– Отрезаем язык и даем в руку.

Человек усмехнулся: «Ну что вы. Этот большой обманщик кажется вполне понятливым человеком. Я думаю, мы договоримся». Он сделал шаг вперед и сказал: «Если не хочешь потерять свой язык, отдавай девчонку и убирайся».

Он протянул руку, чтобы поймать Александру, которая, дрожа от страха, слушала их разговор, спрятавшись у Нойона за спиной. И в тот момент пружина лопнула. Огромный кулак Нойона, словно молот, обрушился на голову преградившему ему путь. Тот рухнул, где стоял. Тачам выхватил одновременно и свою саблю с волчьей рукояткой, и кинжал и накинулся на обидчиков.

Стычка продлилась недолго. Никто из нападавших не ушел живым.

Так бывало всегда. Великан, путешествовавший с маленькой девочкой, притягивал внимание всех работорговцев. Они делали все возможное, чтобы вырвать эту девочку из рук степного воина. Но каждый раз их головы встречали саблю Нойона.


Когда начали распускаться весенние цветы, Тачам стал собирать коня. Он даже сменил ему подковы. Усадив Александру, воин тронулся в путь. Они ехали четыре ночи и четыре дня. Нойон гнал лошадь сквозь темные леса, по высоким горам, по холмам, на которых все еще лежал снег. На пятый день, когда солнце всходило над холмами, Александра внезапно увидела бабочек. Взмахивая цветными крыльями, они перелетали с цветка на цветок.

Девочка закричала от распиравшей грудь радости. Счастливая, благодарная, повернулась она и изо всех сил поцеловала сидевшего за ней человека. Значит, теперь разбойник вез ее домой. Но что-то было не так. Что-то не давало ей покоя. Она заметила, что не слышит ни одной птицы.

Она посмотрела по сторонам. Пшеничное поле начало зарастать, колосьев видно не было. Неужели в этом году никто не сеял? Девочка попросила Тачама остановиться. Слезла с коня и, сев на корточки, погладила землю. Земля оказалась черной, твердой и совершенно сухой. Было ясно, что ее давно никто не обрабатывает. Земля была мертвой.

Александра поднялась на холм, и перед ней открылась картина настолько ужасная, что Александра не смогла даже закричать. Ее деревня сгорела. На месте белокаменной церкви чернели развалины. От дома, где она родилась, остались только печная труба и несколько обуглившихся бревен.

Она долго копалась на пепелище и наконец вытащила маленькую иконку. Иконка потемнела от сажи, но Божья Матерь все равно улыбалась Александре. Александра показала иконку Тачаму.

Ее слезы закапали на измазанное копотью лицо Божьей Матери. Она обтерла их рукой. Аккуратно положила иконку за пазуху.

Держась за руку, протянутую воином, она взобралась на коня и заплакала навзрыд. Пока Александра рыдала, Тачам гладил ее по голове. «Доченька, моя милая доченька», – только и услышала она.

Когда вечернее солнце красно-лиловыми лучами окрасило горы, покрытые лесом, они уехали из деревни, которая теперь была похожа на призрак.

Теперь в сумке, привязанной к седлу Друга, лежало приданое Александры: несколько черепков от материных тарелок и потемневшая иконка.

IX

Влетев в комнату Александры, Мерзука сияла от радости.

«Ну-ка вставай, маленькая госпожа, – сказала взволнованная девушка, – собирайся, мы уходим».

– Уходим? Куда?

– На базар.

Александра растерялась. Мерзука нетерпеливо, с хохотом, сорвала с нее одеяло.

– Говорю же, на базар. Воин Нойон тоже пойдет с нами, если только мы не опоздаем из-за твоих вопросов. Ведь Ай Бала Хатун и ее стражники не собираются тебя ждать.

Прошло немного времени, и они оказались на рынке. Ай Бала Хатун шествовала в окружении нескольких стражников и служанок. А Мерзука крепко держала Александру за руку. Рядом с ними, раздвигая толпу, вышагивал Тачам Нойон.

Стояла ясная солнечная погода. Со всех сторон раздавались музыка и крики торговцев.

– А у меня шелк из Китая, атлас из Индии!

– Не проходите мимо, посмотрите, какие здесь османские полотенца тонкой работы!

– Медная посуда, кому медная посуда – и прочная, и красивая!

– Кому пряности из Индии и Китая!

Перед одним из прилавков полная женщина исполняла танец живота. Все вокруг, раскрыв рты, глазели на искусную танцовщицу. Александра краем глаза покосилась на Нойона. Нужно было быть слепым, чтобы не видеть, как он размечтался, хотя бесстрашный воин старался этого не показывать. Обе девушки, переглянувшись, усмехнулись.

