— Разве? — грустно прищурился Станислав. — Следы когтей и зубов в наличии, ни один коронер не подкопается, поскольку они настоящие. Ну а что до породы неведомого зверя, так мало ли какие медведи-переростки по тамошним лесам бродят? Ну не могли мы, понимаешь, написать в рапортах, что стали свидетелями нападения на преступника некой потусторонней силы, нас бы мигом в психушку на проверку крыши определили! Ну сама посуди: три офицера с горящими глазами в голос доказывают, что едва не стали жертвами страшилища из местной сказки — хороша картинка, не правда ли? И что бы сделала ты на месте нашего начальства, как не решила проверить, все ли у нас в порядке с мозгами?

— Да, пожалуй, — смутилась Сашка. — Но тогда я вот чего никак не соображу: почему Тварь так долго ждала, прежде чем покарать своего обидчика? Ведь больше полугода прошло с той поры, как учитель со своими сообщниками разворошили ее курган!

— Опять же все, что нам остается, — это одни предположения. Может быть, она долго набирала силу, прежде чем смогла наконец-то напасть на главаря шайки. Или никак не могла определиться, кто же именно виноват в том, что нарушил ее покой; наверняка ведь на ее кургане несколько человек поработали, одному просто не под силу такой котлован вырыть! Да и опасно это — в одиночку землепроходца изображать, могло и засыпать ненароком. Ну а когда Кедров остался один, тут уж Тварь заявила о себе, отомстила и ушла. Опять же, может быть, она не хотела ошибиться, а сил у нее было ровно на один удар. Ведь по легенде ее все-таки укокошили и упокоили, значит, вряд ли у нее были те же возможности, что и раньше при жизни, когда она одновременно четыре поселка в страхе держала. Так что гадать можно до посинения, все равно подтвердить или опровергнуть наши догадки некому.

— Слушай, а что с вашим заданием? Ну, с которого все началось, — вспомнила Сашка: — Вам удалось его выполнить в итоге?

— Не совсем. На выполнение задания было брошено параллельно несколько групп, и одна из них успела раньше остальных, так что в райцентре нас уже поджидал приказ возвращаться назад.

— Вы, наверное, рады были?

— Не то слово! — вздохнул Станислав. — Откровенно говоря, не было ни малейшего желания и дальше торчать в этой Богом забытой местности. Погода продолжала портиться с каждым днем, постоянный ветер с моря, дожди — крайне неприятно. Я, когда ту командировку вспоминаю, мне все время пушкинские строки в голову приходят.

— Это какие же?

— Из «Евгения Онегина»: «…там некогда гулял и я, но вреден север для меня…»

— Так это вроде бы о Петербурге написано?

— Да, но согласись, здорово подходит к ситуации!

— Не спорю, — улыбнулась Сашка. — Кстати, не хочешь как-нибудь вернуться в тот поселок?

— Нет, — тут же отозвался Стас. — Не испытываю ни малейшего желания. Слишком уж много неприятных чувств он во мне будит. Да и зачем посещать те места, где тебе когда-то было плохо? Или у нас такая маленькая страна, что уже и податься некуда?

— Резонно, — заметила Сашка и, не удержавшись, зевнула.

— Что, я тебя совсем заморил? — обеспокоенно спросил Станислав, глядя на утомленное Сашкино лицо.

— Да нет, что ты! Просто что-то усталость навалилась, да еще и ужин такой плотный был…

— Спать сильно хочешь?

— Ну… наверное… да, — призналась Сашка.

— Подожди меня немного, хорошо? Попытаюсь что-нибудь придумать!

С этими словами Стас резко поднялся, о чем-то накоротке переговорил с официантом, а затем вышел из вагона.

Сашка улеглась подбородком на сложенные руки и уставилась на пустую креманку. Так светло и спокойно на душе, что даже удивительно. Да и весь этот день оказался весьма необычным, такие, наверное, случаются раз в год, а то и реже. Ведь завидев Станислава, когда он только-только перешагнул порог ее купе, она мечтала разве что о том, что он согласится как-нибудь встретиться с ней в Москве. А в итоге совершенно неожиданно получила предложение руки и сердца. Рождественская сказка, да и только, даром что сегодня канун Дня Всех Святых…

Ждать возвращения Стаса пришлось довольно долго, минут пятнадцать — двадцать. За это время Сашка успела задремать, проснуться и снова задремать под мерный перестук колес. Когда Станислав осторожно затормошил ее за плечо, Сашке как раз снилось, что они плывут вместе на небольшом рыболовном траулере, и за бортом плещется свинцово-серое море.

