– Она была красивой и целеустремленной. Ее звали Мелисса, в ее семье все карьеристы. Ее отец служил правительственным чиновником, Лоуренс казался подходящей партией. Невероятно богатый, с хорошими связями. Мелисса согласилась выйти замуж за него ради того, что он мог дать ей. К несчастью или к счастью, она встретила мужчину более высокого ранга, герцога, и отказалась от мысли о том, чтобы выйти замуж за простого лорда. Если бы их брак состоялся, Лоуренса ждала бы несчастная жизнь. Мелисса бросила его в день свадьбы и сбежала с этим герцогом. Лоуренс был в отчаянии. Герцог передумал, и Мелисса умоляла простить ее. Но она уже умерла для него. Лоуренсу потребовалось немало усилий, чтобы вычеркнуть ее из сердца и мыслей. Ему это удалось. Может быть, сейчас вы поймете, почему он вел себя так, когда вы не явились на бракосочетание.

Виктория уставилась на нее. Казалось, будто она переживает кошмар.

– Я не знала. Правда, ничего не знала. Он горд, и его гордость была уязвлена, когда я не пришла в церковь.

– Лоуренс думал, что вы придете. Даже когда Натан сказал, что вы передумали, он не верил.

Виктория показалось, что у нее разорвется сердце.

– Лоуренс заставил викария ждать больше часа. Разве так вел бы себя мужчина, если бы не любил и не желал вас. – Она умолкла и наблюдала за выражением лица Виктории, в нем сквозили смятение и ранимость. – Думаю, он ожесточился после того, как вы не пришли.

В глазах Виктории засверкали слезы. Стало больно при мысли о том, что Лоуренс отдалился от мира, ибо лишился надежды на брак с женщиной, которая, как ему показалось, любила его, а родители, хотя и неумышленно, предпочли ему младшего брата.

– Я не знала, никогда не думала, не представляла. Ваша сестра пришла ко мне перед тем, как я должна была отправиться в церковь. Клара… она рассказала мне ужасные вещи. Я расстроилась, разозлилась, потеряла над собой власть, должна признаться, до этого у меня возникли определенные сомнения насчет предстоящего брака. Ужасные откровения вашей сестры в тот день привели меня к выводу, что было бы ошибкой заключить такой брак.

– Какие сомнения у вас возникли?

– Лоуренс – лорд. Я – дочь школьного учителя. Моя мать была служанкой его матери, вспоминаю об этом, и становится не по себе. – Виктория умолкла, не желая обнажать рану. – Мужчинам его положения женщины вроде меня нужны лишь в качестве любовниц, они не женятся на них. Друзья, окружение… меня туда все равно не допустили бы. Да и его могли изгнать из общества.

– И вы действительно подумали, что Лоуренс придавал бы этому какое-то значение?

– Не мог же он остаться безучастным.

– Однако вы все же согласились выйти за него?

– Он… Лоуренс способен убедить.

Диана улыбнулась, заметив, как от смущения щеки Виктории покрылись румянцем.

– Я в этом не сомневаюсь. Трудно устоять перед ним. Жаль, что в тот день Клара явилась к вам. Я очень хорошо знаю сестру. Всю жизнь родители ее баловали и нежили, восторгались ей. А если она не получала того, что хотела, поднимала страшный шум. Она была воплощением очарования, если добивалась своего, а если нет, демоны казались ангелами по сравнению с ней. Так что, видите, я знаю, на что она способна.

– Как мне исправить положение?

– Тяжесть этой задачи всецело на ваших плечах. Сейчас Лоуренс не желает вас видеть. Он никому не позволит в своем присутствии даже имя ваше упомянуть.

– Значит, Лоуренс презирает меня. Должна признаться, я не виню его за это. Как же мне исправить положение, если он не желает видеть меня?

– Его придется убедить, – тихо заговорила Диана, – ваш поступок сильно подействовал на него. Думаю, он любил вас.

– Пожалуйста, не говорите так! – возразила Виктория сдавленным голосом. – Он ни разу не сказал, что любит меня, даже не подал вида, не потрудился соврать, когда просил меня выйти за него.

– Возможно, Лоуренс даже себе еще не признался в этом, но стал совсем другим после того, как вы бросили его. Вы совсем не то, что Мелисса. Я видела, как он смотрел на вас. Он любит вас, думаю, он не намерен полюбить другую женщину.

– Я его ни в чем не виню. Не могу представить, как он перенес унижение после того, как его дважды бросали в день свадьбы.

