Он, словно зачарованный, смотрел на нее, не отрываясь.

— Ведь мы могли быть вместе, — проговорил мужчина, нежным касанием дотрагиваясь до ее холодной руки, с силой стискивающей папку с меню, и сжимая ее в своей горячей ладони.

Лена хотела вырвать руку, отпрянуть, отойти, ведь это неправильно. То, что он делает — неправильно!

Она не сможет дать ему то, что он хочет.

Ведь он, как и десять лет назад, хочет того же, в чем ему было отказано.

Но сейчас их разделяет пропасть еще более глубокая, чем прежде…

Между ними стена, между ними бездна. Между ними Максим и ее безудержная любовь к нему…

Ей бы убежать, воспротивиться, объяснить все… Он должен понять. Она не сможет стать той, кого он хочет видеть рядом с собой…

Но она зачарованно смотрит на его ладонь, сжимавшую ее руку, смотрит на него… и молчит.

— Все могло бы получиться, да? — тихо проговорил Андрей, поглаживая ее руку кончиком большого пальца. — Тогда, десять лет назад. Когда я еще не уехал, и ты не встретилась со своим мужем, — какая-то скрытая боль звучала в его словах. Боль от потери, от неизбежности, от безысходности и обиды и сожаления. Боль, которую и Лена ощущала кожей. — Ведь все могло бы получиться, Лена, разве не так?

Что он хотел услышать от нее?! Что она могла ему сказать?!

Уже ничего не может получиться. Ни тогда, ни сейчас… Никогда.

Лена стиснула зубы, сдерживая рвущиеся из глаз слезы. Больно. Черт возьми, ей опять больно?!

Неужели она настолько глупая, настолько наивная, что могла предположить, что ей станет легче?!

Зачем он говорит все это? Разве нужно это сейчас?! Разве стоит вспоминать прошлое?! Будоражить его, колыхать, воскрешать те воспоминания, которые нужно забыть, потому что ничего, кроме боли и отчаяния, они принести не смогут?! Зачем слова?! Зачем боль?! Зачем этот яд, эти кинжалы в сердце?!

Лена прикрыла глаза на мгновение и, стараясь, чтобы голос звучал ровно и твердо, проговорила:

— Того, что было, мы уже не вернем. Нужно жить настоящим.

Андрей горько усмехнулся, его ладонь похолодела.

— А меня не устраивает мое настоящее, — сказал он жестко, но решительно. — Что же мне делать тогда?!

Лена промолчал, отвела глаза, не в сила смотреть на него.

А острый взгляд зеленых глаз пронзил ее стрелой, вынуждая чувствовать его сердцевиной своей плоти.

Зачем это самобичевание?! Чего он хочет добиться?! Больнее будет и ему, и ей…

— А тебя устраивает? — неожиданно громко прозвучал для нее его голос.

Лена вздрогнула. Сердце забилось сильнее и яростнее, отдаваясь в ушах гулким эхом.

Она посмотрела на него удивленным, подавленным взглядом.

— Тебя устраивает твое настоящее? — повторил Андрей, пристально глядя на нее.

Он уже знал ответ на свой вопрос, в общем-то, вопрос риторический.

И Лена прекрасно осознавала это.

— Это важно? — через силу проговорила она, едва шевеля губами. — Для тебя это разве важно?

Его губы плотно сжались, глаза вспыхнули.

— Для меня это важно, — решительно проговорил Андрей.

— Почему? — дрожащим голосом спросила Лена, чувствуя, что в уголках глаз блестят слезы.

Мужчина наклоняется вперед, сокращая расстояние между ними. Пальцами другой руки нежно касается ее щеки, проводит ими по шелковистой коже, вызывая в ее теле дрожь и холодок вдоль позвоночника.

Ей бы отпрянуть, убежать, возмутиться, возразить…

Но она молчит, глядя в его умоляющие глаза. А он шепчет, едва разлепляя губы:

— Потому что ты уже не та девочка, которую я оставлял, уезжая в Новосибирск.

Она понимает, что он прав, но согласиться с ним не может.

Болью в сердце оседают его слова, такие пронзительные, такие глубокие, такие откровенные, такие точные слова, попавшие в цель, заглянувшие, казалось, в ее душу и сжегшие все попытки возразить.

Лена может только прошептать, стараясь, чтобы голос звучал твердо:

— Конечно, не та, прошло столько лет…

— Не в этом дело, — перебил мужчина резко, убирая руку с ее щеки, — и ты это понимаешь.

Девушка, набравшись сил, решительно заглянула ему в глаза.