— Рота, подъем! Пошли!

— Куда на сей раз? — протерла глаза Сашка, более всего похожая сейчас на потревоженного совенка.

— Идем, тебе понравится!

— А далеко?

— Нет, близко. Но если ты сильно устала, я могу понести тебя на руках, — вполне серьезно предложил Станислав.

Сашка представила себе картину, как Стас тащит в руках их сумки, а она висит у него на плече, согнувшись напополам, и ее разобрал смех.

— Нет, не стоит. Я еще вполне способна передвигаться самостоятельно.

— Вот и отлично!..

Они вышли из ресторана и вернулись на один вагон назад. Станислав кивнул поджидающему их проводнику, и они с Сашкой вошли в указанное им пустое купе.

— Ничего себе! — тихо присвистнула Сашка. — Только не говори мне, что каких-то бедолаг в ночи подняли с постелей, чтобы освободить нам территорию.

— Ничего подобного, обижаешь! Поезд ведь полупустой идет, свободных мест полным-полно. Так что никто из-за нас не пострадал, можешь не переживать. Лучше давай стелиться, а уже четвертый час ночи, не выспимся же!

— Если я не ошибаюсь, поезд приходит в Москву около одиннадцати. Так что все в порядке, отдохнуть успеем.

— По крайней мере попробуем! — подмигнул Стас.

Когда голова Сашки коснулась подушки, ей показалось, что она попала в рай. Вот и подошел к концу этот безумный день — такой нервный и такой замечательный! А ведь, если так посмотреть, сегодня — Новый год! Пускай не совсем настоящий, но все равно. И как в любой Новый год, сегодня можно загадывать самые невероятные желания, и они обязательно сбудутся. Хотя ей уже, наверное, нечего себе пожелать — все, о чем она только могла мечтать, вдруг взяло и исполнилось. А еще говорят, чудес не бывает…

С этой мыслью Сашка и уснула.

Когда она открыла глаза, уже разгорался рассвет. Приподнявшись на локте, она выглянула в окно, и обнаружила, что деревья, дома, поля — все-все вокруг спряталось под белоснежным покрывалом. Вот и первый снег пожаловал! Что-то он нынче рановато в этом году.

Оторвавшись от созерцания зимнего пейзажа, Сашка посмотрела на своего попутчика. Станислав спал, изредка трогательно причмокивая губами, и Сашке вдруг неимоверно захотелось погладить его по небритой щеке. Она уже потянулась к его лицу, и тут же отдернула руку. Нет, не надо. Человек устал, пусть поспит хоть немного.

Как ни странно, она чувствовала себя весьма бодро, и вновь ложиться не собиралась. Пришла шальная мысль, что ей так хорошо потому, что рядом нет Полины — вечного источника раздражения. Впрочем, вот уж до кого ей сейчас нет дела, так это до бывшей одноклассницы. Довольно и того, что та едва не испортила ей вчерашний вечер.

Сашка достала из сумочки многострадальный томик Стивена Кинга и начала читать, лишь бы хоть чем-нибудь занять себя в ожидании, пока Стас откроет глаза. Ее хватило ровно на пару страниц, как с противоположной полки раздалось:

— Уже проснулась, ранняя пташка?

Сашка отложила книгу в сторону и улыбнулась.

— Ага, сама себе удивляюсь! Думала, только перед самой Москвой от подушки оторвусь, а вон видишь, как все получилось. Я тебя, случаем, не побеспокоила, не нашумела?

— Да что ты! Я заметил, ты вообще делаешь все тихо, как мышка. Просто вдруг пришло четкое ощущение, что ты уже встала, и я решил проверить, так ли это. Оказалось, не ошибся.

— Выспался?

— Да, вполне, — потянулся Станислав. — Сейчас бы еще завтрак в постель — и можно сказать, жизнь удалась!

— Да ты что, какой завтрак! — рассмеялась Сашка. — Я до сих пор ужасно сытая, боюсь, только к обеду снова есть захочу.

— Ну, я в принципе тоже не голоден, — признался Стас. — Просто вдруг подумалось, как было бы здорово, если бы поезда были чем-то вроде гостиниц, только на колесах, и официанты приносили заказ прямо в номер, то есть в купе.

— Мечтать не вредно! — ухмыльнулась Сашка и по примеру Станислава села по-турецки, закутавшись по плечи в одеяло.

— О, нас можно поздравить с первым снегом? — заметил Стас кружащиеся за окном белые хлопья.

