Неожиданно раздался громкий голос Джулии:

— Майкл прав! Плевать на тряпки! А вот меня гораздо больше волнует, что там с Еленой. Майкл, кто помогает ей? Кто провожает ее?

— Она — одна, Джулия. У нее же есть только я. А я, как видишь, здесь, — с горьким сожалением отозвался Майкл.

— Уильям! — Джулия встала. — Твой старший внук — болван! Мы немедленно уезжаем! — заметив, с каким недоумением внук и муж воззрились на нее, она, усмехнувшись, пояснила: — Уезжаем к Елене! — и добавила, обращаясь к Майклу:

— Не беспокойся ни о чем! У Эли, — подчеркнула она, — есть не только ты, но и мы с Уильямом.

— Тем более, что Елена теперь — наша единственная внучка, — дополнил речь жены Уильям.

В который раз за сегодняшний день Майкл обнял и расцеловал свою решительную и добрую малютку-бабушку и пожал руку деда.


«Вот я и жена… — думала Елена, принимая душ. Набросив халат, она села на кухне и закурила. — Я ничего не понимаю! Ни-че-го! «Потом вспомнила Джулию и Уильяма и улыбнулась, затем погрустнела. Обидно обманывать таких чудесных людей! Боже, как все запуталось! Как она одинока!

Пришедший парикмахер отвлек ее от печальных раздумий. Они заканчивали сооружать прическу, когда раздался звонок в дверь. Елена изумилась, увидев на пороге Джулию и Уильяма.

— Я так хотела первой видеть новобрачную в свадебном туалете, что не усидела! Поэтому Уильям привез меня сюда. Эли, девочка, мне это извинительно, не правда ли? — лукаво взглянула Джулия.

— Я очень, очень рада! — Елена была тронута до глубины души.

— Уильям, пожалуйста, организуй нам чай. Мы привезли дивные пирожные! Вы любите пирожные, Эли? — тараторила Джулия. — Зато ты, Уильям, будешь тоже первым, кто увидит невесту! Даже раньше Майкла! Вы бы знали, Эли, как забавно Майкл дома сходит с ума! — она захохотала.

— Точно! — донесся из кухни голос Уильяма. — Майкл чуть не лопнул от зависти, когда мы поехали сюда!

Вскоре прическа была готова, и парикмахер ушел. Они втроем сели пить чай. Елене было приятно, что Джулия называет ее так же, как и Майкл, «Эли». Ей стало так хорошо, что настроение постепенно улучшилось, грустные мысли сами собой куда-то улетучились, бесследно исчезла тревога. Все стало казаться реальным и даже радостным. Она и Джулия весело болтали, смеялись над прямолинейными и незатейливыми шутками Уильяма и не заметили, как пролетело время.

Джулия помогла Елене одеться, придирчиво осмотрела макияж и почему-то, страшно волнуясь, отчаянно расплакалась, прикалывая фату.

— Уильям! Посмотри, какое чудо! — позвала мужа Джулия.

Вошедший Уильям оторопел, увидев Елену. Она стояла посреди комнаты в белоснежном платье из кружевного полотна. Лиф и рукава плотно облегали грудь и руки. Атласный чехол переливался между плетением нитей. Широкая юбка мягкими складками ниспадала до самого пола. Фата струилась вдоль спины длинным шлейфом. Легкая вуаль, прикрепленная к очаровательному маленькому венку, была откинута назад, открывая необыкновенно похорошевшее лицо. Уильям отметил, что очки Елена одевать не стала. Он понял, насколько она взволнованна, поэтому обнял ее, поцеловал в лоб и ободряюще сказал:

— Вы — единственная женщина, которая сделает моего внука по-настоящему счастливым. Джулия права, вы — чудо! Однако, девочки, нам пора! Майкл давно прислал лимузин за невестой.

Елена еще раз осмотрела себя в зеркало, натянула на руки тонкие, словно паутинка, перчатки и начала спускаться к машине, сопровождаемая Джулией и Уильямом.


Майкл, наверное в сотый раз бросил взгляд на вход в церковь. Он так волновался, что чуть не пропустил появления Елены.

Она стояла в дверях, опираясь на руку деда, будто сотканная из мириад белоснежных тончайших нитей. Лицо ее закрывала вуаль. Елена казалась необычайно хрупкой, изящной и маленькой на фоне деда, который очень важно повел ее к внуку. Майкл двинулся навстречу, не сводя глаз с изумительной грациозной фигурки. Уильям торжественно передал руку Елены Майклу и отошел к Джулии, которая, ликуя, взирала на родственников, явно ошеломленных потрясающим видом невесты.

