Идея главарю понравилась.

– Ты прав. Пусть Француз научит этих троих хорошим манерам. – Он снова направил пистолет на Индию. – Ты слышал, что он сказал? Садись на лошадь, малец.

– Мы никуда не поедем, – сердито вмешался Фроггет. – Убирайтесь к дьяволу!

– Хочешь драться, старый хрыч? Сейчас получишь! Индия вскочила на коня и поставила его между Фроггетом и главарем. Ей хотелось прямо сейчас продырявить башку этому негодяю, но если она сделает хотя бы одно неверное движение, другие бандиты убьют ее и Фроггета. Лучше подождать, пока они поедут гуськом и растянутся по тропе. Тогда у нее появится шанс расправиться с ними поодиночке.

– А кто такой этот Француз?

– Опасно задавать слишком много вопросов, щенок. Скоро ты сам с ним встретишься и тогда сможешь расспросить обо всем, – с издевкой сказал Уилл. Он махнул рукой, и бандиты окружили Индию плотным кольцом.

А впереди ехал Фроггет, к спине которого был приставлен пистолет Коултона.


Они ехали до тех пор, пока не исчезла луна, а небо на востоке не окрасилось в розовый цвет. После того как они проскакали галопом несколько миль на восток, Коултон свернул на юг, в сторону реки. Всю дорогу он лишь бормотал себе под нос проклятия, но Индию никто не трогал. Более того, бандиты, опасаясь копыт Ганнибала, не приближались к ней, только предупреждали, что, в случае чего, пристрелят Фроггета.

Никто не интересовался тем, кто они такие. Преступники, очевидно, думали, что старик и мальчишка украли лошадь из конюшни, где когда-то работали.

На вершине холма Коултон приказал остановиться. Внизу была Темза.

– Мы приехали? – осведомилась Индия.

– Вон там, внизу.

– Тогда почему мы остановились?

– Заткнись, щенок. Не задавай лишних вопросов, – прорычал Коултон. – Хотя лошадь и дорогая, я все еще могу прострелить тебе башку.

Конец его фразы заглушили голоса спорящих между собой бандитов. Одни хотели остаться, другие настаивали на том, чтобы ехать на встречу с пиратом и контрабандистом, который хорошо платил за качественный товар и за информацию, но был страшен, если его пытались надуть.

Они все еще спорили, когда человек, ехавший рядом с Индией, наклонился к ней и прохрипел:

– Я все вспоминал, где мог видеть эту лошадь. И вспомнил. Я однажды видел ее в Ньюмаркете, когда чистил там карманы. Хорошая лошадка. Послушай, Уилл, она принадлежит герцогу Девонхему, – закончил он с победоносным видом.

– Тому герцогу, что живет в Норфолке? – Уилл подъехал поближе. – Будь я проклят, если эти двое не украли коня у него из-под носа. – Он нахмурился. – Я кое-что слышал об этом. Говорили, что конь слушается только дочь герцога. Ее отец привез коня из Египта, где она сама его выбрала, представляешь?

Индия оцепенела. Несколько пар глаз смотрели на нее не отрываясь. Проклятие! Что теперь делать? Бежать нельзя, ведь на Фроггета нацелен пистолет.

Стараясь скрыть страх, она подъехала поближе к старому слуге.

– Я ухаживал за лошадью, а значит, я садился на нее верхом, – презрительно сказала Индия. Но она понимала – бандиты ждут, что она испугается. – Вы ведь не вернете нас обратно? – с притворным испугом сказала она. – Герцог, наверное, уже назначил вознаграждение тому, кто нас поймает. Притом приличное, насколько я знаю этого клятого герцога. И он здорово умеет орудовать тем туземным кнутом, который он привез из Индии.

Но ее план провалился. Главарь мрачно захохотал:

– Вознаграждение? Знаем мы это вознаграждение – петля на шею! Нет, мы не станем рассчитывать на гостеприимство герцога. Особенно теперь, когда мы уже в двух шагах от Француза. Я слыхал, что он сейчас скупает все – драгоценности, золото, шелк. Может, его заинтересует и эта лошадка.

– А что, если ее будут искать? – спросил один из бандитов. – Сын герцога здорово стреляет из пистолета.

– Пусть ищут, – холодно ответил Уилл. – Никто не знает, где мы. Если только эти двое не оставили каких-нибудь улик, когда уводили среди ночи лучшую лошадь герцога.

– О! Они найдут вас, – вмешалась Индия. – И тогда этот офицер, сын герцога, разрубит вас пополам саблей. Он всегда защищает свою собственность.

Бандиты зашумели, но главарь остановил их повелительным жестом и бранью.