– Лоуренс сильный. Виктория, полюбите его и научите его любить себя. Кто-то ведь должен спасти его от самого себя, тронуть сердце и заполнить пустоту в жизни. Большинство мужчин влюбляются легко и часто, только не Лоуренс. Сначала он должен научиться доверять вам. После этого он подарит вам весь мир.


Когда Диана ушла, Виктория думала только о Лоуренсе. Она испытывала нежные чувства к мужчине, который приютил ее, когда заболела мать, успокаивал, когда та умерла, смеялся вместе с ней, дразнил и предложил ей выйти за него замуж. Правда, часто терял власть над собой, становился чужим и неприступным, но чем больше она думала обо всем, тем больше приходила к выводу, что Диана права, Лоуренс, наверное, любит ее, иначе не рискнул бы еще раз жениться.

Шум вечеринки усиливался и проникал в комнату, где в одиночестве сидела Виктория. Бал был в разгаре, но она не торопилась выходить к гостям. Задумалась над возможностью встретиться с Лоуренсом лицом к лицу. Диана говорила, он опаздывает, так как его задержали важные дела. Понимая, что не может весь вечер отсиживаться в комнате, Виктория решила присоединиться к веселью и, собрав всю храбрость, подошла к верхней площадке лестницы. Однако яркий свет, гул голосов и музыка заставили ее остановиться.

Она приказала себе успокоиться, собраться с духом и появиться перед обществом, жаждавшим скандала, женщиной с королевскими манерами, а не пугливой глупой девчонкой, которая путается в собственных юбках. Высоко подняв голову, она спускалась по лестнице, легко касаясь рукой украшенной балюстрады, следя за движением платья, которое извивалось мерцающими волнами вокруг ее длинных ног. Все окружающее перестало существовать, когда она снова увидела Лоуренса. Мысли стали блуждать бестелесными призраками.

Сойдя с последней ступени, Виктория резко остановилась. Ее появление привлекло всеобщее внимание, жадные взоры мужчин и ревнивые глаза женщин устремились к ней, но она ничего не замечала. Лоуренс здесь, Виктория посмотрела в его сторону. Он невольно приковал ее взор. В подобающем торжественному случаю костюме, жилете, сверкавшем белизной, Лоуренс был так красив, что у нее перехватило дыхание.


Лоуренс знал, что она смотрит на него. Безошибочное чутье точно подсказало ему, что Виктория рядом. Она вынудила его прервать разговор с сэром Джоном Гибсоном, чрезвычайно богатым промышленником из Мидленда[6]. Сэр Джон, его старый приятель, говорил что-то важное, но Лоуренс не слышал ни слова. Он машинально повернулся, напрягся под воздействием неведомой силы и поймал взгляд женщины, стоявшей у лестницы.

Виктория была красивой, более красивой, чем в тот день, когда они встретились в гостинице «Палтни», она напоминала яркую вспышку солнца в городе, поглощенном мраком, являла собой воплощение невинности, чистоты и казалась намного достойнее всех, кто толкался вокруг него. Лоуренс наклонил голову, признавая ее красоту, однако у него все еще щемило сердце после ее бегства в день свадьбы.

Лоуренс знал, что она в Лондоне, но после встречи в гостинице ему становилось все труднее следовать решению не обращать на нее внимания. После той встречи, выведшей его из равновесия, он крепился, но уже растерял значительную долю решимости. Глядя на Викторию, Лоуренс никак не мог выбросить из головы время, проведенное вместе с ней в Стоунгрейв-Холл. Воспоминания бередили память.

Предчувствуя недоброе, Виктория прикусила губу, побледневшее лицо говорило о том, что внутреннее напряжение растет. Ей хотелось сказать и объяснить так много. Вдруг ее охватил холод, и все объяснения, которые она обдумывала, вылетели из головы. Виктория почувствовала горькое разочарование, когда заметила, что из-за широких плеч Лоуренса ее сверлят глаза Клары Эллингем.

Она собрала всю волю в кулак, чтобы не выказать ни удивления, ни гнева, ни волнения. Равнодушно отвела от них взгляд и направилась к Амелии с таким видом, будто ничего не случилось.

Лоуренс отошел от Клары и сэра Джона и перехватил Викторию, прежде чем та успела исчезнуть. Когда он встал перед ней, та изобразила удивление и с притворной бравадой сказала:

– Ба, да это Лоуренс. Не ожидала встретить вас. Думаю, леди Пендлтон пришла в восторг, увидев, что вы явились, хотя и с опозданием.

– Я извинился перед ней за это, – резко ответил Лоуренс и вопросительно приподнял бровь. – А вы, Виктория? Разве вы не пришли в восторг, увидев меня здесь? Кстати, прекрасно выглядите. Это платье вам идет. Оно дорогое.