Наклонившись к Елене, Майкл прошептал:

— Я так волновался… И очень ждал тебя, Эли… Я всегда знал, что ты — восхитительная красавица!..

Подняв к нему лицо, Елена, тоже шепотом, ответила:

— Все невесты — красавицы. Не замечал?

— Увы!.. Но рад, что первая невеста, которая произвела на меня впечатление — моя! — подчеркнул Майкл.

Когда началась церемония венчания, Елена так разволновалась, что едва слышала Майкла, подсказывавшего, что требовалось делать и отвечать в данный момент. Она была, будто во сне, и очнулась только тогда, когда до нее донеслось: «… скрепите… поцелуем… «Майкл повернулся, медленно поднял вуаль, обнял и, наклонившись, мягко и нежно дотронулся губами до губ Елены. Она чуть отпрянула, но руки Майкла крепко держали ее. Снова притянув Елену к себе, Майкл так долго целовал ее, словно старался показать ей этим поцелуем, как он ждал и как желал ее! Майкл не мог заставить себя отвести взгляд от раскрасневшегося лица Елены, не хотел выпустить ее из своих объятий.

— Майкл! — возмущенный шепот матери вернул его к действительности.

— Позволь мне тоже поцеловать и поздравить свою невестку! — Генри первым начал поздравлять новобрачных.

Затем поздравляли родственники и гости, заинтригованные необычным поведением жениха.

Свадебный кортеж направился к дому родителей Майкла, где должно было происходить торжество.

После завершения праздничного ужина гости в веселом расположении духа перешли в большую гостиную. Здесь предлагались легкие закуски, десерт, различные напитки, фрукты.

Зазвучала музыка, и все взоры обратились на новобрачных. Майкл вывел свою невесту, окинул ее влюбленным взглядом и, обняв за талию, начал танец. Что-то неуловимое настолько объединяло их в единое целое, что было ясно — эти двое созданы друг для друга. Вслед за молодоженами, оставляя их в центре зала, к танцу присоединились гости.

Майкл вдруг так близко притянул к себе Елену, что она даже сквозь ткань их одежд ощутила жар его тела. Этот жест Майкла настолько смутил ее, что Елена попыталась выскользнуть из его крепких объятий, но Майкл в последний момент удержал ее за руку.

— Больше у тебя этот номер не пройдет! — засмеялся Майкл. — Теперь ты — моя, а свое я не теряю никогда, — добавил он, наблюдая безуспешные попытки Елены вырвать свою руку. — А сейчас хочу заметить, что все на нас смотрят и думают, что мы уже ссоримся с тобой. Прошу, улыбнись! А теперь подойди и поцелуй меня.

Майкл улыбался. Но по напряжению его руки, по внимательному взгляду Елена поняла, как важно для него, чтобы она выполнила его просьбу. Елена и сама чувствовала недоумевающие любопытные взоры гостей, направленные на них с Майклом. В конце концов, она сама спровоцировала неловкую ситуацию, так резко и внезапно оттолкнув Майкла, и теперь сама должна ее исправить. Кокетливо улыбаясь, Елена, со свойственной только ей неповторимой грацией, подошла, привстала на «цыпочки» и приблизила к Майклу свое лицо. И вдруг услышала, как он одними губами быстро прошептал:

— Умоляю… только не целуй громко в щеку!..

Он наклонился, и Елена прикоснулась своими теплыми губами к его губам. Сразу Майкл поднял ее на руки и, страстно целуя, медленно и плавно закружился по залу.

Елене было необычайно хорошо в его объятьях. Поневоле она прижалась всем телом к Майклу, наслаждаясь его поцелуем и его близостью.

Майкл чувствовал, что если сейчас не остановится, то, нарушив все приличия, убежит с Эли на руках в спальню. С немалым усилием преодолев собственное неистовое желание, Майкл мягко опустил Эли на пол, потом взял ее руку и нежно поцеловал.

Возникшую неловкую ситуацию разрядила, как всегда, Джулия. Она, на ходу вытирая платочком слезы, катившиеся по лицу, поспешила к молодым и, подойдя, сказала:

— Спасибо вам, мои милые! Я давно не была так растрогана! Вы такие замечательные! Так порадовали меня! И я категорически заявляю: делайте, что хотите, но чтобы правнучка Джулия у меня была!!!

— Да по поведению твоего внука… можешь не сомневаться!.. любому ясно, что он хочет делать, чтобы обеспечить тебя правнучкой! — громко прокомментировал ее слова Уильям и оглушительно захохотал.

— Боже мой!.. Уильям!.. Я говорила совсем другое, — смутилась Джулия. — Как ты прямолинеен, мой дорогой!

