— Puis-je, sans vous offenser, demander si cet avis est autorisé ? dit-il courtoisement.

— Peut-être… et peut-être aussi que vous n’avez pas le choix. À part ce brave type de docteur Durand qui est aux prises avec le choléra, personne ici ne soignera votre esclave…

— Ce n’est pas un esclave et je ne vois pas pourquoi, si j’y mets le prix, on me refuserait des soins. Mon or, lui, n’a pas la peau noire.

— C’est exact et je serais enchanté de faire sa connaissance car, depuis quelque temps, nous ne nous saluons même plus. Quant aux médecins d’ici, vous en trouverez peut-être un qui se laissera tenter mais il amputera et cet homme, j’en jurerais, en mourra aussi sûrement que si on laisse faire la gangrène. De toute façon, vous n’avez rien à perdre. Même si je n’en ai pas l’air, je suis médecin… et pas plus mauvais qu’un autre.

Une tempête de rires et de quolibets salua cette déclaration qui semblait être la chose la plus drôle entendue depuis longtemps sur le port du Cap. M. de Rendières se contenta, pour sa part, de hausser ses épaulettes d’or.

— Ne vous laissez pas circonvenir par cet homme, chevalier ! C’est le pire ivrogne qui ait jamais traîné les bouges du port. On l’appelle « L’Éponge ».

— Jamais dit que je n’étais pas un ivrogne, admit l’autre dignement. Chacun prend son plaisir où il le trouve. Mais ça n’a jamais voulu dire que je ne sois pas aussi médecin. Alors, monsieur, vous vous décidez ? Si on ne fait pas quelque chose votre nègre sera mort dans un ou deux jours.

— Que proposez-vous de faire ?

— Ouvrir cette jambe et voir ce qu’il y a dedans.

— Quelle folie ! s’écria Rendières. Et où pensez-vous faire cette belle opération, bonhomme ? Sur une table de taverne entre un verre de rhum et des détritus de poisson ?

L’étrange médecin haussa ses épaules osseuses qui bosselaient le tricot crasseux de sa chemise.

— Sur le bateau. Il a l’air beaucoup plus propre que n’importe quelle baraque de ce putain de port. L’eau est unie comme de la soie et il n’y aura pas de tempête avant ce soir…

Pour toute réponse, Gilles se tourna vers Pongo qui, sans un mot, avait suivi la scène.

— Comme dit cet homme nous n’avons pas le choix. Qu’en dis-tu ?

— Chez nous plus grands sorciers être souvent les plus sales !

— Alors, rembarquons !

Puis, se tournant vers l’aide de camp :

— … Je cours la chance, monsieur. Croyez-moi tout à fait votre serviteur… et celui de M. le gouverneur. Venez-vous, docteur… euh ?…

— Liam Finnegan, monsieur ! Attendez-moi seulement un instant.

Avant que Gilles ait pu lui répondre, il avait pris sa course vers une ruelle encaissée entre deux cabanes aux toits de palmes qui étaient des cabarets, y entra en trombe et en ressortit presque aussitôt, serrant sous son bras un sac de cuir noir puis revint vers la chaloupe dans laquelle il sauta. Il s’installa au fond, près du blessé dont il prit le pouls puis, relevant sur Gilles qui l’observait avec curiosité les petites feuilles vertes de son regard :

— Cette blessure, fit-il en désignant la longue déchirure dont les lèvres boursouflaient, comment se l’est-il faite ?

Brièvement, Tournemine raconta la rencontre avec la Santa Engracia et le drame dont il avait été le témoin. Finnegan l’écouta sans mot dire, la tête dans les épaules, courbant le dos comme si la malédiction transportée par le négrier pouvait peser encore sur cette matinée ensoleillée. Ce fut seulement quand on atteignit l’échelle de coupée qu’il se redressa.

— Tout homme qui attente à la liberté de son semblable est maudit de Dieu ! grogna-t-il. Le malheur c’est qu’il est impossible de faire admettre à la plus grande partie de la race blanche que la race noire lui est semblable… Allons-y maintenant !

Une fois à bord, il examina d’un vif coup d’œil le pont étincelant de propreté, réclama une table en bois lavée au savon noir et installée sous un tendelet de toile pour protéger le blessé des rayons du soleil. Puis, au capitaine Malavoine qui accourait, quelque peu surpris d’un retour aussi prompt, il réclama de l’eau bouillie, de la charpie, une pleine gourde de rhum et quatre de ses matelots les plus vigoureux pour maintenir le patient immobile sur la table quand il inciserait sa jambe.

