– Да, лихо ты, шановный, лихо! – Сью рассмеялась. – Если бы ты был моим папиком, мы бы с тобой здорово находили общий язык. Ты бы сильно правильным не пытался казаться.

– Сью, крошка, только я тебя прошу, не распространяйся. Я с тобой что-то слишком откровенничаю.

– Да ради Бога! Могила! С тобой здорово, ты меня понимаешь. Давай я ещё лоб пощупаю. Как ты? – она коснулась ладонью его лба. – Кажется, немного остываешь.

– Я же сказал, что всё будет нормально. Иди спать. Тебя проводить?

– Ну, конечно! Я до соседней двери не дойду. Лежи, я дверь захлопну. Спокойной ночи, – она склонилась и поцеловала его в щеку. – Да, а меня поцеловать?

– Спокойной ночи, крошка, – Артур поцеловал её в нежную щечку.

* * *

Обстановка в лаборатории в последнее время начала раздражать Артура. Казалось, что работа, кроме него, Сокола и ещё троих, интересует всех остальных в последнюю очередь. Женщины только и делали, что обсуждали финансовые трудности и непорядочное, по их мнению, поведение начальства. Иногда предметом для обсуждения (очень таинственным шепотом) становился кто-либо из мужчин, работающих в лаборатории. Почему-то самым везучим был Артур. Их постоянно интересовало, почему он так дружит с Соколом, откуда берет деньги, с кем встречается, почему до сих пор не женился. Обычно Артур пропускал все эти сплетни мимо ушей и никак на них не реагировал. Он знал, что половина местных дам его терпеть не может, а вторая, наоборот, настолько сильно любит, что её интересует даже то, что не интересует его самого. Самым неприятным было то, что постоянно его, Сокола и заведующего лабораторией провоцировали на конфликт.

Уходя в отпуск, заведующий лабораторией, оставил Артура вместо себя. Услышав такую новость, первая выразила своё негодование Людмила Борисовна. Она считала себя самой знающей и незаслуженно обиженной в лаборатории.

– Конечно же, пока кто-то старается семью накормить, кто-то успевает работу написать! – возмущенно бросила она. – Вот и выходит, что некоторые, не успев институт окончить, уже в доктора метят, а тут за всю жизнь кандидатской не напишешь. Не дадут!

– Вам никто не мешает, – совершенно спокойно ответил Артур. – Что до моей работы, то тему я у вас не выхватывал.

– Ещё чего не хватало! Да вы, Артур Григорьевич, ещё жизни не видели. Я, вообще, не знаю, что вы можете в своей работе нового отразить, кроме, взгляда на женские ноги, – с сарказмом произнесла она.

– Что-нибудь ещё попробую отразить, исключительно по вашей просьбе, – Артур холодно посмотрел на неё. – А вы, будьте так любезны, закончите расчеты, которые Александр Михайлович вам говорил закончить три дня назад. О них уже спрашивали из лаборатории материалов. Перед тем, как передать их, я проверю правильность.

Людмила Борисовна оскорблено занялась работой. Когда Артур и Андрей выходили покурить, не успевала за ними закрыться дверь, как начинали раздаваться обиженные реплики и жалобы.

– С нашими бабами удавиться весело, – заключил Андрей.

– А я об этом давно уже сказал, – Артур оперся о перила лестницы. – Ты треп слышал, что тему нашу закрывать собираются?

– Слышал. Интересно, как мы защищаться теперь будем? Работы-то готовы.

– Ума не приложу. Жаль два года коту под хвост выбрасывать…

– Может, ещё успеем? – с надеждой предположил Андрей.

– Может и успеем. Давай в субботу на природу махнем? Маринку позовем, – предложил Артур, – ещё кого-нибудь…

– Давай. А вон, кстати, и Маринка. Ну, я пошел.

Марина работала в лаборатории материалов. Она была моложе Артура на шесть лет, хорошенькая, стройная. Очки, которых она почему-то всегда стеснялась, создавали имидж «бизнес-гёрл». Всё началось с того, что Артур задержался на работе. На улице было холодно, ветрено. С неба срывался то ли дождь, то ли снег. Салон машины показался на редкость теплым и уютным. Проезжая мимо остановки, Артур увидел Марину. Людей почти не было, на улице начинало темнеть.

– Марина! – окликнул он её, останов машину.

– Вы меня зовете? – она удивленно посмотрела на него.

– Да. Садитесь, я вас подвезу.

– Мне далеко, на конечную восьмидесятого.

– Ничего. Вы же здесь совсем окоченеете.