Посмеиваясь, они направились к другому зрелищу. Нойон нехотя проследовал за ними.

Их ждал полуобнаженный человек, который приговаривал: «Вы еще не видели таких чудовищ».

На большом куске ткани, натянутом перед большим шатром, были рисунки зверей. Дикий кабан пристально разглядывал толпу, выставив два пугающих клыка. Других животных Александра действительно никогда до этого не видела. Одно из них оказалось невероятно большим. У него были огромные уши, а нос такой длинный, что доставал до земли. По обе стороны от носа торчали два длинных изогнутых зуба. Еще одно походило на кошку, шею которой покрывала пышная грива. Кроме того, там изогнулась огромная страшная ящерица.

Нойон заметил, что девушки, как зачарованные, разглядывают картины, и тут же сунул в руку зазывале несколько монеток. Александра с Мерзукой оказались в шатре. Там они увидели слона, который тянул к ним хобот. Лев в клетке посмотрел на девушек голодными глазами и широко раскрыл пасть. Александра заметила два его кривых зуба, напоминавшие кинжалы, и, прижавшись к Мерзуке, зашагала быстрее. Совершенно бездвижно лежал крокодил. Боже, какой он был большой и страшный! Его длинная пасть была полна страшных острых зубов.

Наконец они выбрались наружу из удивительного шатра.

Огромный Тачам рассекал толпу, как корабль волны. Вид у Тачама был настолько внушительный, что все невольно расступались.

Какой забавной оказалась обезьяна! Она подпрыгивала и раскачивалась на двух натянутых ее хозяином веревках. Стоило дать ее хозяину несколько монет, как она прыгала на плечи зрителя. Когда она забрала у какого-то ребенка шапку, толпа расхохоталась. И только когда хозяину дано было еще несколько монеток, обезьяна бросила обратно шапку ребенку. А напоследок она украла сумку с деньгами, которые ее хозяин собирал у зрителей. Так они исчезли оба в палатке, впереди обезьяна, следом ее хозяин, кричавший «Где мои деньги?», а в это время толпа снаружи аплодировала.

Александра хлопала и смеялась больше всех. Она не могла устоять на месте, чуть ли не прыгая от радости. Ее щеки раскраснелись. Глаза сияли. Внезапно она заметила, что Тачам ее пристально разглядывает. Он смотрел на нее с очень светлой улыбкой. Александре даже показалось, что у него заблестели глаза.

Они свернули на улицу, где Ай Бала Хатун принялась разворачивать и разглядывать рулоны тканей. Откуда-то доносилась музыка. Александра побежала на ее звуки, следом бросилась Мерзука. Они даже не услышали, как Тачам крикнул: «Стойте!» Перед небольшим возвышением, вокруг которого свисали синие, зеленые и желтые занавески, собралась толпа мужчин. Там были воины, юноши, пузатые старики, уродливые прислужники и даже какие-то черные, как смоль, люди. Александра впервые в жизни увидела чернокожих. Белели только их глаза и зубы. Господи, какими же огромными были у них губы!

Мужчины окружали подмост. Александра могла только лишь слышать звук музыкального инструмента, на котором играл плешивый музыкант, единственный, кого ей удалось разглядеть.

– Подходите, подходите! Вы еще не видели таких красавиц.

Именно в этот момент на подмосте показалась полуголая девушка. Толпа оживленно загомонила.

– Посмотрите на эти волосы, на эти глаза, на эти бедра и на эту грудь! Смотрите, какая у нее тонкая талия и длинные ноги!

Все мужчины стояли и смотрели.

Девушка, подняв руки, начала танцевать в такт музыке. Но было видно, что танцует она против воли. На нее было устремлено множество голодных жадных глаз. «Пятьдесят акче! – прокричал плешивый. – Кто даст больше?»

Александра внезапно все поняла. «О господи», – чуть не вскрикнула она. – Это же невольничий рынок, они продают людей». Схватив Мерзуку за руку, толкая мужчин, она постаралась выбраться в первый ряд.

Плешивый сказал: «Ну что, давайте, раскрывайте свои кошельки, эта персидская красотка должна стоить по меньшей мере сто акче».

– Пятьдесят пять! – раздался голос. Другой выкрикнул:

– Шестьдесят!

– Продаю! – закричал плешивый. – Продаю за шестьдесят акче этому знатному бею. Никто не даст семьдесят?

Никто не давал. Работорговец подошел к человеку с неприятным лицом, которого он только что назвал знатным беем. Тот бросил на подмост кошелек. В ответ на это плешивый столкнул девушку прямо к ее новому хозяину.

