–Эй, Бонни, – а вот и прилипала, – кажется, мы оба погорячились в прошлый раз, – он как всегда говорил с какой-то неестественной, раздражающей слух самоуверенностью, – как насчёт объединиться?

–Я в прошлый раз не погорячилась, – начала было огрызаться я, но тут вдруг снова поймала на себе взгляд синих глаз.

За целую неделю, сегодня он взглянул на меня впервые. Мне кажется, или это как-то связано с тем, что рядом со мной вертятся одногруппники? Два из двух. Совпадение?

Хм… Я невольно ухмыльнулась.

–Ладно! – неожиданно для самой себя ответила я, даже не успев хорошенько обдумать новый спонтанный план.

–Что? – кажется мой горе-партнёр и сам не ожидал от меня согласия.

–Я говорю: ладно, давай работать вместе.

–Закончили? – резко спросил Итан.

Суета улеглась, и каждый что-то промямлил о завершении дележки.

–План такой: распределяете роли в паре «шеф» и «заготовщик», и каждое занятие меняетесь местами со своим партнером. Я показываю и объясняю по ходу все тонкости кулинарного искусства. Вы не только запоминаете, что я говорю, но и блестящие исполняете все указания. Далее, – он на секунду заглянул в ежедневник, – Иерархия: «заготовщик» подчиняется «шефу», однако «шеф» несёт ответственность за результат передо мной, не только за себя, но и за своего «подчинённого». Тех, кто проваливает блюдо дня, ждёт дополнительное испытание. Вы должны стать не только хорошими поварами, но также научиться работать в команде и, в идеале, стать достойными лидерами. Это уже само по себе львиная доля успеха, – он оглядел выстроившихся перед ним девушек.

Девушек? Серьезно? Откуда их столько набралось? Мне казалось в группе одни парни.

Итан снова бросил короткий взгляд в мою сторону.

–Кто из вас имеет опыт в заготовке? – продолжил он отбор претендентов на роль ассистента звездного шефа.

Несколько девушек снова подняли руки. Итан в задумчивости потёр подбородок.

–Он вообще собирается нас учить или только девушек перебирать будет? – вдруг прошептал «прилипала» у самого уха, теперь раздражая меня не только своим голосом, но и содержимым мысли.

Я в раздражении прикрыла глаза, «предвкушая» ближайшие месяцы работы. Надеюсь позже я смогу поменять партнера…

–Я работала с шефом Марко, – защебетала одна из претенденток, видимо измучавшись ждать решения наставника, – я была уверена, что именно он будет вести у нас курсы, но потом появились Вы. Шеф Марко всегда хвалил меня. Я считаю, что он гениальный повар.

Я открыла глаза, чтобы взглянуть на ту идиотку, что додумалась нахваливать другого повара, в надежде, что ей это как-то поможет, и ухмыльнулась.

–Восхитительно, – раздраженно бросил Итан, – в таком случае займите место ассистента… – девушка успела восторженно захлопать в ладоши, – рядом вон с тем молодым человеком, – он определенно показывал куда-то в мою сторону, – в тандеме у вас есть все шансы выбесить меня достаточно, чтобы завалить экзамен, – равнодушно закончил он.

Итан вдруг пристально взглянул на меня:

–Мисс Мэтьюз, – строго обратился ко мне Итан, – почему заготовщик шефа Марко бесцеремонно напрашивается ко мне в ассистенты, тогда как мой личный заготовщик даже не участвует в отборе.

–Гусь? – растерялась я, оглядываясь в поисках повара из «Lowlend».

–Помнится, я лично преподал Вам базовый урок заготовки, – мою спину отчего-то обдало жаром, – Я рассчитывал, что Вы изъявите желание продолжить непосредственное обучение у своего шефа, однако, видя Ваши сомнения, вынужден просить: Вы уже член семьи «Lowland», пусть и не самый выдающийся, но немного подумав, я решил, что лучше иметь дело с известной мне катастрофой, нежели столкнуться с неведомой ранее. Займите свое место ассистента лучшего шеф-повара. Остальные могут разбиться на пары.

Ой, батюшки, да он от скромности точно не умрет…

Погоди-ка. Ты таки выбрал меня? Мой спонтанный ход с «прилипалой» сработал быстрее, чем я рассчитывала. Вот же собственник! Должно быть, я уязвила его гордость тем, что отказалась побороться за него? Могу поспорить, если бы я стояла в первом ряду с поднятой рукой, он бы снова даже не глянул в мою сторону.

Девушка, которую отшил Итан, слегка зацепила меня плечом.

