– Жора, объясни мне, какого черта ты тут завис? Нас же ждет твоя новая возлюбленная, Карина!

– А если... если у меня уже поменялась возлюбленная? – на всякий случай спросил Жора. – Нам все равно к ней ехать надо?

Клавдия насупила брови, уперла руки в бока и тихо прошипела:

– Я тебя предупреждала – ничего личного. Почему ты не стремишься к Карине? Девушка ждет, ужин приготовила, и у тебя же там ключи от офиса!

Жора молча поплелся к своей машине.

Карина их действительно ждала. Девушка уже накрыла стол в гостиной и сама оделась необычайно романтично – в ярко-розовые обтягивающие джинсы, желтую шелковую кофту с рюшами. А еще был зеленый бант во всю голову. В общем, ни дать ни взять попугай во время брачного периода.

– Ну вот и мы, – обрадовала девчонку своим появлением Клавдия. – Заждалась небось?

У Карины при виде «сестрички» кавалера тут же вытянулось лицо.

– А я думала Жора оди-и-и-н придет... – плаксиво протянула она.

– Да что ж ты такое говоришь, девонька? – клушей встрепенулась Клавдия. – Как же я молодого человека к девушке одного отпущу? А вдруг что между вами произойдет? Вы ж в таком возрасте, что за вами глаз да глаз нужен!

Жора серьезно мотал головой, вроде как соглашаясь. И правда, вдруг произойдет? Тогда ему хоть под поезд!

– Н-ну... проходите, куда вас теперь, – вздохнула девица. – Проходите к столу, я там уже все расставила, вот только курицу вытащу из духовки...

Клавдия проплыла к столу, крепко держа за руку Жору. При виде закусок тот заметно оживился, и даже образ прекрасной Олеси на минуточку выбыл из его головы.

– Молодец какая эта Карина, – хвалил он, набрасываясь на бутербродики с икрой. – Надо же, покормить догадалась. А то сегодня с самого утра хожу голодный!

Клавдию икрой было купить не так-то просто. Она внимательно оглядела комнату и нашла, что живет девчонка весьма недурно – все добротное, дорогое, и даже на стенах висят настоящие картины, а не какие-то репродукции. А уж фотографий! И все в отдельных, современных рамочках, красиво развешаны.

– Карина! – не удержавшись, крикнула Клавдия.

– Да я уже иду... Сейчас!

Девушка появилась в комнате с подносом, на котором золотилась румяными боками курица.

– Вот, сама готовила, – гордо сообщила Карина. – По рецепту из журнала. Там надо...

– Что ж, похвально, – прервала ее Клавдия и ткнула пальцем в фотографию пятидесятилетней женщины. Женщина была хороша – яркая брюнетка, черные брови вразлет, умный, чуть ироничный взгляд, глаза красивые, тонко подкрашенные, и красивые полные губы. – Кто это?

– Это? Да я ведь говорила, моя бабушка, – равнодушно отозвалась Карина и принялась орудовать ножом.

– Надо же, какая красавица... – невольно восхитилась Клавдия. – И сколько ей здесь?

– Фотография давняя, ей тогда как раз семьдесят пять стукнуло, и...

– Сколько?! – ошарашенно уставилась на девчонку гостья. – Семьдесят пять? Да она здесь, как девочка, прямо моего возраста! Ха, семьдесят пять! Хотя... если только пластика... у нас сейчас дивные хирурги. Я и сама себе надумала сделать пластическую операцию, но только сильно боюсь, что меня изуродуют. Жора, у тебя нет знакомого хирурга?

Жора уже увлекся курицей и вопроса не расслышал. Его вообще мало интересовали всякие дамские штучки по приукрашиванию собственной внешности. Зато Карина возмутилась по полной программе:

– А с чего вдруг Жора должен вам каких-то хирургов искать? А потом скажете, чтобы он еще и заплатил за операцию. Между прочим, бабка моя здесь вовсе без всякой пластики. Она ее не признавала и говорила, что грех кромсать то, что бог дал. Она просто каждое утро садилась перед зеркалом и себя по щекам лупила. И меня заставляла. Да только я все равно не поддавалась. Чего мучиться-то, если у меня и так все путем. Вот вы посмотрите, личико же нормальное, без морщин всяких, и подбородок нигде не висит...

Клавдию вовсе не интересовал овал молодого лица Карины, ее совершенно околдовала фотография семидесятипятилетней бабушки.

– Подожди-ка! Как, ты говоришь, она себя по щекам-то? – уточнила сыщица. – Я, конечно, слышала, что это помогает, но чтобы так... Признайся, бабушка имела секретный рецепт молодости. Только не увиливай, нам нужно говорить только правду, потому что мы проводим детективное расследование, а детективам врать не полагается.

