Елена смущенно, по-доброму улыбнулась и негромко сказала:

— Доброе утро, Майкл.

— Доброе утро, Елена, — спокойно ответил он.

Елена подошла к нему, держа руки за спиной, и произнесла своим нежным мелодичным голосом:

— Майкл, я поздравляю тебя с днем рождения. От всего сердца, от всей души желаю тебе счастья, успеха, удачи. Пусть они сопутствуют тебе всю жизнь. Потому что ты — замечательный, умный, добрый, хороший! А это — тебе. Поздравляю!

Елена протянула Майклу плоский сверток. Он развернул бумагу, и в его руках оказалась небольшая миниатюра. На ней был изображен какой-то старинный замок. Но основную прелесть представляло написанное прозрачными пастельными тонами небо на рассвете, на котором ярко светилась одна-единственная утренняя звезда. Майкл не мог оторвать взгляд от подарка Елены, пытаясь справиться с внезапно нахлынувшими чувствами.

— Теперь у тебя есть только твоя звезда, — мягко заметила Елена.

Майкл пристально посмотрел на нее, потом — на миниатюру и снова — на нее. Затем с едва уловимой улыбкой поблагодарил:

— Спасибо, Елена. Я очень тронут твоим подарком и оказанным вниманием.

Ей показалось, что Майкл как будто чего-то ждет. В его глазах явно читалась надежда на что-то и, вместе с тем, сомнение и безнадежность. Елена чуть замешкалась, а потом шагнула к нему, положила на его грудь руки, привстав, поцеловала в щеку, на долю секунды уткнулась лбом в его плечо и, быстро отстранившись, бодро сказала:

— Поздравляю еще раз. Будь счастлив, Майкл!

Елена направилась к выходу.

— Ты уже уходишь? — Майкл сам не мог объяснить, зачем задал этот вопрос.

— Сегодня предстоит много забот и хлопот, — улыбнулась она. — А поскольку именно на меня возложена миссия… хозяйки-распорядителя сегодняшнего вечера, то… — она развела руками.

— Эта миссия — не только сегодняшнего вечера, Елена, — серьезно и грустно заметил Майкл. — Во всяком случае, мне хочется так думать. Особенно после тех хвалебных слов, которые я только что услышал от тебя в свой адрес, у меня появилась надежда, что твои пожелания счастья сбудутся. Или ты просто польстила, учитывая сегодняшнее событие?

— Нет, Майкл. Я говорила искренне, — возразила Елена. — И счастье твое, я убеждена, будет огромным, как Вселенная!

— Значит?.. — он вопросительно посмотрел на нее.

— Увы, эта миссия, как оказалось, не по мне. Я не так хороша и добра, как ты, Майкл. Да еще, к тому же, безрассудна и глупа. Вот, вот что я хочу пожелать тебе! Не ошибись в дальнейшем, Майкл! Вспомни Хайяма: «Ты лучше голодай, чем что попало есть! И лучше будь один, чем вместе с кем попало! «Я оказалась не лучшей спутницей жизни!

Елена резко развернулась и стремительно выскочила из кабинета.

— Ах, Эли, как ты не права! — очень тихо произнес Майкл.

Он сел за стол и долго и задумчиво смотрел на миниатюру, подаренную Еленой. Ни один его день рождения не начинался так грустно и печально.

55

Все гости во главе с Майклом сидели в ресторане. Не было только Елены. Как объяснил Майкл, ее задержали домашние хлопоты и проблемы, и она будет с минуты на минуту. Он увлеченно беседовал с Полем, когда его окликнула Джулия:

— Майкл!..

Он взглянул на нее, а она указала глазами на вход. Майкл развернулся и сразу увидел Елену. Войдя, она остановилась и, прищурившись, оглядывала зал. Майкл заметил, сколько взглядов обратилось на его жену.

Елена выглядела потрясающе. Длинная, до пола, черная бархатная юбка, облегающая бедра, с широким поясом, туго обхватывающим тонкую талию, веером лежала у ее ног. Черная блузка из тонкого шелка органично перекликалась с бархатом. Елена казалась хрупкой, стройной и высокой, благодаря наряду и туфлям на тонком высоком каблуке. Элегантная гладкая прическа идеально сочеталась со строгой простотой и изяществом туалета. Контрастировал с черным цветом серебряный малахитовый гарнитур.

Майкл сразу узнал свой подарок, и сердце его сжалось от нахлынувших воспоминаний.

Елена, наконец, сориентировалась и медленно направилась к столу. Длинные серебряные серьги-подвески едва заметно покачивались при движении, так прямо и грациозно двигалась она.