Виктория приподняла брови и насмешливо уставилась на него:

– Думаю, оно стоило дорого. Но пусть это вас не беспокоит. Вы не платили за него.

– Разве?

– Да. Это одно из поношенных платьев Амелии. После небольшой переделки, как вы можете заметить, оно отлично сидит на мне.

Лицо Лоуренса напряглось. Взяв Викторию за руку, он затащил ее в нишу в стене, где их почти никто не видел.

– Черт подери, Виктория! – Это проклятие, прозвучавшее неожиданно и резко, испугало ее. – У вас достаточно денег, чтобы купить лучшие платья в Лондоне. Я не допущу, чтобы вы носили чужую одежду, точно ничтожная служанка. Уверяю вас, пока вы под моей опекой, придется одеваться с большим достоинством, чем вам того хочется.

– Можете болтать о гордости и достоинстве сколько угодно, – высокомерно ответила она. – Дорогие платья – роскошь, какую я в последнее время не могу позволить себе. Хотя платье, что я ношу, может показаться нищенским, оно не чужое. Мне его подарили, и оно мое.

Лоуренс приблизился к ней, и Виктория чуть не дрогнула, увидев его яростный взгляд. Но собралась с духом и выдержала его.

– Вы можете позволить любую роскошь, какая мне по карману. – Лоуренс встал во весь рост, расправил широкие плечи, однако все еще держал ее в плену своим взглядом. – Советую вам отбросить глупые мысли и принять материальную поддержку, которую я высылаю миссис Фенвик.

Виктория прищурилась, Лоуренс почти почувствовал искры, посыпавшиеся из ее глаз.

– Я не могу отбросить эти мысли, забыть, на что вы тратили деньги. Я знаю, это вы оплачивали мое образование. – Лицо Виктории озарилось горестной улыбкой. – А я простодушно считала, что моя учеба оплачивается из денег, которые отец оставил матери. Вы можете представить, какое унижение мне пришлось испытать, когда я узнала об этом? Какой стыд испытала? Не желаю, чтобы вы или еще какой-нибудь мужчина содержал меня. Хочу сама зарабатывать, быть сама себе хозяйкой. Не хочу быть содержанкой. Таков мой выбор.

Не успел Лоуренс ответить на ее резкие слова, как возле ниши появилась Клара и, точно собственница, взяла его за руку. Виктория наблюдала за ее рукой, за длинными сужающимися к концам пальцами на темном фраке Лоуренса. Он заметил, на что смотрит Виктория, и тактично попытался высвободить руку, однако Клара цепко держалась за нее. Казалось, Лоуренс стал раздражаться, почти жалеть о том, что Клара здесь, однако он считал себя обязанным состроить довольное лицо в столь неприятной ситуации.

– Клара, вы помните мисс Льюис?

– Разумеется, – ответила Клара с ледяной улыбкой. – Как же мне забыть? Мисс Льюис, вы надолго в Лондоне?

– Не дольше, чем необходимо, мисс Эллингем. – Здесь что-то не так. На Викторию надвигался весь мир, окружая неведомым хаосом. У нее закружилась голова, она почувствовала, что вот-вот упадет в обморок. Сделав последнее усилие, Виктория сказала: – Я нахожу Лондон слишком оживленным, везде так много людей.

– Только не говорите, будто предпочитаете Йоркшир, где совсем нечем заняться, если не считать, что стареешь с каждым днем. Мне там всегда так скучно.

– К сожалению, не могу согласиться с вами, мисс Эллингем, – ответила Виктория, многозначительно взглянув на Лоуренса. – Я всегда нахожу для себя множество интересных дел. Я там никогда не скучала. Всегда найдется какое-нибудь развлечение, если как следует постараться. Не так ли, Лоуренс?

Лицо Клары покрылось легким слоем пота и заблестело, улыбка напоминала отвратительную пародию на любезность и дружелюбие.

– Лоуренс проводит большую часть времени в Лондоне, а это лучшее доказательство правоты моих слов, – процедила Клара.

– Наверное, вы имеете в виду, что он удовольствию предпочитает дела. Я права, Лоуренс?

– Не всегда, – возразил тот.

Виктория продолжила бы в таком же духе, но обнаружила, что у нее больше нет сил. Вдруг вся эта игра показалась ей мелкой и жалкой, совершенно нелепой. Но почему у него такие голубые глаза? Чтобы напоминать о тайных уютных уголках, где привыкли встречаться влюбленные?

– К сожалению, вам придется извинить меня, – выдавила Виктория прерывающимся голосом, повернулась и ушла, шурша зелено-золотистыми оборками платья и чуточку обнажая кружевные нижние юбки.