–Мне тоже необходимо осыпать Вас восхищёнными эпитетами, как лучшего учителя и гениального повара? – спросила я у шефа, отвечая на злобный взгляд «ученицы Марко».

Итан равнодушно отмахнулся:

–Нет нужды. Моя персона не нуждается в навязчивой рекламе.

Я невольно усмехнулась, становясь рядом с Итаном, и с удовольствием отметила улыбку, которую он пытался скрыть.

Лёд тронулся?


«О чем я только думал?» – мысли Итана в течение всего урока хаотично метались от необдуманного решения взять Бонни в ассистенты, до аромата валили, плотно окутавшего его, и ознаменовавшего ее непосредственную близость.

Казалось, он просто не смог сдержаться, увидев, как Бонни прикрывает глаза, когда этот бесячий студент шептал ей что-то на ухо.

Мысли были далеки от готовки, благо профессионализм не подвёл, и заставил его руки создать очередной кулинарный шедевр.

Урок уже закончился, все разошлись, и Итан на автопилоте наводил порядок на своём столе, будто пытаясь тем самым привести в порядок свои мысли. Он потянулся за чашкой с остатками соуса, когда его рука столкнулась с чужой рукой.

Итан в удивлении поднял глаза:

–Ты что-то забыла?

–Решила помочь тебе разобраться, чтобы мы не опоздали на работу, – тихо сказала Бонни, невольно сжимая его руку, будто спасательный круг.

–Боюсь, твоё присутствие ещё больше мешает мне разобраться.

–Тогда я постою в сторонке и подожду…

–Помнится, тебе не нравились слухи вокруг наших отношений, если мы появимся на работе вместе, это может их лишь подпитать.

–Мне все равно…

–Я не могу тебя подвезти, я на мотоцикле, – придумал он очередной предлог.

–Скажи мне, кого ты видишь во мне? Действительно считаешь, что я все та же маленькая девочка, которую ни в коем случае нельзя сажать на байк? – возмутилась Бонни, все сильнее сжимая его ладонь.

Итан опустил глаза, будто только сейчас заметив, что она крепко держит его.

–Бонни…

–Что с тобой вдруг? Я не хочу видеть тебя таким, – будто прорвало ее, – Это из-за того разговора?

–Мы не будем это обсуждать, – он потянул руку, желая высвободиться, но Бонни не собиралась так быстро сдаваться.

–У меня на этот счёт своё мнение. Почему ты не хочешь даже выслушать меня? С чего ты взял, что можешь каждый раз решать все сам?

–Потому что я взрослый мужчина, и в состоянии самостоятельно оценивать свои поступки. А ты глупая девчонка, которая не смогла вовремя сказать «нет»! Здесь не о чем говорить. Я каждый раз переступаю черту. Ты просила сделать вид, что мы не знакомы – я лишь пытаюсь следовать твоему плану, – он старался не выдавать своих чувств, и эта сдержанность немало злила Бонни.

Она вдруг с силой толкнула его, от чего Итан упёрся спиной в стену.

–Значит, не знакомы? Ты то и рад стараться! Сбежал и даже не давал о себе знать, не смотря на все, что натворил! Наверно расстроился, когда я объявилась? Хочешь, чтобы я ушла – так и скажи! Ни к чему эта благотворительность! – она завелась не на шутку.

–Я… не хочу, чтобы ты уходила, – растерянно пробормотал Итан, сбитый с толку реакцией Бонни.

–Тогда прекрати вести себя так, будто я худшее, что случилось с тобой в жизни! – ее голос сорвался.

Итан в удивлении смотрел на Бонни, которая всё продолжала сжимать его руку, неосознанно впиваясь ногтями в кожу.

–Это не то… – он не мог подобрать слов, будто не было таких фраз, способных выразить насколько она ошибается, – такая глупая… – он нахмурился, и наконец, сжал ее ладонь в ответ, – что ты там себе нафантазировала? – он, будто неосознанно притянул ее руку к губам, едва коснувшись пальцев.

Из глаз Бонни покатились слёзы:

–Ты меня не правильно понял в ту ночь, – она не могла сконцентрироваться, но не желала упустить шанс объясниться, – я говорила о Бэне. Я злюсь из-за того, что ты сделал с Бэном, а не…

Итан открыл глаза, приходя в чувства.

–Прошу, просто, – она не была уверена, как правильно выразить изначальную цель этого разговора, – ты мог бы, сделать вид, что того разговора не было? Перестань смотреть на меня с этой болью! Из-за этого я не могу продолжать тебя ненавидеть! – ее слова подавила неожиданно подкатившая истерика.