– Заткнитесь, вы, недоумки. Этот щенок просто пытается нас запугать. Мы в пути уже четыре часа и пока не заметили, чтобы кто-нибудь за нами гнался. Мы в безопасности. Это я вам говорю. А Француз заплатит за эту лошадку кругленькую сумму. Ну, кто со мной?

Бандиты опять загалдели.

Индия увидела, что Фроггет подает ей знак оставить его и бежать, но отрицательно покачала головой. Если она сбежит, они сразу же его убьют. Оставаться с бандитами – был ее единственный шанс. Ей надо было встретиться с этим таинственным пиратом.

Все же она потрогала кинжал за голенищем сапога. Пусть только он дотронется до нее хотя бы пальцем!

Цель их путешествия – двухмачтовый шлюп под названием «Цыганка» – качался на якоре в заливе Темзы недалеко от границы с графством Суффолк. К соседнему пирсу были пришвартованы с десяток шлюпок и яликов. На берегу вокруг костра плясали какие-то люди.

У Индии сжалось сердце от плохого предчувствия. Но без боя они с Фроггетом не сдадутся.

Охранявший ее бандит ухмыльнулся:

– Дрожишь от страха, щенок?

– Этому бледнолицему чужеземцу не удастся меня запугать.

– Посмотрим, как ты запоешь, когда встретишься с Французом. Говорят, у него неестественные наклонности.

Пьяные мужчины и женщины окружили Коултона, когда он спрыгнул с лошади и направился к заливу.

Дорогу ему преградил высокий человек с одной рукой на грязной перевязи.

– И куда ты так спешишь?

– Хочу увидеть Француза.

– А кто тебя пригласил?

– Он, конечно.

– Что ты собираешься ему предложить?

– Например, великолепную лошадку.

Человек оглядел Индию и ее коня.

– Хорошо. Я отведу ее к Французу.

– Не пойдет, – быстро отреагировал Уилл. – Лошадь сбрасывает всех, кроме мальчишки. А куда пойдет он, пойду и я.

Человек нахмурился, но отступил в сторону. Коултон подтолкнул вперед Фроггета и приказал Индии:

– Поторопись, мальчик!

Индия спешилась и, крепко держа в руке поводья, повела коня вдоль дока. В этот момент какой-то человек, пролетев несколько ярдов, приземлился на дощатый настил. Вслед за ним громыхнул ларец с золотыми монетами и драгоценностями.

– Какое это золото? Одни медяки! – раздался голос с палубы. – А эти «драгоценности» не что иное, как горный хрусталь! Попробуй, сунься еще раз, и останешься без башки.

Человек собрал свои вещи и, ругаясь, захромал прочь.

– Видел? – сказал Уилл. – Вот что значит пытаться сбыть Французу фальшивый товар. Но когда он доволен, за ценой не стоит. – Коултон спрятал пистолет в карман и подошел к Фроггету. – Моя пушка при мне, старик, и я в любой момент сумею продырявить тебе башку, так что не рыпайся. Надо продать лошадь, и без фокусов.

Фроггет мрачно кивнул.

Со шлюпа раздался женский смех. На борту шел спор, какими должны быть женские подвязки – красными или розовыми.

Индия сглотнула. У нее определенно были плохие предчувствия. И они еще больше обострились, когда на пирсе появилась женщина в ярко-красном шелковом платье, под которым угадывались роскошные формы. Она громко хихикнула:

– Вот еще посетители к Французу! Я же говорила, что сегодня будет трудная ночь.

Коултон толкал впереди себя Фроггета, Индия шла за ним, стараясь успокоить коня, которого напугали громкие голоса и смех.

– Лошади мне не нужны, – услышали они резкий голос. – Пусть убираются.

– Но, ваша честь, вы даже не видели, что вам предлагают.

– И смотреть незачем, – ответил голос с сильным акцентом. – Я сегодня уже насмотрелся. Убирайся!

Индия схватила коня за гриву. Она точно знала, что, если бандиты не продадут лошадь, они разделаются и с ней, и с Фроггетом.

Оставалось одно.

Одним быстрым движением она вскочила в седло. Ганнибал взвился и скакнул на палубу шлюпа.

– Господи Иисусе! Мальчишка прыгнул прямо на палубу «Цыганки»! – На отполированной до блеска палубе замелькали огни факелов.

– Эй, ты! – прорычал один из тех, что сидели на бухтах канатов и перевернутых бочках. – На лошадях сюда нельзя. Плохая примета.

– Сколько ты хочешь за лошадь? – раздался повелительный голос.

Все вокруг Индии умолкли.

– Она не продается.

– Нет? Если она не продается, зачем ты ее привел?

Все взгляды устремились на высокого человека, который стоял, прислонившись к мачте. Он был в толстом шерстяном свитере. Его лицо оставалось в тени.

