— Да, мрачноватые прогнозы, — согласился Лешка. — А вы-то сами верите в эту легенду? Я не говорю о том, что творится в поселке сегодня.

— Скажем так — занимаю чисто исследовательскую позицию. Я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть данную историю; все, что мне остается, — собирать хотя бы крупицы информации и пытаться воссоздать из них некую единую картину. Но, учитывая то, что творится с нами сейчас, я уже почти готов поверить в то, что Тварь реально существует.

— Что ж, спасибо за беседу и за чай! Пойдем-ка мы, пожалуй, к своим, пока они волноваться не начали. — Лешка встал, я последовал его примеру. — Кстати, если не секрет: а кто это тут такой искусный резчик?

— Вам понравилось? — оживился Анатолий. — Это я в свободное время развлекаюсь, ну и ребятишек тоже учу, кому это интересным кажется. Тут же ничего сложного нет, главное — рукам своим доверять, ну и дерево чувствовать, не без этого.

— А инструменты как достаете?

— Ну, когда бываю в райцентре, заказываю. Пару лет назад вот съездил друзей навестить, тоже много чего с собой оттуда захватил. В общем, верчусь помаленьку.

— Понятно. Ну что ж, бывайте!

— Заходите еще! Всегда рад! — улыбнулся нам радушный хозяин.

Когда мы вышли на улицу, над землей уже сгустились сумерки. Поскольку после рассказов о неведомой Твари нам было несколько не по себе, мы с Лешкой, не сговариваясь, ускорили шаг. Кто его знает, что за нечисть бродит в окрестных лесах, еще не хватало бесславно закончить свои дни в этакой глуши!

Слава Богу, в клубе было электричество, иначе бы пришлось добираться до нашей комнаты при помощи фонариков. Разумеется, у нас был с собой аварийный запас батарей и аккумуляторов, но расходовать их понапрасну тоже не стоило.

Перекусив на скорую руку приготовленным из полуфабрикатов ужином, мы легли спать, рассудив, что утро вечера мудренее…

* * *

…Стас закашлялся, и Полина тут же воспользовалась этим, чтобы вставить свою реплику:

— Какая отличная легенда! Обожаю всякие древние тайны! Вы такой замечательный рассказчик! У вас все так мрачненько, готичненько выходит, аж мурашки по коже!

Станислав еле заметно скривился от неуместной похвалы Полины, но та, не обращая никакого внимания на его мимику, продолжила заливаться соловьем:

— И знаете — вот эта ваша Тварь — я ведь даже не представляю, на что она могла бы быть похожа, но уже ее боюсь!

— Я тоже боялся тогда, как никогда в жизни. И нисколько этого не стесняюсь. Видите? — Стас показал седую прядку волос на виске. — Это я заработал после нашей первой ночи в поселке. Да и у остальных наших бойцов в шевелюрах ощутимо седины прибавилось.

— Боже мой, — охнула Полина. — Вот уж действительно наглядная иллюстрация того, как человек поседел за одну ночь от пережитого ужаса! Бедненький! Что же вам там довелось вынести!..

— А почему вы все время говорите «Лешка решил», «Лешка предложил», — перебив Полину, спросила Сашка. — У меня такое чувство, что вы постоянно принижаете себя, мол, мое дело маленькое, я тут вообще стороной проходил, а вот он-то…

— Да? Как странно, — отозвался Стас. — Никогда бы не подумал, что мои слова могут быть расценены подобным образом.

— Извините, я ни в коем случае не хотела вас обидеть. Просто у меня и в самом деле складывается такое впечатление, что вы постоянно выдвигаете вашего приятеля на первый план, а свою роль в тех событиях преуменьшаете.

— Ну это, наверное, потому, что формально именно он командовал тогда нашей группой.

— А как же Величко? Простите, я не очень-то в курсе вашей субординации, просто не поняла, кто же из вас троих был главным?

— Общее руководство группой осуществлял Лешка, а Величко командовал полувзводом и, в свою очередь, подчинялся нашим распоряжениям. Впрочем, вот уж не думал, что вас заинтересуют такие подробности!

— Видите ли, я всегда люблю представлять себе максимально полную картину, иначе начинаю что-то домысливать сама. Поэтому и спросила про Лешку и Величко. Извините, если чем-то огорчила.

— Да нет, что вы! Это вы меня простите, из меня действительно неважный рассказчик. Да я как-то и не рассчитывал, что когда-либо вспомню эту давнюю историю и, более того, буду делиться ею с кем-то…

Стас замялся, не в силах подобрать слово.

— Посторонним, вы хотели сказать? Ну да, две малознакомые попутчицы — это, пожалуй, не та аудитория, которой хочется открывать что-то сокровенное, — подсказала Сашка.

— Да что ты такое говоришь, Санька! — одернула ту Полина. — Стас, не обращайте на нее внимания, это она из вредности! Просто ее история вашей и в подметки не годится, вот она и бурчит!

Сашка почувствовала, как у нее начинают гореть щеки. Вот мерзавка, смогла-таки вывести ее из себя! Даже грязными методами не гнушается, лишь бы очернить ее в глазах попутчика! А сама-то меж тем все пододвигается и пододвигается к Станиславу! Наверняка уже прикидывает, как броситься к нему в объятия «от страха» в какой-нибудь особо драматический момент повествования. И наплевать ей по большому счету, что конкретно творилось с группой Стаса в том заброшенном северном поселке. Ей вообще до его истории как до фонаря. Лишь бы себя выгоднее преподнести.

— Полина, вы не правы, — возразил Станислав. — Просто история Александры — она, если так можно выразиться, бытовая. Да и особого вреда в итоге никому причинено не было — ну, разве что за исключением морального и материального. А мой случай — он довольно уникален по целому ряду моментов и, увы, реально страшен. Образно говоря, просто разная весовая категория, только и всего.

Стас пристально посмотрел на Сашку, чуть виновато улыбаясь уголками губ, и той отчего-то стало все равно, выскажет ли Полина еще какую-нибудь каверзу в ее адрес или нет. И тогда она тихо попросила его:

— А расскажите нам о вашем приятеле, пожалуйста!

— И что же вы хотите о нем узнать? — весело осведомился Станислав. — Вес, рост, цвет волос и глаз, любимые блюда?

— Все, что сочтете нужным нам сообщить. Я так понимаю, что вы поведали нам только самое-самое начало этой истории, а раз так, мне было бы гораздо легче слушать ее, представляя в лицах ее главных участников.

Полина вопреки обыкновению промолчала, видимо, сочла, что чрезмерная настойчивость может повредить ее имиджу.

— Ну, что я могу сказать о Лешке? Чуть ниже меня, подвижный как ртуть, темноволосый, но не брюнет. Цвет глаз? Хм, пусть будет серый, хотя радужка у него то отливает в зелень, то в голубизну — в зависимости от настроения. По характеру, как вы уже, наверное, поняли, — типичный холерик, пяти минут на одном месте не усидит. Отличный профессионал. Вот, пожалуй, и все вкратце.

— А Величко?

— Ну, это наш человек-гора. Крупный парень, выше меня на голову и примерно в два раза шире. Не хотел бы я с ним врукопашную сходиться — переломит тебя пополам и не заметит как. Если бы он был актером, то наверняка бы играл роли былинных богатырей. Когда волосы до плеч отпускает, сходство просто потрясающее! Тоже темноволосый, но светлее, чем Лешка. Глаза карие. Сам спокойный как слон. Ну как, этого достаточно?

— Да, спасибо, вполне, — ответила Сашка и уже собиралась задать следующий вопрос, как ее перебила Полина:

— Кстати, Стас, а как насчет пива? Давайте берите, я же вижу, у вас горло пересохло! Я угощаю! Конечно, это не чешское, но вполне приличное, уверяю вас! Я по крайней мере уже третью бутылку пью и еще не отравилась.

— Благодарю за заботу, но спиртного мне пока что не хочется.

— Ой, да не смешите меня, тут спирта меньше четырех градусов!

— И все равно: на ваше пиво я не претендую.

Станислав умудрился произнести это так, что проняло даже толстокожую Полину. Сашка не удержалась от кривой ухмылки: будет знать, как к человеку приставать!

— Ладно, девушки, я вас ненадолго оставлю, а когда вернусь, продолжим. Хорошо?

С этими словами Стас вышел из купе и аккуратно прикрыл за собой дверь. Полина выждала еще секунд пять, после чего набросилась на Сашку:

— Ты чего все время лезешь, а? Не можешь, что ли, заткнуться и помолчать в кулачок хоть немного?

— Ну ты, подруга, совсем совесть потеряла! — восхитилась Сашка, когда к ней вернулся дар речи. — Это кто еще к кому лезет! Докопалась до незнакомого человека, заставила его байки травить…

— Между прочим, он сам вызвался! — мгновенно парировала Полина.

— Он спать хотел, а не истории тебе на потеху рассказывать!

— А сейчас уже спать не хочет! И вообще, не переводи разговор на другое! А то я вся из себя дурочка такая и не понимаю, что ты затеяла!

— Ой как любопытно! И что же?

— Ты пытаешься разрушить мою личную жизнь!