Майкл встал и пошел навстречу. Он поцеловал руку жены и подвел к столу. Она поприветствовала всех и мило извинилась за опоздание.

— Да что вы, Эли! — ободряюще улыбнулась Джулия. — Мы все знаем, сколько у хозяйки дел в такой день, как этот.

Ужин прошел, как и положено, с поздравлениями, тостами, застольными легкими беседами. К концу его все расслабились, разговоры стали более громкими и непринужденными.

— Елена, позвольте пригласить вас на танец? — обратился к невестке Генри Кренстон. — Майкл, не возражаешь?

— Пожалуйста, — согласно кивнул Майкл.

И Елена с мистером Кренстоном, к удивлению присутствующих, станцевали такое замысловатое танго, что им дружно и восторженно зааплодировали.

— Елена, прошу вас, — разошелся не на шутку Генри, — давайте станцуем вальс!

Они закружились по залу, оживленно беседуя. Все засмеялись, не ожидая подобного энтузиазма от всегда флегматичного Генри Кренстона.

— А я прямо сейчас могу вам показать, где это здание расположено… — объяснял что-то Генри Елене, докружив до двери балкона.

Он потянул невестку за собой, подвел к перилам и, продолжая объяснения, настойчиво заставил взглянуть в указанном направлении.

Они не заметили Билла, который, покурив, собирался вернуться за стол. Именно Билл обратил внимание на то, что Елена внезапно побледнела, и едва успел подхватить ее на руки. Генри Кренстон растерялся от неожиданности и замер, как вкопанный. Видя, что от отца помощи ждать не приходится, Билл толкнул ногой дверь и с Еленой на руках вошел в зал. Отец, чуть помедлив, двинулся за ним.

Майкл, увидев брата, который осторожно внес Елену, широко открыл глаза, словно какая-то молниеносная мысль промелькнула в его голове. Он быстро вскочил и, подбежав, перехватил Елену. Майкл сел на стул, заботливо обнимая жену. Все засуетились. А Билл, усмехнувшись, произнес:

— Это уже становится какой-то семейной традицией! Елена упорно падает в обморок именно в мои руки! И это слава Богу. Иначе ей грозила бы травма.

— Билл, что произошло? — встревожено поинтересовался Майкл.

— Не могу понять. Я уже уходил, когда папа подвел Елену к перилам и начал что-то показывать. А я заметил, как она побледнела, ну и… — объяснил Билл.

— Боже мой! Она же боится высоты! А папе отказать не смогла… Спасибо, Билл! — сердечно поблагодарил Майкл. Почувствовав, как шевельнулась Елена, наклонился к ней и успокаивающе прошептал: — Все в порядке… все хорошо, Эли… все хорошо…

Он сделал знак, чтобы на него и Елену больше не обращали внимания. Все расселись по местам, стараясь вести себя непринужденно.

— А по-моему, скоро Нелли и Генри станут бабушкой и дедушкой! — громко предположил Уильям. И вдруг его глаза полезли на лоб.

— Дорогой, тебе нехорошо? Может быть, печень? — затараторила Джулия, со всей имеющейся силой надавливая на ногу мужа своей ногой. — Ответь мне, Уильям, с тобой все в порядке?

— Да, дорогая, мне уже хорошо, — совершенно искренне признался тот, потому что Джулия, наконец-то, оставила его ногу в покое.

Закрывая собой Елену, Майкл участливо спросил:

— Как ты себя чувствуешь, Эли?

— Неплохо. Извини меня, пожалуйста. Так неловко получилось… — с раскаянием в голосе попросила она. — Майкл, ты можешь больше не держать меня на руках. Я вполне пришла в себя. Пойдем к гостям.

— Пойдем, Эли. Тем более, пора пригласить всех к нам!

Всю дорогу до дома Майкл с сожалением думал о том, какого дурака свалял перед свадьбой, не выслушав объяснений Билла, обвиняя и подозревая Эли. То, что мучило его столько времени, что испортило отношения с братом и женой, оказалось простым банальным случаем. С Биллом-то ладно, проблем не будет! А вот с Еленой… Она упорно настаивает на разводе. И хотя улыбается, он-то знает, что у нее на душе и в мыслях, и по глазам ее видит, как она несчастна.

«Бедная моя девочка! Ну что, что мне сделать, чтобы ты поняла, как люблю я тебя?" Полный отчаяния, Майкл тяжело вздохнул.

