Я попыталась улыбнуться, но попытка не удалась.

– Что, если С-Стейси возненавидит меня или с-станет бояться?

– Ох, Лейла, не выдумывай. – Он опустил голову и прижался губами к моему лбу. – Она не возненавидит и не испугается тебя, да и вообще в ваших отношениях ничего не изменится.

Грудь как будто стянули веревками.

– Но п-почему?

– Все просто. Они знают тебя так же, как знаю я, вот почему. – Его слова звучали очень убедительно. – То, кто ты есть, не меняет того, какая ты.

Я кивнула.

Его глаза искали мои, а потом он обвил меня руками, и полотенце упало на пол. Я прильнула к нему, впитывая его тепло и доброту. И все равно его вера в меня казалась неправильной, неоправданной.

Мне предстояло выдержать нелегкое испытание, ведь Стейси и Сэм ждали нас, и не могла же я вечно прятаться в ванной полуголой, вместе с Зейном.

– Я готова, – сказала я, и сердце слегка запнулось, когда я высвободилась из его объятий и встала.

Зейн принес одежду, которую Стейси оставила за дверью. Я переоделась в спортивные штаны и толстовку и заставила себя выйти из ванной. Зейн стоял, прислонившись к стене, ожидая меня, и его усталые глаза смотрели в потолок. Когда он оттолкнулся от стены и встал передо мной, мне захотелось нажать кнопку обратной перемотки и начать сегодняшний день заново.

– Все будет хорошо, – заверил он меня.

Я не слишком-то обольщалась на этот счет.

Стейси и Сэм сидели в гостиной на первом этаже. Она встала, когда мы вошли в комнату, и я заметила, что ее обычно смуглое лицо выглядит бледным. Сэм повернулся, устремив на нас выжидающий взгляд.

– Ладно, – сказала она, сцепив руки. – Прежде чем мы поговорим об этом, скажи, ты в порядке?

Я кивнула. Моя кожа пока еще оставалась темно-розовой и немного болезненной на ощупь, но я знала, что к завтрашнему утру все пройдет.

– Все хорошо.

Она закрыла глаза и глубоко выдохнула.

– Ты нас так напугала – особенно меня. Я подумала, что он плеснул в тебя кислотой или еще чем-то, но знаю… это не так. Во-первых, ты не поехала в больницу, и у тебя не облезла кожа.

Я вскинула брови.

– К тому же вода попала и на Стейси, – заметил Сэм и склонил голову набок, разглядывая меня. Не так, как если бы боялся, а больше из искреннего любопытства. – Но с ней ничего не случилось.

– Зато случилось с тобой, – добавила Стейси и глубоко вздохнула. – Произошло действительно что-то странное. Я видела, как твоя кожа дымилась.

Да, тут уж любой бы понял, что дело нечисто. Я взглянула на Зейна, и он кивнул, присаживаясь на подлокотник кресла.

– Даже не знаю, с чего начать.

– Может, с правды? – предложил Сэм.

Эти слова больно жалили, но поделом.

– Я очень виновата в том, что не была до конца откровенна с вами, но есть вещи – правила, которые не позволили мне сказать вам правду.

– Ты что, такая же, как Зейн? – спросила Стейси, переводя взгляд на него. – Потому что, если это так, я не вижу никаких проблем.

– Я отчасти такая, как Зейн. Я – наполовину Страж. – Как странно, что я говорила это своим друзьям. Я села в кресло, на котором примостился Зейн. – Но я не такая, как он. Вернее, не совсем. Я… еще и наполовину демон. Вот почему на меня так подействовала вода. Это действительно была святая вода.

Стейси открыла рот и заморгала – раз, другой. А потом засмеялась, плюхнувшись на диван, к Сэму.

– Да ладно, Лейла, хватит гнать.

– Я говорю правду.

– Демонов не существует, – сказала она, закатывая глаза. – Тот парень в кинотеатре – обыкновенный псих.

– Горгулий тоже не существует, – мягко произнес Зейн. – Верно?

Стейси покачала головой.

– Но это совсем другое. Вы, Стражи, просто другой биологический вид, да? Вроде снежного человека. Вы же не библейские мифические существа?

– Но наш род когда-то считался мифическим. – Зейн наклонился вперед, опираясь локтями на колени. – Лейла говорит вам правду. Она наполовину демон.

– Демоны не могут быть реальными. Просто не могут и все.

– Ты веришь в ангелов? – спросил Сэм, наблюдая за мной. – Потому что, если веришь, как же ты можешь не верить в демонов? В конце концов, разве когда-то большинство из них не были ангелами?

Одна моя половина ничуть не удивилась тому, что Сэм так грамотно все объяснил, но меня удивило то, что он не поднялся с дивана и не стал ощупывать меня, проводя научный эксперимент.