Полина произнесла эту чушь с таким неизбывным пафосом, что Сашка даже обомлела: она что, серьезно так считает?

— Слушай, дорогая, я о тебе лет восемь ничего не слышала и сильно надеюсь, еще столько же не услышу и не увижу. Так какого ляда мне чего-то там у тебя разрушать?

— Из вредности и зависти! — как по написанному отбарабанила Полина. — Ты не можешь смириться с тем, что мужчины на меня западают, а тебя игнорируют!

— Закусывать надо! — веско сообщила Сашка и отвернулась, дав тем самым понять, что разговаривать с Полиной более не намерена.

Оставшиеся до возвращения Станислава четыре минуты прошли в гробовом молчании. Полина экстренно обновляла макияж, а Сашка невидящим взглядом смотрела в раскрытую книжку и обдумывала произошедшую с Полиной метаморфозу. Беспринципный флюгер, вот кто она! Пока ей что-то от тебя надо, она впивается в тебя как клещ и готова беспрестанно подлизываться и лебезить. А как только понимает, что ловить здесь больше нечего, тут же меняется и ее отношение. Теперь она считает Сашку врагом, и только потому, что…

Стоп! А ведь самое-то интересное в том, что в данном вопросе Сашка ей действительно соперница. И пусть она не будет кидаться на шею симпатичному попутчику или кокетливо подмигивать ему, многозначительно намекая на продолжение знакомства, все равно: Полина чувствует в ней угрозу. Иначе с чего весь сыр-бор?

Вот тут-то Сашка впала в самый настоящий ступор. С одной стороны, соперничать за внимание мужчины, да еще и с такой склочной и наглой бабенкой, как Полина, — это себя не уважать. И выглядит это по-идиотски, и чувствуешь себя круглой дурой, да и вообще — это не в ее стиле за мужиками бегать. Надо будет — сами придут и все скажут. Тем более если Стас и впрямь западет на Полину — ну и зачем ей сдался такой товарищ, который в женщинах ни капельки не разбирается? Тут ведь и слепому видно, что Полина на него виды имеет исключительно потому, что человек обмолвился о том, что живет в Москве в отдельной квартире и не женат.

Но с другой стороны, на душе отчего-то неспокойно и маленький чертик нашептывает в ушко: наплюй ты на приличия и лови судьбу за хвост, а то уйдет, будешь потом локти с досады кусать, что упустила свое счастье!

Как же глупо-то! И ведь если так посмотреть, даже в случае неудачи она ничего не теряет: что с Полиной, что со Станиславом она завтра на вокзале расстанется и никогда их больше не увидит, поэтому о ее возможном позоре никто и ничего не узнает. Так чего бояться-то? Но нет, все равно: пятую точку словно свинцом залили и намертво прикрутили к полке, чтоб и не думала дергаться в сторону попутчика.

А может, она себя обманывает? Ну мало ли с чего ее вдруг влечет к Станиславу? В конце концов, последний раз она с любовником была больше месяца назад. Вот у нее и образовался, так сказать, естественный голод, а тут — на тебе! — красивый парень, да как раз того типа, что ей всегда импонировал. А принять простое влечение за влюбленность — это вечная ошибка всех экзальтированных барышень, к которым она, между прочим, не относится. Ведь нет ничего более смешного и нелепого, чем, мучительно подбирая слова, пытаться объяснить человеку с горящим взором, что испытываешь к нему банальное сексуальное вожделение и ни о каких чувствах здесь и речи нет. А в ответ получать страдальческое «ты меня нисколечко не любишь!».

Попасть в подобную ситуацию Сашка категорически не желала. Открыться в своих чувствах Станиславу и поставить его тем самым в неловкое положение, а потом краснеть и ругать себя последними словами, слушая, как он деликатно пытается донести до тебя простую мысль, что ты ему и даром не нужна… Лучше промолчать! Опять же Стас ничего не говорил о том, что он одинок. А фразу «не женат» можно понимать и так, что у него есть девушка, а может, даже не одна. Просто он не торопится придавать своим отношениям официальный статус. А если это так, тогда шансы на благоприятный исход дела и вовсе падают до критической отметки.

Сашка искоса поглядела на Полину. Вот уж кому все нипочем! Даже если Станислав сейчас признается, что он не одинок, Полине на это ровным счетом начхать. Она в себе на двести процентов уверена, любую соперницу с лица земли бульдозером снесет, если понадобится. Главное — любой ценой заполучить путевку в новую жизнь, и Стас для этих целей подходит как нельзя лучше. Лишь бы только не сорвалась с крючка рыбка золотая, не вильнула хвостом, обманув возложенные на нее надежды.