Тем временем на подмост вывели восемь девушек в цепях.

Некоторые из пленниц были даже моложе Александры. Им было столько лет, сколько Александре, когда Тачам украл ее из дома. Платья на них были совершенно изодраны. Будущие покупатели жадно их разглядывали.

Александра поняла, что вот-вот расплачется. Она закусила губу. Одна девочка была рыжеволосой. «Совсем, как я», – подумала Александра.

Плешивый человек выстроил девушек в шеренгу и закричал: «Ну-ка, давайте! Решайтесь быстрее, этот товар уйдет, не успеете глазом моргнуть! Больше такого нигде не найдете! Каждая из этих красавиц, словно из дворца».

Из толпы раздался чей-то голос:

– Не заливай! Ну какой им дворец? Все они давным-давно завшивели! Ты не баб продаешь, а вшей.

Толпа расхохоталась.

А девушки-пленницы, смутившись еще больше, ниже склонили головы. Остряк не унимался:

– Слышь, ты, продавец старых кляч, что ты там понимаешь во дворцах и красивых девушках! Шагай к своим ишакам и ослам!

Толпа засмеялась еще громче.

Работорговец, не обращая внимания на критику, вновь закричал: «Давайте, давайте! Что тут нет никого с деньгами?»

Александра даже не заметила, как к ней подбежал запыхавшийся Нойон. Плешивый продолжал торги.

Рыжеволосая девочка с нежно-золотистым цветом лица, волоча за собой цепь, сделала шаг вперед. Работорговец поднял ей голову, взяв ее за подбородок:

– Это королева из Московии. Посмотрите на эти глаза. Посмотрите на этот стан. Этому нераспустившемуся бутону еще только восемь лет. Ну же, открывайте ваши кошельки. Где-нибудь в другом месте я бы назначил за нее две сотни, но вы мне нравитесь. Так что сто акче. Кто даст больше?

Кто-то в толпе выкрикнул: «Сто одно!» Другой ответил: «Сто пять». С самого последнего ряда кто-то выкрикнул: «Сто пятнадцать!»

И в этот момент произошло нечто совершенно неожиданное даже для самой Александры. Внезапно изо всех сил она закричала: «Послушай, ты!» Она показывала на торговца. Все головы тут же повернулись к ней.

– Тебе не стыдно продавать такую маленькую девочку?

Работорговец захохотал. Он поманил Александру:

– Смотрите-ка, среди нас имеется еще бутончик. Красавица моя, поднимись сюда, я и тебя продам. Ты будешь стоить дороже, чем все они, вместе взятые.

В этот момент сильные руки Нойона сжали Александру. Отбиваясь, она кричала торговцу: «Пусть небеса тебя покарают!» Однако ее голос потонул в хохоте толпы.

«Значит, меня тоже собирались точно так продать?» – поняла Александра.

Если бы не было Нойона.

Может быть, прямо на этом базаре торговец кричал бы толпе, стараясь поднять ей цену: «Александра. Из Московии. Бутончик, которому еще только девять лет. Есть ли желающие понюхать бутончик? Ну что, давайте больше, давайте больше!»

И кто знает, какому бы покупателю с уродливым лицом она бы сейчас досталась.

Если бы не было Нойона.

Александра собственными глазами увидела ту участь, которая ждала ее.

Она обняла Нойона. «Большое спасибо, большое спасибо», – пробормотала она.

Вот уж не думала Александра, что однажды с благодарностью бросится на шею этому человеку, забыв о том, какой огромный грех он совершил.

– Пойдем, – сказал он, выводя Александру из толпы. – Смотри, вон там клоуны.


Обе девушки уже не улыбались. Александра изо всех сил обняла Мерзуку. Она дрожала и не слышала разговоров клоунов, не видела, как они со звоном отвешивают друг другу затрещины.

В тот момент Александра заметила, что кто-то в толпе пристально смотрит на нее. Девушка попыталась сосредоточиться на том, что клоуны показывают на сцене, но тщетно. На нее смотрел какой-то молодой человек. Интересно, кто это? Почему он смотрит на нее?

Она подумала: «Судя по его шляпе с пером и одежде, он чужестранец. Не показывай ему, Александра, что заметила взгляд».

Не менее внимательная Мерзука толкнула ее под локоть: «Эй!»

– Что?

– Вон тот человек, – прошептала девушка. – Он уже долгое время не сводит с тебя глаз.

Александра ощутила, что ее сердце заколотилось.

– В самом деле? – прошептала она.