– Спасибо, – Марина села в машину. – Я уже почти час стою, и действительно очень сильно замерзла.

– Вы извините, что я так фамильярно, – Артур улыбнулся. – К своему великому стыду я забыл ваше отчество.

– Кирилловна. Вы, Артур Григорьевич, можете меня называть просто Мариной.

– В нашем добропорядочном заведении это не принято. Я и Сокол в одной группе в институте учились, так и то, друг друга при публике на вы и по отчеству называем. И смех, и грех. Хотя я предпочел бы тоже, быть просто Артуром. Договорились?

– Договорились. Мне тоже так нравится больше. Только лучше, чтобы при людях мы называли друг друга по имени и отчеству. В нашей лаборатории все считают, что это подчеркивает нашу интеллигентность.

– В нашей тоже. Только поверьте мне, Мариночка, что не в этом выражение интеллигентности. Обращение на «вы», наличие диплома и ученой степени, далеко не показатель уровня интеллекта и культуры. В моем подъезде семейка одна живет. Сын к родителям обращается исключительно на «вы» и по имени-отчеству, по образованию инженер. Давеча прохожу мимо их квартиры. Дверь у них приоткрыта. Слышу, ругаются. Сыночек, вежливо так, маме и говорит: «Да идите вы, мама, …», в общем, в известном направлении, вместе с папой.

– Забавно! – Марина рассмеялась.

– Марина, а что вы делаете по вечерам? – Артур улыбнулся.

– Вообще-то ничего. В основном, сижу дома. Иногда хожу к подруге.

– А давайте придумаем, как нам ничего не делать вместе, – предложил Артур. – Хотя нет, тогда мы что-нибудь делать точно уж будем.

– А что? – она смущенно посмотрела на него.

– Хотя бы кофе попьем или сходим куда-нибудь.

– А вы, разве, не женаты?

– Нет. Я и Сокол – мужчины вольные.

– Я почему-то думала, что у вас кто-то есть.

– А так все думают. У меня нет никого. По крайней мере, в последнее время. Так как моё предложение, принимается?

– Принимается, – Марина ещё больше смутилась.

После этого они начали встречаться. С месяц встречались исключительно целомудренно. С Мариной было хорошо. Она ещё не успела стать такой же занудной, как её добропорядочные сотрудницы. Через месяц их отношения перешли несколько в другую стадию. Марина почему-то разнервничалась, когда попала с Артуром в постель. Он заподозрил, что имеет дело с девственницей, но, оказалось, что подозрения его напрасны. Пока Марина ходила в ванную, он лежал и ломал голову над тем, что же всё-таки было причиной её волнений. Марина вернулась и присела на край кровати. На ней было импровизированное платье из большого полотенца. Артур сел и привлёк её к себе.

– Тебе было хорошо? – спросил он, касаясь губами её виска.

– Да. Артур, ты… – она старательно подыскивала слова. – Тебя не шокировало то, что я уже… что у меня… уже был мужчина…

– Так ты из-за этого? – Артур чуть не рассмеялся, узнав о причине волнений.

– Ну, да… – она совсем смутилась.

– А что в этом страшного? – Артур удивился.

– Просто все наши лабораторные дамы твердят, что если у тебя кто-то будет до мужа, это ужасно. И мама тоже всегда мне повторяет…

– Мама не в курсе, что ты уже с кем-то была?

– В курсе. Она очень волнуется из-за этого. Говорит, кто на такой женится? Понимаешь, я любила его… почти, как тебя… Мне было тогда двадцать лет.

– Наши лабораторные крыски сидят и всю жизнь держаться за свои стулья и штаны своих мужей. Вот их и трусит, не дай Бог, кто-то будет пользоваться популярностью. Успокойся. А мама у тебя просто человек старой закалки. Естественно, она за тебя переживает и всю жизнь переживать будет. Я в этих разговорах одного не пойму, почему никого не шокирует, что мужчины начинают, часто и густо, задолго до брака?

– Не знаю, – Марина немного расслабилась.

– И ещё, скажи, тебе безразлично, где жить – в новом доме или в том, где кто-то уже жил? Тебя что интересует, качество дома или его новизна?

– Качество.

– Вот и меня качество. И с людьми так же. Последняя проститутка может быть намного целомудреннее самой невинной девочки.

