданно открылась, отчего напряжение с новой силой повисло в комнате:

— А как насчет отдыха? Панкейки с клубничным вареньем готовы!

Друзья переглянулись и, не сговариваясь, побежали на кухню.

* * *

Осень, 2010 год

Алиса затянула волосы в конский хвост и с содроганием наблюдала в зеркале, как волосы противились подчиняться, и появлялись злосчастные «петухи».

— С распущенными волосами тебе лучше, — заметила её подруга, Софи, и коснулась ладонью своих длинных волос.

— Я будто лохматая, — не согласилась Алиса, заслужив ухмылку:

— Говоришь, как твоя мама.

— Моя мама плохого не посоветует.

— Как знаешь, — протянула Софи таким голосом, что сомнений не оставалось — её мнение в корне противоречило мнению матери.

Тем не менее, Алиса не стала распускать волосы, пробуя гребешком зачесать «петухи». Вроде бы получилось неплохо.

— Держи!

Алиса непонимающе уставилась на протянутый подругой тюбик, который она под внимательный взгляд открыла и продемонстрировала чёрную тушь:

— Не хочешь накрасить ресницы?

Ресницы Софи выглядели очень эффектно: иссиня чёрные и подкрученные, будто она лаком для волос зафиксировала результат. Но дело было в тюбике, способного создать такую красоту.

Алисе тут же захотелось увидеть подобный эффект и на своих ресницах, поэтому с благодарностью приняла тушь.

— У меня ещё есть тональный крем, — расщедрилась подруга, доставая из яркой сумочки очередной тюбик. — Я его наношу на губы, но тебе лучше лицо тоже замазать.

Алиса никак не решалась поднести щёточку к глазам, а после слов подруги вовсе замерла.

— На губы? — переспросила и вгляделась в бледные губы Софи, которые терялись на её лице по сравнению с ярко-чёрными ресницами. — А почему мне на лицо наносить?

Софи пожала плечами и поставила тюбик на столик, ближе к подруге:

— Просто твои…эм-м, прыщи такие большие и красные…

— Дерматолог говорит, что это возрастное и скоро пройдёт.

— Ну, у меня прыщей нет, а мы с тобой ровесники, — Софи не сдержала улыбки, смотря на своё отражение в зеркале. — Я просто слежу за собой: часто умываюсь и пользуюсь маминым кремом с улиткой.

Алиса отложила тюбик туши, чувствуя, как отпало всё желание создавать сценический эффект на ресницах:

— Я тоже часто умываюсь и слежу за своим питанием, и кремами лечебными мажусь!

Софи поджала губы, сдерживая рвущийся во всеуслышание протест, и вернула косметические средства в сумочку:

— Я хотела сделать из тебя красотку. Не хочешь, не надо!

В этот пасмурный день, когда погода за окном не радовала, но предстоящая ночёвка у подруг воодушевляла, Алиса впервые задумалась о своём внешнем виде. Впервые посмотрела на Софи женским взглядом, нутром чувствуя, как следовало оценивать: высокий рост, красивые длинные волосы, такие блестящие, будто она только что провела по ним гребнем, красивое лицо, кожа которого без единого изъяна.

Алисе было с чем сравнить, достаточно взглянуть в зеркало.

Впервые Алиса задумалась над необходимостью воспользоваться косметикой, но не решилась прибегать к тональному крему, который выглядел слишком тёмным на тыльной стороне её ладони.

Однако волосы всё же распустила, позволяя передним прядям скрыть виски и часть скул, усыпанные злосчастным акне. Впервые Алиса вышла на улицу и ощутила на себе несколько взглядов, направленных точно на её недостатки. Казалось, именно с этого дня она начала замечать, что люди смотрят не ей в глаза, а на дефекты, будто разговаривали не с ней, а с подростковым акне.

Впервые Алиса шла, опустив голову, и мысленно пообещала себе посетить магазин косметики. Может, с мамой, а может даже с Софи.

— Пижамы не забыли? — таким вопросом встретила их Пэнс, пропуская в дом. — Отлично! Родители уже свалили!

Подруги разместились в гостиной, скидывая сумки в кучу. На столике стояла крупная чаша, внутри которой дожидались своей участи чипсы, три коробки пиццы и несколько бутылок сладкой газировки.

Алиса присвистнула, рассматривая обилие еды, осилить которую с трудом могли три двенадцатилетние девочки.

Пэнс пояснила, включая музыкальный центр с помощью пульта:

— Я пригласила ещё парочку друзей.

— Парни придут? — тут же оживилась Софи и неосознанно поправила волосы, видимо, позабыв, что этими же пальцами ковырялась в чипсах.

Алиса тут же встревожилась, вспоминая свою пижаму и нелестные комментарии подруги в целом о её внешнем виде:

— Мы же хотели девичник устроить.

— Устроим, обязательно устроим! Вы же с ночёвкой пришли! Повеселимся с парнями-идиотами, отправим их по домам и устроим девичник!

Алисе не нравилась идея от слова «совсем». Однако, кто она такая, чтобы решать за хозяйку дома? Неопределённо пожала плечами и разместилась на полу, ближе к «неправильной» еде, которую в последние месяцы старательно избегала. Ей казалось, что она успешно натренировала свою силу воли, но разговор сначала с Софи, потом новость Пенс выбили из колеи.

Алиса сама не заметила, как рука потянулась к чаше с чипсами и выудила несколько картофельных долек. Услышала громкое хмыканье Софи и непонимающе уставилась на подругу, которая показано ткнула в центр лба, напоминая о наличии прыща.

— Спасибо за заботу, — скривилась Алиса и отдёрнула руку, чувствуя себя ещё гаже, чем минутой ранее. Теперь она будет думать о прыще в центре лба, который по своим габаритам напоминал яркую звезду: впору ходить и светить.

— Один раз живём, — закатила глаза Пэнс, искренне недоумевая, к чему себя ограничивать. — Отец говорит, что жизнью надо наслаждаться, а какое тут наслаждение, когда не позволяешь себе чипсы?

— Как ты собираешься наслаждаться жизнью с жировыми складками, а? — не отступала Софи, характерно пробежав глазами по подруге и, не дожидаясь реакции, стрельнула взглядом в сторону Алисы. — Или с прыщами?

— Мне к лицу полнота.

— Дай-ка, угадаю…так папа говорит?

Пэнс показала подруге средний палец:

— Будешь выпендриваться, останешься без пиццы!

Алиса улыбнулась, поддерживая Пэнс, и сделала вид, будто не обращала внимания на недовольное сопение Софи. Она заслужила эти угрозы и средний палец вдогонку её прямой осанке, с которой побежала открывать дверь.