— Да, такая красотища — глаз не отвести! Представляешь, я, оказывается, успела соскучиться по зиме! А ведь она никогда не была моим любимым временем года. Я всегда с нетерпением ждала, когда же начнется первая мартовская капель, когда придет апрель и принесет с собой мать-и-мачеху, а следом за ним май и черемуха с сиренью. А сейчас вот смотрю на снег, а на душе так хорошо и спокойно, что и не передать.

— Аналогично, — подтвердил Станислав. — Хотя лето все-таки вне конкуренции!

— С этим не поспоришь! — кивнула Сашка.

— Интересно, сколько сейчас времени? — задумчиво почесал подбородок Стас.

— Сейчас на мобильник гляну, скажу точно.

— А ты что, наручные часы не носишь?

— Нет, когда поняла, что с появлением сотового телефона надобность в них отпала, тут же спрятала их в дальний ящик. О, начало восьмого!

— То-то я за дверью топота не слышу, похоже, все пассажиры еще спят и десятые сны видят.

— Ага, одни мы с тобой светские разговоры ведем! — не удержавшись, сладко зевнула Сашка. — О природе, о погоде…

— Сдается мне, что кто-то все-таки погорячился со столь ранним подъемом! — иронично заметил Станислав.

— Не-а, ничего подобного, просто сила привычки. Я обычно в это время на работу встаю, вот организм и привык к такому распорядку. Все бы ничего, но вот в выходные иногда так обидно становится: еще бы валяться и валяться в свое удовольствие, так нет же — глаза нараспашку и задремать заново не получается, хоть ты тресни! Да к тому же я не очень люблю спать в новых местах, мне там обычно неуютно. И подушка не той мягкости, и одеяло неправильное. В общем, привередничаю. Глупо, да? Столько мотаюсь по командировкам, пора бы уже и привыкнуть, а все равно каждый раз одна и та же история.

— Знакомо, — кивнул Стас. — Хотя я приучил себя спать где угодно и не привязываться к часам, все равно лучше собственной кровати нет ничего!

— А какая она у тебя?

— Большая! Люблю простор и ничего не могу с собой поделать! Кроме того, иногда я начинаю вертеться и тогда сплю поперек. Забавно бывает иной раз: проснешься, сам на постели, а голова и ноги свешиваются и в воздухе висят. Значит, опять либо дрался с кем-то, либо куда-то бежал…

— Выходит, ты — неспокойный сосед! — улыбнулась Сашка. — А ведь как замаскировался! Всю ночь по струночке спал, даже калачиком не пытался свернуться!

— Ну, если я свернусь здесь калачиком, то непременно окажусь на полу. Полка-то узкая! Так что это просто инстинкт самосохранения срабатывает, только и всего. Но, по правде говоря, не люблю я поездом путешествовать. Будь моя воля, исключительно самолетами бы летал, жаль, что не везде воздушное сообщение налажено.

— Да ты что! А я, наоборот, самолетов боюсь! То ли дело поезд — у него даже запах особенный! Сейчас уже не так остро это воспринимается, как раньше, а то стоило мне только занять свое место, и сразу же, откуда ни возьмись, такая радость на душе появлялась! Мне здесь буквально все нравится, даже и не знаю, как это словами передать! В дороге можно отдохнуть, можно подумать о чем-то важном, на что в городе времени не хватает. Да даже просто книжку почитать — и то приятно!

— Нет, для меня дорога — это дорога, и чем быстрее ты ее преодолеешь, тем лучше и для тебя, и для дела. Единственный вариант, когда я получаю от нее удовольствие, это если еду за рулем своего автомобиля. Вот это по мне! На спидометре километры отщелкиваются, движок урчит, а ты знай себе давишь на газ и несешься вперед. Кстати, — встрепенулся Стас, — а чего ты в одеяло кутаешься? Замерзла? Перебирайся ко мне, сейчас согрею!

На самом деле Сашке было хорошо и так, но устоять перед приглашением Станислава она не могла, поэтому послушно перелезла на соседнюю полку, и тут же очутилась в горячих мужских объятиях.

— Ну как, теперь не холодно?

— Не-а, ни капельки не холодно. Мне с тобой как в Сахаре!

— Ой, а ладошки-то у тебя ледяные! Ну-ка, давай их сюда!

Стас принялся массировать Сашкины ладони, не обделяя своим вниманием ни единый пальчик. Сашка жмурилась и разве что не мурлыкала от удовольствия, одновременно отмечая краешком сознания, что внизу живота растет знакомое возбуждение и по спине бегут сладкие судороги — предвестницы высшего наслаждения.