После этого они встречались совершенно без проблем. Всё было хорошо до тех пор, пока Марина не познакомила Артура со своими родителями. Что не нравиться её матери, Артур понял сразу же, как только они увидели друг друга. Потом как-то Марина сказала, что мама считает, что муж не должен быть таким красивым. Да и умственные данные Артура ей тоже не сильно понравились. Умным муж тоже не должен был быть. Активно она не вмешивалась, но и одобрения особого не высказывала. Артура мама интересовала не очень сильно. Он стал подумывать о том, чтобы сделать предложение Марине. Она его вполне устраивала, если отбросить то, что была ревнива. В конце концов, мама могла пережить его из соображений, что жених он был выгодный – машина, квартира, почти законченная диссертация, неплохие деньги.

Сейчас Марина шла по коридору к лестнице, на площадке которой курили Артур и Андрей. Сокол вежливо улетел. Марина подошла и смущенно улыбнулась.

– Привет, – Артур, пока их никто не видел, склонился и поцеловал её.

– Привет, – Марина покраснела. – Перестань хулиганить.

– Ладно. Вечером увидимся?

– Приезжай. Что делать будем?

– Хочешь, ко мне поедем или я попробую в театр билеты достать.

– Ты, говорят, теперь в начальники попал?

– ИО на время отпуска, – Артур поморщился. Он понял, чья это работа. – Вот уже делать людям нечего! Расчеты три дня доделать не может, а сплетни растащит за шесть секунд. Невероятная скорость!

– А почему Андрей так быстро ретировался?

– Пошел ударно работать. У нас предложение есть.

– Какое?

– Давай в субботу на природу поедем? Придумай, кого ещё взять можно.

– Эллу из «прочности».

– Отлично. Значит едем. Ты с Эллой договаривайся, а мы с Соколом всё организуем.

– Артур Григорьевич! – сзади раздался голос Людмилы Борисовны. – Я прерву вас на минуту. Расчеты сразу в материалы нести?

– Оставьте у меня на столе. Я сейчас проверю, – холодно ответил Артур.

– Вы же очень спешили.

– Я сейчас приду и проверю, – ещё холоднее добавил Артур.

Людмила Борисовна ушла. Артур сказал с Мариной ещё несколько слов, и они разошлись каждый в свою сторону. Когда Артур открывал дверь лаборатории, то услышал, как Людмила Борисовна рассказывает всем дамам о его грубости по отношению к ней в присутствии «пигалицы из материалов». Артур никак не прореагировал. Он подошел к столу и начал проверять расчеты. Через час он пришел к выводу, что десятиклассник посчитал бы лучше. Через два вернул Людмиле Борисовне её экземпляр.

– Положите себе в стол и используйте, как образец, чего не должно быть, – посоветовал он.

– Что вы хотите этим сказать?! – возмутилась Людмила Борисовна.

– То, что здесь всё неправильно. Оставьте себе на добрую память.

– Хорошо, я переделаю всё! Но мне нужно хотя бы день времени! – её полное лицо пошло пятнами. – Я отодвину всю остальную работу, останусь…

– Не нужно. Я уже всё переделал. Это заняло всего час времени.

Выходя из лаборатории, Артур услышал себе в след фразу, брошенную с рыданиями в голосе: «Физический гений!». Однажды нечто подобное он уже слышал. Сегодня он понял, что Людмила Борисовна такого удара ему не простит.

Развязка наступила спустя три месяца. Тему закрыли. Единственное, что ещё радовало, это то, что заместитель директора по науке пообещал Артуру и Андрею, что свои работы, так как всё готово, они защитят. Это известие вызвало новую волну недовольства у сотрудников. Стали поговаривать о сокращении.

В тот вечер Артур сидел дома. Марина пошла навестить тетю. Артур удобно устроился напротив телевизора с большой чашкой кофе и сигаретой. Снова Артур задумался над тем, что пора было определиться в своих отношениях с Мариной. В последнее время он всё больше и больше начинал смотреть на своих знакомых, которые уже обзавелись парочкой детишек. Марина была совсем не против такого варианта. Артур окончательно решил распрощаться со своей вольной холостяцкой жизнью и сделать ей официальное предложение в ближайшие выходные.

От этих умиротворенных мыслей его оторвал телефонный звонок. Артур взял трубку. Женский голос на том конце был с легким акцентом.

– Будьте любезны, пригласите Артура Григорьевича, – попросил голос.

– Я слушаю.

– Это Софья, дочь Ирины Даниловны Петрений.

– Очень приятно. Чем обязан? – в душу закрались скверные предчувствия.

– Понимаете, мама в больнице. Она очень просила, что бы вы, если у вас есть возможность, приехали.

– Да, конечно. Где она и когда можно её навестить? – он вспомнил ночной разговор.