– А я и не приводил. Эти негодяи напали на нас и хотели отнять силой.

– Вранье, – запротестовал Коултон. – Я нанял щенка, чтобы он сел верхом на лошадь, а этот змееныш попытался украсть ее.

– Как интересно.

Длинная тень пересекла палубу и упала на Индию. Что-то в этой тени заставило ее задрожать. Она попыталась разглядеть лицо человека.

Черные волосы были зачесаны со лба назад и завязаны в немодный хвост. На одном глазу черная повязка. Смуглое лицо полускрыто большой бородой. В ухе болталась золотая серьга.

– И чья же эта лошадь, что я имею честь лицезреть? Как тебя зовут, мой мальчик? – Голос был мягким, с сильным акцентом, но повелительным.

– Я… Джереми.

– А еще?

– Фроггет, ваша честь, – добавила она. – Но я уже сказал, что лошадь не для продажи. Эти мерзавцы пытались ее отнять.

Уилл Коултон растолкал толпу и заявил:

– Наглая ложь, ваша честь. Этот маленький воришка лишь пригнал для меня эту лошадь из Лондона. И я неплохо ему заплатил.

– Он врет. – Начался жаркий спор, но его прервал выстрел в палубу шлюпа.

– Хватит, – прорычал капитан. – Если лошадь украдена, это очень легко определить. Слезай с лошади, малыш. – Индия соскользнула вниз. – А ты отойди в сторону.

Коултон неохотно отошел.

– Позови лошадь.

Поколебавшись, Коултон поднял грязную руку.

– Давай, иди ко мне. Иди, будь умницей.

Конь поднял голову, тихо заржал, но не сдвинулся с места.

– Теперь ты, мальчик.

– Давай, любовь моя, – тихо сказала Индия. – Хороший мальчик. – Конь сразу же повернулся, встал за спиной Индии, и мордой тихонько подтолкнул ее. Потом стал подталкивать ее в сторону капитана. – Сейчас же прекрати!

Но у Ганнибала были, видимо, другие соображения. Еще секунда, и девушка оказалась прижатой к высокой грозной фигуре у мачты. Она попыталась отступить, но тот успел схватить ее за талию.

– А ночь становится интересной. – Он поднял над ней фонарь и тихо выругался. – Перкинс!

– Да, капитан?

– Возьми лошадь и почисть ее, – приказал Француз.

– Я без денег не уйду, – заорал Коултон. – Тебе не удастся провести лошадь мимо моих людей.

Пират сделал такой жест, словно отгонял назойливую муху.

– Этого парня тоже захвати, Перкинс.

На палубе завязалась драка. Воспользовавшись моментом, Индия вскочила на Ганнибала, готовая защитить Фроггета.

Но не тут-то было.

Железная рука схватила ее за талию, рванула с коня и перекинула через твердое плечо.

– Отпусти меня, ты, пиратское отродье! – Ее протест был встречен тихим смешком. – Ганнибал тебе ни к чему. Ты все равно не сможешь на нем ездить. Не успеешь на него сесть, как он скинет тебя обратно на землю.

– Вряд ли. Я умею обращаться с животными… да и с людьми тоже.

Что-то в этом спокойном, медленном голосе заставило сердце Индии забиться чаще. Она попыталась освободиться от объятий Француза, но его руки уже обхватили ее за бедра.

Потом Индия услышала, как он выругался.

Господи, он не мог ее узнать! Он лишь до нее дотронулся!

Откуда-то из ночи донесся тревожный крик чайки. Рваные облака закрыли луну.

Индию снова охватило недоброе предчувствие.

Но она не позволит этому чумазому пирату увидеть, что она испугалась.

– Отпусти меня! Говорю же, ты с ним не справишься.

Она не заметила, что все вокруг замолчали и наблюдали за тем, как их капитан борется с этим дерзким мальчишкой.

– Перестань драться, – прошипел Француз.

– Пошел к черту!

– Хочешь, чтобы я раскрыл твою тайну перед всеми этими людьми? Прямо сейчас, моя дорогая?

Он узнал. Боже милостивый, что ей делать?

Индия судорожно вздохнула.

Но ей не пришлось отвечать. Палуба накренилась, пират выпустил ее из рук, и она, словно мешок с овсом, покатилась по палубе.

– Позаботься о лошади, Перкинс. Никто не должен к ней прикасаться, пока я все не выясню. Не сомневаюсь, что мне удастся выбить ремнем правду из этого мальчишки.

– Только попробуй, – прошипела Индия, отбиваясь от капитана.

– Высечь тебя – это именно то, что я намерен сделать, моя дорогая. Или лучше сказать – леди Деламер? – прошипел он в ответ.