Вскоре все по-домашнему расположились в гостиной, обсуждая различные проблемы.

Майкл сидел у рояля, беспорядочно нажимая клавиши, и о чем-то думал. Потом наиграл какую-то мелодию. Удивившись, Елена подошла к нему, села рядом и спросила:

— Ты умеешь играть?

— Немного. Этому меня тоже учили, — пояснил Майкл, а затем вдруг тихо произнес: — Елена, ты все-таки хочешь уехать?

— Майкл, зачем сейчас об этом… — мягко возразила она.

— Елена, ответь, почему ты так решила? — настаивал он.

— Потому что… просто не судьба, Майкл!.. Не судьба… — печально ответила она.

Неожиданно Майкл заиграл мелодию, речитативом проговаривая слова:

— Я вас не знал, но я страдал по вашей вине.

Вас обвинить, свой гнев излить хотелось бы мне.

И час настал, судьба дала мне случай такой,

Но я молчу и не хочу смутить ваш покой.[4]

Слегка отстранив его, Елена сразу же наиграла и тихонько пропела свой ответ:

— Какая нить соединить могла бы нас вдруг?

Вам с детских лет знаком лишь свет и избранный круг.

— Сильней огня обжег меня ваш горький упрек.

Я вижу сам, как чужд я вам, как далек…

— последовал его речитатив.

Елена, чуть помолчав, исполнила:

— Мы не шли по жизни рядом, не сходились наши пути.

Есть между нами преграды и разрушать их не надо!

Майкл и Елена не замечали, какая тишина воцарилась в гостиной, как пристально и удивленно все смотрели на них.

И опять раздался голос Майкла:

— Счастьем этот день увенчан, дивный, неземной.

Лучшая в мире из женщин стала моей женой!

Елена горько рассмеялась и быстро наиграла и пропела легкомысленный куплет:

— Ах, мой друг, весь наш брак — это трюк.

Вам жена — не жена, хоть мила и нежна.

Принимают нас так радушно

И завидуют все кругом.

Ну а мне от игры такой ужасно скучно

И я шепчу тайком:

«Нет! Я хочу свободной быть!

О любви забыть!

Майкл с отчаяньем посмотрел на Елену, а потом нежно и страстно начал говорить, наигрывая мелодию:

— Помнишь ли ты, как счастье нам улыбалось?

Как для тебя сердце пылало, любя?

Помнишь ли ты, как ты со мной повстречалась?

Помнишь ли ты наши мечты?

Пусть это был только сон — мне дорог он.

В звенящей тишине гостиной прозвучал мелодичный голос Елены, наполненный невероятной болью:

— Хоть признать, что все обман — сердцу больно, Но смешон был наш роман, и довольно!

Забавляла нас любовь на минутку.

Не вернуть вновь эту шутку!

Но сдаваться злой судьбе слишком больно,

И невольно лжешь себе!..

Елена сыграла через всю клавиатуру длинное и резкое глиссандо, вскочила и выбежала из комнаты. Майкл, чуть помедлив, проводил ее взглядом, а потом стремительно ринулся за ней.

Все с недоумением смотрели друг на друга.

— Я ничего не понимаю… Что происходит? — растерянно обратилась ко всем Нелли. — У меня создалось такое впечатление, что они говорили друг с другом.

— Но дорогая… — живо откликнулась Джулия. — Зачем нам понимать? Даже если они о чем-то и говорили — это их разговор. Нам понимать его ни к чему. Как воспитанные люди, мы не должны слишком внимательно слушать чью-то беседу.

— И что же теперь? Хозяйка убежала, бросив гостей, — выразила свое неодобрение Нелли. — Ну это ладно! Но Майкл? Где он?

— Думаю, он занят более важным делом, чем формальные проводы гостей, — улыбнулась Джулия. — Уильям, нам пора. Ах, как мне нравится этот милый английский обычай — уходить, не прощаясь. Пойдем, дорогой!

Все последовали ее примеру. Скоро раздался шум отъезжающих машин.


Майкл вбежал в спальню, но Елены там не оказалось. Он быстро заглянул в ванную, затем в гардеробную, и только тогда услышал горестный плач, доносившийся из его небольшого кабинета, смежного со спальней. Майкл осторожно открыл дверь и тихо вошел.

Елена, очевидно, не осознавая, где находится, сидела в кресле, закрыв лицо руками. Тело содрогалось от рыданий, душивших ее. Она не замечала ничего вокруг — ни разбросанной одежды Майкла, ни неубранной с утра постели на разложенном диване, ни темноты позднего вечера.