Puis, arrachant sa chemise qui révéla un torse maigre mais musclé, il entreprit, à l’aide d’un savon et d’un seau d’eau, de se laver soigneusement, principalement les bras et les mains. Enfin, ouvrant le petit sac de cuir il en tira divers instruments de chirurgie dont l’acier impeccable étincela au soleil. Il en choisit quelques-uns, les passa dans la casserole d’eau bouillante que lui apportait le mousse puis, sur son pouce, éprouva le fil d’un scalpel à manche court.

Pendant ce temps, on avait étendu Moïse, pratiquement assommé par une rasade de rhum à laquelle Finnegan avait joint une petite pilule noire, sur la table aux quatre coins de laquelle se tenaient quatre des plus vigoureux marins du Gerfaut. Pour plus de sûreté, une sangle placée au milieu du corps l’amarrait solidement à la table.

Avec une curiosité étonnée, Gilles avait suivi tous les agissements de l’étrange médecin. Il n’en avait encore jamais vu se livrer à une telle débauche d’ablutions et de nettoyage et ne put s’empêcher d’en faire la remarque. L’homme qu’il avait pêché sur le port était si sale que cette soudaine passion pour l’eau et le savon avait quelque chose de confondant.

Au milieu de la broussaille, encore dégoulinante d’eau de sa chevelure et de sa barbe, l’œil vert de Finnegan pétilla d’ironie.

— Comme d’ordinaire je n’ai rien d’autre à faire que traîner au soleil et boire du rhum quand j’ai un peu d’argent, je ne vois pas pourquoi ou pour qui je me laverais, dit-il. Mats j’ai remarqué que la propreté minutieuse donnait de bons résultats en matière de chirurgie. Pour les malades, tout au moins, car, pour moi, cela m’a valu d’être chassé de la Faculté de Médecine de Dublin : j’avais traité de cochon et d’assassin un professeur qui opérait une femme après avoir disséqué un cadavre en cours magistral sans avoir stationné un instant devant une cuvette…

— Mais comment êtes-vous venu jusqu’ici ? Et pourquoi y restez-vous ?

— Comment je suis venu jusqu’ici ? Avec l’amiral Rodney, à bord du Formidable. Nous nous sommes séparés… euh, à l’amiable après la bataille des Saintes qui a vu la défaite de votre grand chef, l’amiral de Grasse. Un point de protocole sur lequel nous n’étions pas d’accord. J’ai débarqué à la Guadeloupe et j’ai entrepris de visiter les îles en voyageur libre. Et si j’y reste c’est tout bêtement parce que cela me plaît. Irons-nous, à présent, ouvrir cette jambe ? Je crois que le malade est prêt…

Tout était prêt, en effet, grâce à Pongo qui avait appliqué, à la lettre, les instructions du médecin. Moïse ne gémissait plus mais respirait fortement en faisant entendre un petit ronflement.

D’un doigt, Finnegan releva l’une de ses paupières puis son œil, soudain aussi acéré que la lame qu’il tenait en main, fit le tour des quatre hommes.

— Il dort mais il peut bouger dans son sommeil sous la morsure de l’acier. Rassemblez vos forces, garçons, et maintenez-le-moi solidement.

Quatre paires de mains s’emparèrent simultanément des bras et des jambes du géant tandis que le médecin, se penchant sur son patient, pratiquait une première et longue incision. Si profond semblait être le sommeil où était plongé Moïse qu’il ne frémit qu’à peine lorsque la lame entama sa chair.

Fasciné, Gilles suivait du regard le jeu précis et rapide des longs doigts qui, sans hâte excessive cependant, ouvraient cette jambe, écartant les faisceaux de muscles, épongeant le sang à mesure qu’il suintait. Soudain, une odeur infecte s’échappa du corps que les hommes en sueur maintenaient avec plus de peine à présent et emplit un instant l’espace couvert par la toile de tente tandis qu’un flux verdâtre s’écoulait hors de l’incision, vite épongé par Pongo qui, à demi nu lui aussi, s’était mis au service du chirurgien et obéissait instantanément aux ordres que celui-ci donnait machinalement.

