Попрыщин встал со стула, защелкал пальцами и запел:

- Я грузин, армянин, без гроша как медный.

Я мало пью, мало ем потому что бедный.

Я придумал один штук как мне стать богатый

И поехал в Еревань я на свою хату.

На пригорок выхожу, вижу: мадмузель-мадам.

Я к ней быстро подошел

И как опытный мужчина начал разговор:

"Разрешите, мад-мадам, можно в вас влюбиться?

И на толстый ваш карман можно положиться?"

Я ее обнимал, целовал немножко.

Из кармана доставал золотая брошка.

Девушка пошла домой бедный как сметана

Лишь по ветру развевались два пустых кармана.

Софья засмеялась, шутливо поклонилась и развела руки в стороны:

- До свидания, Арсений Арсеньевич!

- До свидания, Софья Николаевна!

Из раскрывшихся половинок дверей коридора канцелярии в пыли взлетевших солнечных блесток выбежал маленький быстрый человек. Это был чиновник канцелярии титулярный советник Гедеонов.

- Его превосходительство еще не появлялись?

- Никак нет!

- А я вижу ваш стол на новое место поставили.

- Да, мой стол поставили уже на новое место. Я, признаться, очень рад. Очень уж в углу было темно. И не разглядишь что в бумагах написано и где нужно какую запятую поставить.

- Поэтому вы в бумагах в разных местах закорючки и ставите, что вам ничего не видно?.. Иной раз такую загогулину нарисуете, что ни поймешь что там такое стоит: то ли гоголь, то ли новая буква алфавита?

- Я стараюсь. И у меня есть надежда что может быть я скоро стану столоначальником. Тогда мое положение переменится. А так, признаться, и самому неудобно: я уже 12 лет на службе и все еще не получил повышения. Да, признаюсь, если бы не благородство службы я бы уже давно оставил губернское правление. Я дворянин. Что ж, и я могу еще дослужиться. Мне еще сорок два года - время такое в которое по-настоящему только что начинается служба. Одна беда: достатков нет.

- Нужно уметь держать себя с достоинством. Это уж не мое дело, Арсений Арсеньевич, но замечу между нами: посмотрите, как вы ведете себя с начальством?! Посмотрите на себя со стороны. Так и бегаете перед ним как и перед губернаторской дочкой. Ну что ты, Попрыщин, разве можно так излишне? Нужно с достоинством. Вот как.

Гедеонов отошел к окну и встав в позу показал как нужно держать себя перед начальством с достоинством. Его маленькая фигурка выпрямилась, лицо приняло строгое выражение и он стал похож на статуэтку Наполеона выполненную в миниатюре.

- А так всю жизнь будешь на побегушках. Всю жизнь будешь только носить записочки к начальству.

- Вам, Попрыщин, нужно устроить Вашу личную жизнь, - сказал вошедший Мамаев, - Вы уже немолодой человек, можно сказать мужчина в годах, а все еще не создали семейного очага. А вот как женитесь, остепенитесь, глядишь, начальство увидит что вы серьезный положительный человек и даст вам повышение. Может быть окончите службу колежским асессором.

- Меня уже трижды обходили в чинах.

- Вот видите! А как женитесь, начальство увидит что Вам нужно кормить семью, что вы остепенились и даст Вам повышение. Начальство тоже имеет сердце. И я в таком случае могу замолвить о вас слово перед его превосходительством.

- Очень трудно найти среди женщин тонкую благородную возвышенную душу. Барышень много а жениться не на ком. Да и достатков не хватает.

- А вы и не забирайтесь высоко! К чему Вам высоко забираться? Ежели Вы женитесь на высокоблагородной девушке, то как же вам ее содержать?.. Ведь девушка из благородной семьи привыкла к обеспеченной жизни, привыкла себе ни в чем не отказывать. Вы, Попрыщин, найдите себе партию попроще, женитесь на вдове, глядишь и остепенитесь.

Прочтя нотацию Мамаев покинул помещение. "Так и норовит сказать какую нибудь неприятность, - подумал Попрыщин, - он даже не думает о том что дает поучения дворянину."