Все эти дни, пока Итан был в командировке, и позже когда он стал делать вид, что ее вовсе не существует, Бонни ощущала такое напряжение, что толком не могла есть. Ведь вся еда напоминала ей об Итане, а ощущение того, что она теперь потеряла его навсегда, отдавались болью где-то в районе желудка.

–Просто скажи, что это не из-за меня, – рыдала она, – умоляю, скажи, что не из-за меня ты стал таким…

Итан сжал челюсть и его губы вытянулись в жесткую линию. Это было как раз то выражение лица, которое Бонни связала с испытываемой Итаном болью.

–Ну, пожалуйста! – очередной взрыв истерики сопроводился притопыванием ногой. Бонни, будто ребёнок, не могла унять своих чувств, хотя и понимала, насколько нелепо, должно быть, сейчас выглядит.

Ещё секунда замешательства и он, наконец, притянул к себе девушку:

–Хорошо… – прошептал он в ее волосы, – это не из-за тебя, – даже не пытался он завуалировать свою ложь, – ты не при чем, слышишь? Только не плачь, – он сильнее сжимал в своих руках содрогающееся от рыданий тело, желая получить от своей минутной слабости максимум ощущений, – ты можешь делать и говорить всё, что тебе заблагорассудится. Я заслужил это, – он склонился и легко коснулся губами виска девушки, – мне не будет больно, – продолжал врать Итан, – но и ты пообещай мне: ты больше не будешь плакать из-за меня. Я сделаю все, как ты захочешь, только не плачь снова. Моя девочка, – он поцеловал ее волосы, – Очевидно у нас не получается стать незнакомцами, значит давай как раньше, будем хотя бы друзьями? – с надеждой спросил он.

Истерика быстро стихла в его руках, и теперь девушка лишь продолжала тихо всхлипывать, уткнувшись в шею мужчины.

–Я мог бы снова стать твоим… братом, – это предложение далось ему особенно сложно, но проанализировав все события с новой Бонни, он почему-то пришёл к выводу, что выдавал свои желания за ее, а она, казалось, предпочла бы оставаться его семьей. Пусть это было далеко не все, чего бы он от неё хотел, однако если бы Бонни позволила ему хотя бы просто стать частью ее жизни, это бы уже было много, для «брата, который однажды пересёк грань дозволенного».

Мысли в голове стихли, когда Ит понял, что девушка в его руках слишком уж неподвижна.

–Что? – ее голос показался ему чужим, – хочешь стать моим братом? – она вдруг отстранилась, и принялась равнодушно поправлять макияж, – может даже вместо Бэна? – он кажется, понял, как Бонни восприняла его слова: она ведь сама только что сказала, что вся ее злость именно из-за истории с Бэнжамином, а Итан навыдумывал себе, будто могло быть возможно, что она пришла мстить ему из-за неожиданно оборвавшихся несколько лет назад отношений между взрослым Итаном и выпускницей Бон.

«Как говорила сама Бонни: для мести нужно нечто ценное. Я со своими ошибками недостаточно ценен для мести, толи дело мстить за брата… А теперь я чуть ли не предложил ей занять его место», – Итан мысленно отчитывал себя, но уже было слишком поздно, он видел, как в прекрасных голубых глазах зарождалась ледяная буря.

–Ну что ж, «братец», – язвительно поцедила она, – я рада, что нам, наконец, удалось поговорить, – ее холодность заставила его вновь поджать губы, – больно? – он чувствовал, что задыхается.

–Бонни… – ему так много хотелось ей сказать, тогда может быть, она перестала бы смотреть с такой ненавистью.

Но он не мог. Он поклялся, что ничего не расскажет.

Глава 13

—Брат, значит? – казалось, Бонни пытается уничтожить ни в чем не повинную бумагу.

Взявшись перерисовать иллюстрации к детской книге, которую заказчик забраковал, назвав «слишком депрессивной», она никак не могла сосредоточиться на работе.

–Чертовы слоники! – кляла она, никак не желающий улыбаться, рисунок, – всё не то!

Она в ярости отшвырнула очередной лист, попутно сбивая со стола весь свой рабочий инвентарь.

–Не могу! Не хочу! – завопила она, хватаясь за голову, – ничего не буду делать! Ясно вам! – она продолжала разговаривать с грустными слониками, будто они должны были убедить ее закончить работу.

Но вдруг поднялась и направилась к шкафу:

–Нужно проветрить голову, – однако рука почему-то потянулась далеко не к повседневному наряду, которого бы вполне хватило, чтобы выйти на улицу, в поисках сквозняка, способного выветрить мысли из уставшего сознания. Девушка выудила из шкафа искрящееся золотом пайеточное платье, и, не очень-то раздумывая над мотивациями своего выбора, облачилась в сверкающий наряд: