Америка запыхтела, когда Шепли поставил перед ней тарелку. “Не смотри на меня так, Шеп. Извини, но я действительно не хочу идти туда.”

Шепли несколько дней хандрил из-за отказа Америки идти на вечеринку для пар. Я не винил ее. Вечеринки для пар были настоящими пытками.

Тот факт, что она не хотела идти, был впечатляющим. Большинство девушек буквально на стенку лезли, чтобы их пригласили туда.

“Детка,” заскулил Шепли. “В “Доме” вечеринка для пар проводится лишь дважды в году. Еще целый месяц впереди. У тебя предостаточно времени, чтобы выбрать платье и сделать все, что вам, девчонкам, нужно.”

Америка не пойдет на нее. Я перестал обращать на них внимание, пока не понял, что Америка решила идти, только если пойдет Эбби. Америка посмотрела на меня, и я поднял бровь.

Шепли не колеблясь ответил: “Трэв не ходит на вечеринки для пар. Туда приводят своих девушек, а Трэвис… ты знаешь.”

Америка пожала плечами. “Мы можем найти ей кого-нибудь еще.”

Я начал говорить, но Эбби явно не была осчастливлена.

“Вообще-то, я все слышу,” проворчала она.

Америка надула губки, состроив рожицу, перед которой Шепли никогда не мог устоять.

“Эбби, пожалуйста! Мы найдем тебе отличного парня, веселого и остроумного. Я гарантирую, он будет просто огонь!

Обещаю, ты здорово проведешь время. И кто знает? Может, вы друг другу понравитесь.”

Я нахмурился. Америка найдет ей парня? На эту вечеринку. Одного из моих “братьев”.

О, черт, нет. От мысли о том, что она познакомится с кем-то, волосы на моем затылке встали дыбом.

Я бросил сковородку в раковину, и та издала громкий шум.

“Я не говорил, что не отведу ее на вечеринку.”

Эбби закатила глаза. “Не надо мне никаких одолжений, Трэвис.”

Я сделал шаг. “Гулька, я не об этом. Эти вечеринки для парней, у которых есть подружки. Всем известно, что не в моих привычках с кем-то встречаться.

Но за тебя не стоит волноваться, ты же не будешь после ждать обручального кольца?”

Америка опять надула губки. “Эбби, пожалуйста…”

Эбби выглядела так, будто мучилась в предсмертных муках.

“Не смотри на меня так! Трэвис не хочет идти, я тоже… ничего из этого не выйдет.”

Чем больше я думал об этом, тем больше мне нравилась эта идея. Я скрестил руки на груди и прислонился к мойке.

“Я не говорил, что не хочу идти. Мне кажется, будет весело, если мы пойдем вчетвером.”

Эбби отшатнулась, когда все посмотрели на нее.

“Почему бы нам просто не потусить здесь?”

Я не был против.

У Америки опустились плечи, а Шепли подался вперед.

“Потому что я должен пойти, Эбби,” сказал Шепли. “Я первокурсник, и должен следить, чтобы все шло как по маслу, у всех были напитки и все тому подобное.”

Эбби была в смятении. Она явно не хотела идти, но, что особенно пугало меня, она не могла отказать Америке, а Шепли был готов сказать всё что угодно, чтобы его девушка пошла на вечеринку.

Если бы Эбби не пошла со мной, она, в конечном итоге, могла провести вечер - или ночь - с одним из моих братьев по братству. Они не были плохими парнями, но я не смог бы выдержать их рассказы об Эбби.

Я прошел по плитке и обнял Эбби за плечи. “Да ладно тебе, Гулька. Ты пойдешь со мной?”

Эбби посмотрела сначала на Америку, затем - на Шепли. Несколько секунд, прежде чем она взглянула в мои глаза, показались мне вечностью.

Когда глаза Эбби, наконец, встретились с моими, ее защита рухнула.

“Да,” вздохнула она. Энтузиазма в ее голосе не было, но это не имело значения. Она поедет со мной, и это знание позволяло мне дышать.

Америка закричала, как маленькая девочка, захлопала в ладоши, а затем схватила Эбби и обняла ее.

Шепли понимающе улыбнулся мне и посмотрел на Голубку. “Спасибо, Эбби,” сказал он, положив руку ей на спину.

Я никогда не видел кого-то, кто не был бы счастлив пойти со мной на свидание, но, опять же, причиной ее недовольства был не я.

Девочки закончили готовиться и пораньше уехали на их восьмичасовую пару. Шепли остался маячить на кухне, чтобы вымыть посуду, радуясь, что он, наконец, получил то, что хотел.

“Чувак, спасибо. Я уже и не думал, что Америка пойдёт.”

“Какого черта, чувак? Вы что, собираетесь познакомить Гульку с кем-то?”

“Нет. В смысле, Америка могла бы, наверное. Не знаю. Да и какая разница?”

“Разница есть.”

“Есть?”

“Просто не надо.. не надо делать этого, хорошо? Я не хочу видеть, как она обжимается в темном углу с Паркером Хейсом.”

Шепли кивнул, очищая сковородку от яиц.

“Или с кем-то другим.”

“И что?”

“Как долго, по-твоему, это может продолжаться?”

Я нахмурился.

“Я не знаю. Так долго, как только это возможно. Только не мешай мне.”

“Трэвис, ты хочешь быть с ней или нет? Делать все возможное, чтобы удержать ее от свидания с кем-либо еще, тогда как сам не с ней, - это идиотство.”

“Мы просто друзья”.

Шепли с сомнением усмехнулся мне.

“Друзья говорят о сексе на выходных? Почему-то я не вижу, чтобы между вами двумя что-то происходило.”

“И это не значит, что мы не можем быть друзьями.”

Шепли недоуменно поднял брови.

“Это вроде именно это и означает, чувак.”

Он не ошибся. Я просто не хотел признаваться в этом.

“Это просто…”

Я остановился, чтобы посмотреть на выражение лица Шепли.

Из всех людей, он бы, наверное, судил меня меньше всех, но я чувствовал себя слишком слабым, чтобы признаться в том, как часто я думаю о Эбби. Шепли понял бы меня, но то, что я произнес бы это вслух, не заставило меня чувствовать себя лучше.

“В ней есть то, что мне нужно. Вот и все. Неужели странно, что я считаю ее чертовски крутой и не хочу ни с кем ей делиться?”

“Ты не можешь делиться ей, если она не твоя.”

“Что я знаю об ухаживаниях, Шеп? Какие знаю отношения? Только твои. Твои навязчивые, нуждающиеся отношения. А если она встретит кого-то другого и начнет встречаться с ним, я потеряю ее.”

“Так пригласи ее на свидание.”

Я потряс головой. “Еще не готов.”

“Почему? Боишься?” спросил Шепли, бросая полотенце для посуды в мое лицо. Оно упало на пол, и я нагнулся, чтобы поднять его.

Я скручивал и натягивал ткань, крутя ее вперед-назад.

“Она другая, Шепли. Она хорошая.”

“Так чего ты ждешь?”

Я пожал плечами. “Еще одной причины, я полагаю.”

Шепли неодобрительно поморщился и наклонился, чтобы включить посудомоечную машину.

Комната наполнилась механическими звуками и шумом льющейся воды, а Шепли направился в свою комнату.

“Знаешь, у нее скоро день рождения. Мерик хочет, чтобы мы вместе что-нибудь устроили.”

“У Эбби?”

“Да. Чуть больше, чем через неделю.”

“Что ж, мы должны что-нибудь сделать. Ты знаешь, что она любит? Америка что-то придумала? Наверное, лучше купить ей что-нибудь. Что я могу подарить ей?”

Шепли улыбнулся, закрывая дверь своей комнаты.

“Ты с этим разберешься. Урок начинается через пять минут. Поедешь в “Чарджере”?”

“Неа. Я собираюсь посмотреть, удастся ли мне еще раз усадить Эбби позади себя на мотоцикле. Это ближайший способ получить доступ к внутренней стороне ее бедер.”

Шепли рассмеялся, а затем закрыл за собой дверь

Я направился в свою комнату, натянул джинсы и футболку. Бумажник, телефон, ключи. Я не мог себе представить, каково это - быть девушкой. Эти ежедневные процедуры, фигня, через которую они проходили, просто чтобы выйти за дверь, поглощала половину их жизни.

Урок длился чертову вечность, и, когда он закончился, я поспешил через кампус к Морган холлу. Эбби стояла у входа с каким-то парнем, и моя кровь тут же вскипела. Через несколько секунд я узнал Финча и с облегчением вздохнул. Она ждала, пока он покончит с сигаретой, и смеялась надо всем, что он говорил. Финч размахивал руками, видимо, в середине грандиозной истории, останавливаясь, только чтобы сделать затяжку.

Когда я подошел, Финч подмигнул Эбби. Я воспринял это как хороший знак.

“Привет, Tрэвис,” пропел он.

“Финч,” я кивнул ему и тут же переключил все внимание на Эбби. “Гулька, я еду домой. Тебя подбросить?”

“Я собиралась зайти внутрь,” сказала она, улыбнувшись мне.

Мой желудок рухнул вниз, и я заговорил раньше, чем подумал.

“Так ты не остаешься у меня сегодня на ночь?”

“Почему же, остаюсь. Мне просто нужно взять кое-какие вещи.”

“Например?”

“Что ж, мой станок, для начала. А тебе какое дело?”

Черт, она так мне нравилась. “Ага, как раз пора побрить ноги. А то они уже стали царапаться.”

Глаза Финча едва не вылезли из орбит.

Эбби нахмурилась. “Вот так рождаются слухи!” она посмотрела на Финча. “Я сплю в его кровати… просто сплю!”

“Хорошо,” сказал Финч с самодовольной улыбочкой.

Прежде, чем я понял, что произошло, она оказалась внутри общаги и быстро поднималась вверх по лестнице в ее комнату. Я прыгал через ступеньку, чтобы догнать ее.

“Не бесись. Я просто пошутил.”

“Все и так считают, что мы переспали. А ты делаешь только хуже.”

Видимо, заняться со мной сексом было для нее чем-то очень плохим. Как только я начал задаваться вопросом, рассматривала ли она меня в этом аспекте вообще, она тут же дала понять: нет, черт возьми, конечно, нет.

“Кого волнует, что они подумают?”

“Меня, Трэвис, меня!” Она толкнула дверь в свою комнату в общежитии и заметалась по ней из угла в угол, открывая и закрывая ящики, и складывая вещи в сумку.

Меня вдруг охватило чувство из серии тех, когда не знаешь, смеяться тебе или плакать. Из моего горла вырвался смешок.

Серые глаза Эбби потемнели и впились в меня.

“Не смешно. Ты хочешь,чтобы весь институт считал меня одной из твоих шлюх?”

Моих шлюх? Они были не моими. Следовательно, они были просто шлюхами.

Я взял сумку из ее рук. Это было очень нехорошо. Для нее иметь со мной какую-то связь, не говоря уже об отношениях, значило пошатнуть репутацию. Почему же она все еще хотела быть моим другом, если так себя чувствовала?

“Никто так не считает, или же пускай молятся, чтобы я ничего не услышал.”

Я придержал для нее дверь, и она прошла мимо. Когда я отпустил ручку и начал идти за ней, Эбби резко остановилась, заставив меня балансировать на кончиках пальцев, чтобы не упасть на нее. Дверь позади меня закрылась, толкая вперед.

“Эй!” сказал я, врезаясь в девушку.

Она повернулась.

“О, Господи!”

Сначала я подумал, что наше столкновение сделало ей больно. Потрясенное выражение лица стало вторым поводом для волнения, но потом она продолжила:

“Все наверняка думают, что мы вместе, а ты без стыда и совести продолжаешь вести свой… образ жизни. Как же жалко я выгляжу!”

Она замолчала, погрузившись в свои тревожные мысли, а затем покачала головой. “Не думаю, что мне надо оставаться у тебя сегодня. Какое-то время нам надо держаться подальше друг от друга.”

Она взяла из моих рук сумку, но я схватил ее обратно.

“Гулька, никто и не думает, что мы вместе. Не надо прекращать общаться со мной, чтобы что-то доказать.”

Я почувствовал отчаянье, что было не менее тревожно.

Она потянула сумку. Я решительно дернул ее назад. Через несколько попыток она, в отчаянии, зарычала.

“А раньше у тебя была девушка-друг, живущая в твоей квартире? Ты когда-нибудь возил таких на занятия и забирал их? Обедал с ними каждый день? Никто не знает, что думать о нас, даже если мы сами все расскажем!”

Я, прихватив ее сумку, направился к стоянке, в то время как мой ум лихорадочно пытался найти решение.

“Я все улажу, ладно? Не хочу, чтобы из-за меня кто-то плохо думал о тебе.”

Эбби всегда была загадкой, но ее огорченный взгляд застало меня врасплох. Это беспокоило меня так, что я хотел немедленно сделать что-нибудь, чтобы она улыбнулась.

Она волновалась и была явно расстроена. Я ненавидел это так сильно, что начал жалеть о каждой сомнительной вещи, которую сделал в прошлом, потому что именно все эти вещи сейчас вставали у меня на пути.

Вот тогда на меня обрушилась реальность: мы не могли быть вместе, как пара. В независимости от того, что я делал или как добивался ее благосклонности, я никогда не был бы достаточно хорош для нее. И я не хотел, чтобы она, в конечном итоге, была с кем-то вроде меня.