Карина заволновалась.

– А зачем мне врать-то? Не знаю я никаких рецептов, мне она не говорила, а я не спрашивала. Мне ж ни к чему! – тупо таращила глаза хозяйка, забыв про угощение. – Она только хлестала себя по щекам, помню, а чтобы рецепт...

– Жора! – вскочила Клавдия Сидоровна. – Хватит уже терзать бедную курицу, от нее и так уже одна шея осталась! Собирайся, нас ждут дела!

Георгий Шаров нехотя отложил куриную косточку и вяло поднялся.

– Спасибо тебе, Кариночка, – выдал он хвалебную тираду. – Меня уже давно так никто не кормил. Ты... в общем, готовишь ты классно, можешь смело работать поварихой.

– Я ваще не хочу работать, – надулась Карина. – Ну, может быть, только известной певицей...

– А ключи мои где? – уже оглядывался сытый Жора в поисках забытой вещи.

– А ты чего, не останешься? – с надеждой спросила девушка.

– Ой, миленькая, – защебетала Клавдия, успокаивая ее, – у Жорочки такой режим: чуть поел – сразу на боковую. И ничего ты с ним не поделаешь! И как давай храпеть, как давай... Вот такой медведь! Ну какое тебе удовольствие слушать бурлацкий храп? Жора, обувайся уже! Так что, деточка, ты отдай ему ключи, а он потом, когда выспится, сам тебе позвонит, и вы с ним назначите свидание.

– Ага, а потом вы опять с ним припретесь... – капризничала Карина.

– Ну и припрусь, а чего такого... Да вы на меня внимания не обращайте, господи! – размахивала ручками гостья. – Мне уж так у тебя понравилось, уж так понравилось... И потом, я все не верю, что нет рецепта молодости, вот и припрусь – вдруг ты вспомнишь. Да ты не переживай, мне же не трудно. Так где ключи-то?

Девчонка поняла, что Жору задерживать бесполезно, и выдала ему связку ключей.

– Держи. Так ты позвони, когда выспишься, ладно?

– Конечно же, он позвонит! – заверила ее болтливая «сестричка». – Все, Жора, едем домой, у нас еще столько дел!

– Так, а спать он что, не будет? – уже в дверях крикнула Карина, но ее не услышали – шаги гостей уже бухали где-то на нижних этажах. – Вот зараза, опять облом, курицу съел, а сам даже не остался... Еще поварихой предложил работать!

В это время Клавдия с Жорой неслись домой.

– Нет, ты видел, какая у нее бабушка? – не могла успокоиться Клавдия. – Ей семьдесят пять, а выглядит моложе меня. Да что там, она моложе тебя выглядит, Жора! Значит, так. Сейчас приезжаем домой и начинаем себя по щекам хлестать. Понятно?

– Сами себя, что ли? Неудобно...

Клавдия с легким презрением посмотрела на напарника, а потом безнадежно отмахнулась:

– Ты можешь не хлестать, тебя и так каждую неделю твои брошенные невесты по морде лица долбят. Просто удивительно, отчего ты еще не стал лицом походить на младенца.

– Да чего-то не знаю... – тоже удивился Жора.

– Им просто надо бить тебя ежедневно!


Акакий в тот момент уже нес службу в клубе «У Агафьи». Теперь надо было вызнать, что за странный зверь повадился в заведение топтать фотоаппараты. Естественно, найти «чудище» можно было только одним путем – засадой. Тем более, что она так славно себя зарекомендовала.

Едва стемнело, Акакий снова потащил старый матрас под кусты черемухи – оттуда можно было видеть весь обширный клубовский двор.

– Интересно, а если он не придет? Придется каждую ночь работать? – сам у себя спросил Акакий. И вдруг испугался: – А если придет?

Он вдруг представил свою встречу с чудищем один на один, да еще и в такое темное время суток.

– Нет, сразу брать его не буду, проведу слежку, чтобы по всем правилам, – успокоился Акакий Игоревич и стал пялиться в бинокль, разглядывая окна клуба.

И никакое это было не чудище. Когда окончательно стемнело, то есть в первом часу ночи, между деревьями метнулась чья-то тень. Тень была маленькая, скрюченная и никак на чудище не тянула. Акакий затаил дыхание и распластался на земле, чтобы его нельзя было заметить ни при каких обстоятельствах. Тень перебежками, оглядываясь и пригибаясь, двигалась прямо к кусту черемухи, где так искусно прятался Акакий Игоревич, а потому он и вовсе постарался окаменеть. Даже приготовился к самому страшному – если на него наступят, не издать ни звука.