- Я вижу что мой начальник меня не любит и даже ненавидит, - сказал он, - Он не упустит случай чтобы задеть меня или как нибудь уколоть. Ему мешает только благорасположение ко мне его превосходительства: я часто сижу в кабинете его превосходительства и очиняю ему перья. Так же я все время ношу почту и записки к его превосходительству. Если бы не благорасположение его превосходительства давно бы уже я вылетел со службы благодаря проискам врагов. Отчего я коллежский регистратор и с какой стати я коллежский регистратор? Может быть, я какой-нибудь граф или генерал, а только так кажусь коллежским регистратором? Может быть, я сам не знаю, кто я таков. Ведь сколько примеров по истории: какой-нибудь простой, не то уже чтобы дворянин, а просто какой-нибудь мещанин или даже крестьянин, - и вдруг открывается, что он какой-нибудь вельможа, а иногда даже и государь. Когда из мужика да иногда выходит эдакое, что же из дворянина может выйти? Может быть мне завтра уже откроют большое наследство? У нас, Попрыщиных, старая дворянская фамилия.

" Попрыщин ожидает наследство?.. Это интересно. - подумал Гедеонов. - Это очень интересно. Надо бы всем рассказать."


Глава 3.

Попрыщин шел к себе на квартиру не замечая ни сугробов ни обочин ни наледи. Радостью было освещено все вокруг него: дома, прохожие, улицы. Каждая минута воспоминания о произошедшем доставляла радость. Весь день сидя за своим столом в присутствии он вспоминал о том что произошло.

"Сегодняшний день есть счастливейший день в моей жизни! Да возможно ли это?.. Свершилось! О чем я только мог мечтать, нет, о чем я даже боялся мечтать!.. Я разговаривал с ней, и она была так близко от меня, совсем рядом, и она много рассказывала мне про себя, так много! - и говорила со мной как с человеком! Как она была проста. Да возможно ли такое?!.. Да может ли это быть!?.. "

Он снова и снова вспоминал о том что СЛУЧИЛОСЬ сегодня. Мог ли он с утра предполагать что в сегодняшний день произойдет ЭТО?.. Боже мой, как она хороша. Какое у нее юное, чистое, нежное, как будто эмалированное лицо. Как она красива!

Он вспоминал ее, какой он видел ее сегодня вблизи, ее прямой как бы немножко кавказский нос,- она напоминала южанку, но она была русская, русская девочка, и это тотчас сразу было видно как только она начинала говорить.

Как весенние ветры пробуждают природу так и любовь пробудила все силы и все лучшее что было в сердце страдальца. Попрыщин пришел в квартиру чувствуя в себе необычайный подъем.

Поздно вечером, высушив сапоги, он вышел прогуляться к губернаторскому дому. На втором этаже дома, в верхней половине губернатора была освещена большая зала.

Снежные пушинки скользили в безмолвном вечернем синем воздухе одна за одной ровно вниз словно по правильно натянутым ниткам.

Все пространство улицы и прилегающей к ней площади было заполнено вертикально падающими белыми пушинками.

Попрыщин стоял на краю площади и глядел в освещенные окна губернаторской квартиры

В эту минуту за окнами квартиры губернатор Николай Михайлович Смирнов, немного обрюзгший но представительный, высокий черноволосый и чернобровый мужчина, сидел на синем тульском диване и беседовал с племянницей Верой и Софьей. Титулярный советник Сергей Ильич Гедеонов, приняв картинную позу, стоял около камина старинной готической моды опершись о него локтем и заложив ногу за ногу.

- И что же вы, мои красавицы мне сегодня расскажите новенького? - спросил губернатор, - Чем вы сегодня занимались?

- Папа, в давешнюю субботу мы ходили с Верой и нашею Глашею на ярмарку и там к нам приставал цыган.

- И что же он вам говорил?

- Наверное он хотел нам продать свою лошадь!

- Цыгане очень ушлый народ. Могут и мертвую лошадь продать как живую. Хитры и настоящие разбойники. Но цыганки верные и преданные жены. А некоторые из цыганок очень красивы. Попадаются среди цыганок такие штучки, просто кровь с огнем! Я и сам когда был ротмистром влюбился в цыганку из табора, да так крепко влюбился что хотел на ней жениться. Но в это время, Софья, я встретил твою мать и сделал ей предложение. Среди цыганок редко попадаются вертихвостки.

- А что такое вертихвостки?

- Тебе, племянница, уже тринадцать лет и ты все еще не знаешь что такое вертихвостки? Ну хорошо, я тебе сейчас разъясню. Есть такие женщины, которые используют внимание мужчин для собственного удовольствия. Так и вертят ими как своим хвостом. Так и крутятся перед мужчинами. Поэтому их и называют вертихвостки.

Губернатор пожевал губами как будто вспоминая что-то и произнес:

- Софья, пойдем, мне нужно тебе что то сказать.

В комнате остались Гедеонов и Вера.

- Сергей Ильич! - крикнула Вера - Подойдите сюда!

- Да, - сказал Гедеонов, подходя, - Что изволите?