Майкл улыбнулся, заметив, как от слов деда окрасились нежным румянцем щеки Елены. Он слегка обнял ее за талию и прижал к себе.

— А я уверен, что все правильно сказал! Так ведь, Майкл? — задорно и многозначительно подмигнул Уильям.

Все рассмеялись.

— Майкл, я могу пригласить на танец Элен? — обратился к внуку подошедший Поль де Мерсей. Воспользовавшись тем, что Джулия о чем-то негромко заговорила с Еленой, тихо добавил по-французски: — Нелли считает твое поведение скандальным.

Майкл быстро, тоже по-французски, спросил:

— А ты, дед?

— Как видишь, я здесь, — последовал такой же быстрый ответ. И на родном языке Елены, предлагая ей руку, Поль галантно произнес: — Елена, позвольте пригласить вас на танец?

— С радостью, месье Поль, — Елена вежливо улыбнулась присутствующим и направилась танцевать с графом.

Майкл отошел к гостям.

— Кажется, наша невестка недовольна, — заметила Джулия.

— А-а!.. — отмахнулся Уильям. — Ей все вокруг хочется заморозить, предварительно расставив по местам.

— А я так рада! Майкл кажется безмерно счастливым. Он любит эту девочку, — констатировала Джулия.

— Как и я тебя, — Уильям поцеловал ее руку и предложил: — Потанцуем?

Обнявшись, они медленно двигались под музыку, довольные и собой, и друг другом.

А Поль и Елена, танцуя, воодушевленно и увлеченно беседовали. Их разговор внезапно был прерван раздавшимся рядом голосом Майкла:

— Должен заметить, что родители, в особенности мама, махнули рукой на происходящее, ибо даже ты, Поль, ухитрился нарушить все правила приличия.

Елена и Поль вопросительно взирали на Майкла.

— Хочу предупредить тебя, Поль. Если бы не твой возраст, и ты не являлся моим родным дедом, я, следуя традициям предков-французов, был бы обязан вызвать тебя на дуэль! — продолжил угрожающе-шутливо Майкл. Насладившись их растерянным видом, пояснил: — Вы танцуете третий танец подряд. Причем, даже тогда, когда музыка не звучит!

Все трое весело засмеялись.

— Я хочу пить, — заявила Елена.

— Тебе принести? — с готовностью спросил Майкл.

— Я сама.

Елена направилась к столикам с напитками. Они смотрели ей вслед.

— Умная чудесная девушка твоя Элен, внук, — произнес Поль.

— Я рад, что она тебе нравится, Поль, — улыбнулся Майкл.

Он был так счастлив, что весь мир казался ему добрым и прекрасным. Они подошли к расположившимся полукругом родственникам во главе с Генри и Нелли.

Елена пила сок и наблюдала, как Майкл, улыбаясь, что-то сказал, и все рассмеялись. Он наклонился к матери, и та, добродушно смеясь, ласково потрепала его по голове.

Повернувшись, Елена увидела подошедшего Билла.

— Билл! — Елена протянула ему руку.

Он осторожно взял ее, поцеловал и, пристально вглядываясь в лицо Елены, спросил:

— Все в порядке, Елена?

— О, да! Все — замечательно!

— Я рад за вас, Елена! Будьте счастливы! — Билл приподнял бокал с вином и одним глотком осушил его.

— Билл, вам не кажется, что вы — почти единственный из присутствующих мужчин, кто еще не танцевал с невестой?

— Уже не кажется! Разрешите?

Билл поклонился и протянул Елене руку.

— В другой раз! — раздался позади них категоричный отказ Майкла, который, увидев полный изумления взгляд Елены, более спокойно добавил: — Извини, Билл, мы уезжаем.

Билл с улыбкой посмотрел на Елену, вновь поклонился и отошел.

Елена ошеломленно смотрела на Майкла. Он понимал, что его решение явилось для нее полной неожиданностью. Конечно, надо было заранее договориться о времени отъезда. Но когда он увидел стоящих рядышком у столика и мило беседующих Елену и Билла, то испытал такой невыносимый укол ревности, что сразу же устремился к ним.

— Понимаешь, Эли, новобрачные всегда покидают торжество первыми, — с мягкими сожалеющими интонациями в голосе пояснил Майкл и предложил Елене согнутую в локте руку. — Насколько помню, ты предпочитаешь именно так? — улыбнулся он, пытаясь хоть как-то успокоить Елену, лицо которой побледнело и приобрело паническое выражение.

Майкл удовлетворенно заметил, насколько быстро она справилась с собой. Елена согласно наклонила голову и, лучезарно улыбнувшись в ответ, положила на его руку свою маленькую, туго затянутую в перчатку, руку.