И все же обошлось без жертв. Хиленькое «чудище» запыхтело совсем рядом с Акакием, какое-то время посопело, пригнувшись к самой земле, а потом так же, скрючившись, удалилось обратно.

Акакий Игоревич потом еще долго не мог себе ответить, почему он тогда себя не обнаружил. Что заставило его молчком лежать под черемухой и не подавать признаков жизни? Неизвестно. Однако именно молчание спасло ему жизнь. В этом Акакий не сомневался, потому что дальше...

Дождавшись, пока странная тень исчезнет, Акакий ползком перебрался к месту, где приседало «чудище». Даже при скудном лунном освещении было видно, что здесь только что проводились земляные работы, то есть земля была разрыта и чернела свежими комками. Акакий неторопливо, стараясь не шуметь, быстро принялся рыть рукой и тут же наткнулся на тряпку.

В тряпке оказался... пистолет. В общем-то, оружие никогда не было коньком Акакия Игоревича, но что-то ему подсказывало, что именно из этого пистолета застрелили Романа Трохина.

– Ах ты батюшки... – посеревшими от испуга губами пробормотал смелый сыщик. – И куда теперь его? Надо вытащить. Ой, а если он стрельнет?

И все же оставлять оружие в земле он не стал. Тихонько, двумя пальчиками, стараясь не дышать, поднял тряпицу вместе с пистолетом и на цыпочках прокрался в седьмой номер, который любезно отвела ему Агафья (все равно наплыва посетителей нет).

– А сейчас можно и домой, сообщить о находке, – с чувством исполненного долга проговорил сам себе Акакий, отряхивая землю со штанов. – В конце концов, так хочется выспаться на теплой постели!

Проходя мимо девятого номера, Акакий невольно притормозил. Там слышалось какое-то хихиканье, бурчанье и знакомый девичий голос щебетал:

– Я одна в номере ну просто совсем не могу уснуть. Мне все время кажется, что за окном кто-то шарахается!

Судя по голосу, говорила Раечка.

– А, это наш детектив, – отвечал ей Пусов. – Он «чудище» караулит, я подслушивал...

– Ой, я тогда вообще у тебя жить останусь! – взвизгнула девушка. – Я чудищев боюсь.

– Ха! Так ведь я и есть чудище! Потому что мне надо было этот фотоаппарат сломать, вот я и... Молокососы хотели нас сфотать, а потом фотки моей жене послать, прикинь! Но я, как увидел, что фотик на суку болтается, одеялом накрылся и его растоптал!

– Вот дурак-то, – разочарованно протянула девица. – Лучше б себе взял. Мы тут таких кадров бы наделали...

– Не, не лучше. Вот парни-то про чудище услыхали и еще долго к нашему окну не подойдут. А вообще... Дурак, конечно, надо было взять.

Акакий на цыпочках, стараясь не дышать, двинулся дальше. Ну и везет ему сегодня – и с первым чудищем разобрался, и на другое чудище напоролся...

До своей машины он добежал в считаные минуты, из прислуги никто даже не заметил, как он уходил. Однако все время, пока позади виднелось черное здание клуба, храбрый сыщик чувствовал спиной недобрый взгляд.

– То ли нервишки шалят, то ли третий глаз прорезался, – вздохнул Акакий Игоревич, выезжая на светлые от фонарей улицы города.


Прокравшись в комнату, Акакий тут же запрятал находку в книжный шкаф – Клавочка уж точно туда не сунется, у них все книги только для красоты куплены, – и скромно устроился на диванчике. Конечно, больше всего ему сейчас хотелось растолкать храпящую супругу, сунуть ей в нос грязную тряпку и как бы между прочим проронить: «Вот, сегодня нашел. Только ты не трогай, там пистолет». Но триумф должен быть полным. Чтобы жена тут же подскочила к плите, чтобы сразу же в дверях возник Жора и, робко позванивая бутылками, пригласил Акакия за город на шашлыки. Акакий все это честно заработал. А потому сейчас надо немножко потерпеть. Вот так скрючиться на диванчике и...

Проснулся Акакий от дикого ора. Он даже сначала не совсем разобрал, кто вопит, решил, что Тимка рухнул-таки в аквариум.

– Кака! – совершенно отчетливо заорала супруга в самое его ухо. – Откуда у нас в доме эта пакость?

Двумя пальчиками, брезгливо, Клавдия держала развернутый пистолет.

– Клавочка, поклади на место, – строго прикрикнул на нее супруг. – Он тебе не игрушка, он настоящий!

Клавочка аккуратно, дрожащей рукой опустила вещицу на столик и уселась подальше:

– Ты... ты где это взял? У бичей купил? Нам пора вооружаться? – посыпались из нее вопросы.

Пора было приступать к триумфу.