– Нет. – Стейси опять тряхнула головой, и челка разметалась по лицу, когда она посмотрела на меня. – Этого не может быть.

– Ладно. – Я встала. – Вот доказательство того, что я – наполовину демон. Бэмби? – Я мысленно призвала ее сползти с моего тела, надеясь, что она послушается и не выставит меня полной дурой. – Слезай.

Бэмби зашевелилась у меня на спине, а потом я почувствовала, как она отрывается от моей кожи. Плотная тень из крошечных точек обозначилась рядом со мной. Стейси вскочила с дивана, беззвучно шевеля губами, словно пыталась что-то сказать. Точки соединялись, и в следующее мгновение Бэмби приобрела очертания и подняла ромбовидную голову, оглядывая Сэма и Стейси, как если бы пришло время кормежки.

– Не ешь их, – еле слышно предупредила я.

На миг воцарилось молчание, и вдруг Стейси завопила, как банши[49], запрыгнув на диван, словно собиралась уползти и спрятаться за спиной Сэма.

– Боже мой! Боже мой! Змея! Да это же монстр! – голосила она, белея на глазах, как душа Стража. – Откуда, черт возьми, она взялась?

– С меня, – сказала я. – Обычно она живет на моей коже, как татуировка. Это мой фамильяр.

На Стейси было страшно смотреть – казалось, она сейчас грохнется в обморок, – поэтому я позвала Бэмби обратно. Змея злобно зашипела, показывая мне раздвоенный язык, но вернулась на руку, а потом уползла на живот.

– Ни фига себе, вот дьявольщина, – прошептала Стейси, сползая вниз по спинке дивана. – Я этого не видела.

– Нет. Ты это видела. – Я снова села в кресло.

– Как же ты прятала такую хрень все это время? Она же огромная!

– На самом деле, она появилась у меня лишь недавно. Бэмби – фамильяр демона, но она не моя. Не совсем моя.

Догадка озарила ее лицо.

– Постой-ка… У Рота татуировка в виде змеи.

Я кивнула.

– Была.

Ее глаза расширились настолько, что я испугалась, как бы у нее не полопались сосуды.

– Ты хочешь сказать, что Рот – тоже демон?

– Полнокровный, – ответил Зейн. – И на самом деле он известен как Астарот, Кронпринц Ада.

Стейси покосилась на Сэма, который неотрывно смотрел на нас, и вернулась взглядом ко мне.

– Я… у меня просто нет слов.

– Что бы вы ни думали о демонах и что бы ни говорил тот ублюдок в кинотеатре, вы должны знать, что Лейла – не зло. Она чиста до глубины души, – сказал Зейн, и я слегка улыбнулась искренности его слов. – В ней больше Стража и больше человеческого, чем во всех, кого я знаю.

Стейси скорчила гримасу.

– Черт возьми. Я знаю, что она – не зло. Я знаю ее много лет. Она безобидна, как детеныш панды или еще какой-нибудь тюфяк.

Я разинула рот от удивления, а Зейн усмехнулся, поглядывая на меня.

– А как насчет Рота? – спросила она. – Я имею в виду, ты только что сказал, что он – Кронпринц… Ада?

– Абсолютное зло, – со злостью выпалил Зейн.

Я вздохнула.

– Он не совсем зло. Здесь, на Земле, он выполняет очень важную миссию.

– В смысле? – спросил Сэм, и его взгляд заметался между нами. – А ну-ка, выкладывай.

Зейн медленно кивнул, и тогда я рассказала им о себе все – на что я способна и кто моя мать. Зейн продолжил следом за мной, вкратце изложив ситуацию с Лилин и наши подозрения о том, что творится в школе. Сказать, что мои друзья выглядели пришибленными – значит, ничего не сказать.

– Но никто из вас не должен проболтаться, – подытожил Зейн, осуществив самый грандиозный слив информации в истории человечества и рода Стражей. – Я говорю серьезно. Наша работа заключается в том, чтобы держать общественность в неведении относительно того, что демоны существуют. Если вы начнете молоть языком…

– Это из серии «рассказать не могу, иначе мне придется тебя убить»? – Стейси тяжело сглотнула под наше общее молчание. – Ну и дела…

После долгой паузы, когда Стейси снова обрела дар речи, ее почему-то потянуло обсудить то, что казалось далеко не самым важным из всего сказанного нами.

– Так вот почему ты раньше никогда не встречалась с парнями? Потому что если ты кого-то поцелуешь, то заберешь его душу?

– Мне бы хотелось думать, что это не единственная причина, – пробормотал Зейн.

Я кивнула.