Il épongea longtemps, la réserve d’infection semblant inépuisable dans cette jambe noire. Enfin, le flux nauséabond se teinta de rouge puis ne fut plus que rouge et enfin s’arrêta tandis qu’au bout d’une pince, Finnegan brandissait une balle de plomb…

— Cet homme était blessé avant d’entrer dans l’eau, commenta-t-il tranquillement. Ce n’est pas un requin, j’imagine, qui lui a tiré dessus avec un pistolet. Il est même à peu près certain qu’il avait reçu cette blessure un jour ou deux avant son plongeon, probablement au cours de la révolte. La déchirure que vous avez soignée – et très bien soignée à ce que l’on dirait – l’a dissimulée. Je suppose, d’ailleurs, qu’elle a été causée par la rencontre d’une roche sous-marine et non par un requin. Ce genre de bestiau ne se contente pas souvent d’un si modeste prélèvement…

Tout en parlant, Finnegan installait un drain, recousait autour les lèvres de sa longue incision initiale avec des soins de bonne ménagère puis, enfin, enveloppait le membre à présent totalement inerte dans un drap propre déchiré en larges bandes.

— Emportez-le dans sa couchette et laissez-le dormir, dit-il enfin en se détournant de la table comme si elle et son occupant avaient soudain perdu tout intérêt. Il va dormir un bout de temps grâce à la pilule d’opium que je lui ai fait avaler tout à l’heure. Ensuite, je pense que tout ira bien.

Saisissant le flacon de rhum dont il avait fait avaler une partie à Moïse, il le vida jusqu’à la dernière goutte, se torcha la barbe du revers de sa main et soupira :

— Si vous allez à votre plantation, le mieux serait de laisser ce Noir à bord. Les blessures cicatrisent toujours beaucoup mieux près de la mer. À présent, si vous voulez bien me ramener au port…

Il était en train de s’introduire de nouveau dans son tricot rayé quand Gilles l’arrêta.

— Moïse n’était pas le seul malade à bord. J’ai encore quelqu’un à vous montrer. La femme de chambre de ma femme s’est cassé un bras pendant une tempête. Le capitaine Malavoine lui a donné des soins mais j’aimerais l’avis d’un médecin… très compétent.

Finnegan accepta le compliment d’un sourire amer et suivit Gilles dans l’escalier qui menait aux cabines. Leur double entrée fit lever Judith qui se tenait assise sur le pied de l’étroite couchette où Fanchon reposait. Son ample robe tenait presque tout l’espace libre et, avec un sourire d’excuse, elle se retira, non sans avoir gratifié d’un coup d’œil surpris celui qu’on lui présentait comme un excellent médecin.

Celui-ci, visiblement ébloui, ne put s’empêcher de suivre du regard le nuage bleu et parfumé de sa robe sans même songer à regarder sa patiente éventuelle et s’en excusa.

— Mme de Tournemine est sans doute l’une des plus belles dames qu’il m’ait été donné de contempler, dit-il. En outre, il y a fort longtemps que je n’ai eu la joie de voir une femme rousse. En Irlande, beaucoup de nos femmes le sont…

— Elle n’est pas irlandaise mais bretonne, comme presque tous ici. Nous sommes donc cousins germains.

Le bras de Fanchon, parfaitement soigné par Malavoine, au dire de Finnegan, ne présentait aucun problème. La jeune femme avait d’ailleurs retrouvé une mine satisfaisante et le docteur se contenta de lui prescrire la consommation de fruits frais et de fromages de chèvre que l’on trouvait facilement dans l’île et qui aideraient à la recalcification de son bras.

— Dans quelques jours, conclut-il, tout votre monde pourra vous rejoindre à « Haute-Savane » et y achever sa convalescence.

— Vous connaissez le domaine ? demanda Gilles, surpris de d’aisance avec laquelle l’Irlandais avait mentionné le nom de cette terre encore inconnue pour lui-même.

— J’y suis allé une fois ou deux du temps du vieux M. de Ferronnet. Il était tombé de cheval presque à mes pieds, un matin de vente d’esclaves, en arrivant un peu trop vite à la Criée. Je l’ai réparé de mon mieux et il m’avait un peu adopté… en tant que médecin tout au moins. J’avoue que je l’aimais assez : il avait le meilleur rhum de toute l’île.

La voix traînante à l’accent irlandais parut à Gilles avoir traîné plus encore que d’habitude, comme si Liam Finnegan avait éprouvé le besoin d’en rajouter mais, de même que Moïse avait, par son héroïsme passionné, conquis son intérêt, cette boule de poils hirsutes aux mains de miracle qui semblait traîner derrière elle un univers d’amertume et de désenchantement, l’attirait plus qu’il ne l’aurait peut-être souhaité.