- Что это Вы стоите в стороне? Мне скучно так сидеть одной. Идите ко мне. Мне хочется с кем-нибудь поговорить. Сергей Ильич, вы помните как на именины вы подарили мне коробку пастилок с шоколадной глазурью?

- Да, я их покупаю у купца Иванова в Торговых рядах. Купец Иванов во время Французской компании с моим дедушкой служил в одном взводе. Он специально заказывает эти шоколадные пастилки в Санкт-Петербурге. Мои маман и сестра их очень любят. У нас всегда есть коробка этих конфект.

- Они такие вкусные! Не могли бы Вы принести мне таких пастилок еще раз?

- Конечно! Нет слов!.. Сию минуту!.. Через десять минут я буду у Ваших ног! Вы знаете как это близко!..

Оставшись одна Вера встала, сделала с улыбкой в пространство легкий книксен, развела руки и довольная опять присела на диван.

Глава 4.

Губернатор и колллежский советник Мамаев вели приватную беседу тет-а-тет.

- Я стоял за шторою и незаметно подслушивал как Попрыщин разговаривает с Софьей, - сказал Мамаев.

Губернатор отодвинул кресло, встал из-за стола и подворачивая ступни ног шаркающею походкой подошел к коллежскому советнику.

- Я признаться подглядываний и доносительства не люблю, но Вас Павел Иванович лично специально попросил подсмотреть за Попрыщиным и Софьей, - сказал он, - Так как дело такое что между нами, можно сказать семейное. Может мне только так показалось или сплетни такие ходят про Попрыщина, но надо же все таки и удостовериться: мало ли что. Я за свою Софью совсем спокоен, потому что Попрыщин ей не пара, да и куда ему.

- В его то годы и с его рожей!

- Поэтому я и доверил Вас за ними подсмотреть между нами по простому и по семейному, так как Вы Павел Иванович часто бываете в моей квартире, часто в нее заглядываете и сможете незаметно их застать.

- Да куды уж ему! Иногда, как зайду, он такую рожу состроит, как будто кошку ободранную съел. Некрасивый, плюгавый и волосы торчат во все стороны. Я думаю что Софи смотрит на Попрыщина просто как на свою собачку. Давеча, как я их подслушивал Попрыщин ей сказал что если бы сделать такую ракету то он бы улетел на этой ракете от нас на луну. Так же он Софье сказал что Бога на небе может быть и нет потому что он, Попрыщин, смотрел ночью на небо в большую подзорную трубу и никого там не увидел. Он так же рассказывал что некоторые другие люди смотрели в такую трубу с воздушного шара и тоже ничего не увидели.

- Вот как. Понятно! Значит наверное ничего серьезного тут и нет.

- И не может быть. Подумайте: кто он и кто она. Ну как Софи, с ее партиями, может заинтересоваться этим дураком, прямо сказать чучелом? Она такая красавица. А он!.. А он...

- Не скажите. Такая же вертихвостка как и ее мамаша. Все женщины одинаковы. Но Вы Павел Иванович все таки за ними поглядывайте. Узнайте, где у Попрыщина квартира, с кем от там живет, или может быть живет один. Узнайте, чем он занимается дома. Узнайте. Может быть он пишет прожекты, может быть он даже социалист, сочиняет стихи.

- Стихи? Попрыщин? Да он даже писать не умеет.

- Как же не умеет? Он же ходит на службу. Да все время как я проходил по присутствию Попрыщин сидел у углу с большим пером, что-то пишет.

- Да он эти перья только очиняет.

- Нет, Павел Иванович, не очиняет. Он читал Софье стихи про звезды и про деревню. Так что стихи он знает и может оказаться образованный человек. Я, признаться, слежки не люблю, и не люблю доносительства, и не люблю подглядывать и поджуживать исподтишка, но один раз случайно подслушал как они разговаривали.

- Вы скажите Попрыщину чтобы он больше не заходил на вашу половину, - сказал Мамаев.

- А кто же тогда из присутствия мне записки будет приносить?

- Другой чиновник.

- Да ведь другой чиновник начнет в записки заглядывать.

- А мы подберем такого, который не станет в записки заглядывать.

В это время из губернаторской квартиры из-за двери послышался смех Софьи. Открылась дверь и вышел Попрыщин. Его голова была взъерошена, волосы торчали в разные стороны. Глаза часто моргали.

Мамаев, удивленный, смотрел на него.

- Попрыщин! Где Вы были?

- Относил его сиятельству записки на стол в домашний кабинет: из казначейского присутствия и от купца Епиходова.