– Да, я что-то вроде суккуба – просто очень редкий вид.

– А этот Лилин такой же, как ты? Только может забирать души одним прикосновением? Вау. – Стейси посмотрела на Сэма. – Нам и вправду пора менять школу.

– Да, – сказал он, кивая в знак согласия. – Может быть, даже город. А то и страну.

Наш разговор затянулся, и в любой момент могли вернуться ее родители. Ни Стейси, ни Сэм не смотрели на меня, как на опасного психа, но я подозревала, что они еще до конца не осмыслили обрушившуюся на них новость. Я все ждала, что Сэм начнет сыпать фактами про демонов, но он помалкивал, и одно это подсказывало мне, что он ошеломлен и выбит из колеи.

– Наверное, нам пора идти, – сказал Зейн, медленно поднимаясь с подлокотника. – Помните, ребята…

– Могила. Да и кто нам поверит? – Стейси взглянула на меня, и я уже знала, что в нашей дружбе что-то изменилось. Может, не так серьезно, как я боялась, но сдвиг определенно произошел. – Чем мы можем помочь?

Зейн уставился на нее.

Широкая улыбка вспыхнула на моем лице.

– Ты с ума сошла. – Она нахмурилась, и я поспешила извиниться. – Я не в том смысле. Просто я ужасно боялась, что вы, ребята, возненавидите меня, когда узнаете правду, а вместо этого ты предлагаешь помощь. – Слезы жгли мне горло. – Я действительно не знаю, что сказать.

– Ну, если я правильно поняла весь этот бред, в случае если Лилин продолжит… хм… забирать души, вмешаются Альфы, и тогда вам всем придется туго, верно? Так почему бы вам не принять нашу помощь?

– Мы очень благодарны вам за предложение, но привлекать вас к этому делу слишком опасно. – Зейн жестом остановил ее, когда она начала протестовать. – Если вы действительно хотите помочь, то будьте особенно бдительны. Наблюдайте за своим окружением, обращайте внимание на тех, кто ведет себя странно. Держитесь от них подальше и сразу сообщайте нам.

– Он прав, – сказала я. – Я не прощу себе, если с кем-то из вас что-нибудь случится.

– Ничего с нами не случится. – Сэм стрельнул в Стейси взглядом. – Мы не будем вмешиваться, но если вам понадобится наша помощь, можете на нас рассчитывать.

– Мы прямо как команда Скуби-Ду[50], – сказала Стейси с улыбкой. – Но круче и без собаки. – Она помолчала, морща нос. – Зато вместо нее у нас есть гигантская демоническая змея.

Я выдавила из себя смешок, потрясенная их великодушием. Оставалось лишь надеяться на то, что их отношение ко мне не изменится, когда у них будет время хорошенько обо всем подумать. Только поднявшись с кресла, я почувствовала, что вконец измучена сегодняшней драмой.

Стейси остановила меня у двери, и я затаила дыхание. Зейн задержался на крыльце, настороженно наблюдая за нами.

– Жаль, конечно, что ты сразу не рассказала мне обо всем, но я понимаю, почему ты этого не сделала. Нелегко признаться в таком, зная, что у кого-то может поехать крыша от твоих откровений.

– Да, ты права, – прошептала я.

Она глубоко вздохнула и, обернувшись через плечо, бросила взгляд в глубину дома, где ее ждал Сэм.

– Ты по-прежнему моя лучшая подруга. Просто ты не человек. И, знаешь, это даже клёво, что моя лучшая подруга – наполовину Страж, наполовину демон из тех, которых не существует.

Я уставилась на нее, чувствуя, что меня распирает от смеха. И тотчас лопнули веревки, стягивающие грудь, и дышать стало легче.

– Просто больше не скрывай от меня ничего, хорошо? Обещай мне.

Я посмотрела ей в глаза.

– Обещаю.

Она обняла меня, и тогда я поняла, что даже если мир окажется на грани катастрофы, у нас со Стейси все сложится хорошо.

Мы выстоим.

Когда мы вернулись, Эббот уже ждал нас.

Как только мы переступили порог дома, он предстал перед нами – высокий и грозный, как здоровенный лев, подкарауливший газель. Он лишь мельком взглянул на меня, даже не спрашивая, перегрелась я на солнце или захворала, и повернулся к сыну.

– Нам нужно поговорить, – произнес он сквозь зубы. – Наедине.

Зейн взглянул на меня, и я пожала плечами, полагая, что он хотел поговорить о стычке в кинотеатре. Вяло махнув ему рукой, я проскользнула мимо Эббота и направилась к лестнице. Лишь краешком сознания я испытывала разочарование от того, что Эббот не расспросил обо мне. Похоже, я уже привыкала к его равнодушию.