— Нет, не понимаю.

Встретив ее взгляд, Андрей болезненно поджал губы и недовольно сощурился.

В зеленых глазах мелькнул огонек.

— Дело в тебе, — выдавил он почти против воли.

— А что со мной не так? — с горечью проговорила девушка.

Отвернувшись на мгновение и не глядя на нее, Андрей тяжело выдохнул, словно сдерживая поток ругательств, чертыхнулся очень тихо, мотнул головой, сильнее стиснул ее ладонь, а потом вновь устремил взгляд на Лену.

Боже, он не хотел этого говорить. Не хотел, не желал, меньше всего он хотел причинить ей боль…

Но она не оставляет ему выбора. Опять, как и десять лет назад, она не оставляет ему выбора.

— Я, конечно, могу ошибаться, но… — прямой взгляд на нее, взгляд, от которого не скрыться, который приковывает на месте. — Мне кажется, что ты несчастлива в браке.

Как тонко, как четко, как верно.

Слишком проницательно, как психолог, как так же глубоко страдающий человек, как и она…

Откровенно, безапелляционно, пронизывающе, с болью в голосе, с горечью в глазах…

Он всегда слишком хорошо ее знал, чтобы сейчас ошибиться.

— Ты… ошибаешься, — выдавила Лена из себя, откровенно выдавая ложь. — У меня все… хорошо.

— Кого ты пытаешься обмануть? — громче, чем прежде, как-то вызывающе спросил мужчина. — Меня? Но я слишком хорошо тебя знаю. Себя? А смысл? Ты не сможешь лгать себе всю жизнь!

— Я не лгу… — тихо, уже не пытаясь оправдаться, уже устав бороться.

— Девять лет, Лена! — воскликнул Андрей. — Девять лет! Ты только представь, как это много!

— Я знаю, сколько это, — отрезала девушка жестко, даже от самой себя такой жесткости и резкости не ожидая, и подняла на него твердый взгляд. — Я знаю, Андрей. Я все знаю!

Казалось, молчание, возникшее между ними, можно поджечь, таким наэлектризованным стал воздух.

— Он… твой первый муж? — выдавил мужчина через силу.

— Что?! Конечно, первый, как ты можешь спрашивать?! — воскликнула Лена ошарашенно.

— Прости, прости! — тут же вскричал Андрей и, пытаясь загладить свою вину, сжал ее дрожащую руку своей рукой еще сильнее. — Но девять лет… — мотнул головой из стороны в сторону, словно отказываясь признавать очевидное, — Черт! Лена, девять лет… — с отчаянием взглянул на нее.

— Я счастлива в браке, — медленно, с расстановкой проговорила она, заглядывая ему в глаза.

Андрей вновь чертыхнулся, уже громче, уже яростнее, намного жестче. Но произнес нежно, тихо:

— Я не хочу, чтобы ты страдала… А ты страдаешь.

— Кто тебе сказал такую глупость?! — возмутилась девушка, недоумевая.

Кого она пыталась обмануть?!

— Никто не говорил, — тихо сказал мужчина. — Я это вижу. И на приеме, когда ты хотела сбежать, и в парке, когда ты выглядела такой одинокой… И даже вчера, когда ты мне позвонила и назначила встречу! — Андрей, не сдержавшись, несильно ударил кулаком по столу. — Черт возьми, я люблю тебя, Лена! — устремил взгляд на нее, тяжело дыша. — До сих пор люблю. И я вижу все, что творится с тобой! — Лена вздрогнула, ощущая, как стремительно дрожь прокрадывается по телу, проникая в каждую клеточку, в кровь. — Я прочитал на твоем лице, услышал в твоем голосе такую гамму эмоций, что не передать словами! — проговорил он. — Отчаяние, боль, сожаление, обида… страдание. Я не могу смотреть на это…

Лене хотелось умереть. Он все-таки это сказал.

Он не открыл ей глаза, она знала, что он испытывает к ней.

Безумием теперь казалась встреча, которая обязана была спасти ее. Безумием и ошибкой…

— Мне казалось, мы сможем поговорить, Андрей, — тихо выдавила из себя Лена, стараясь вырвать свою руку из захвата его ладони. — Но, наверное, я рассчитывала на нечто большее, чем ты готов был мне предложить, — она опустила взгляд, затем резко подняла его.

— Лена…

— Моя жизнь, — перебила Лена, — равно как и мой брак, тебя не касаются, ты уж прости. А то, что могло быть между нами, или не могло… Это все в прошлом. И этому уже никогда не бывать, — твердый взгляд ему в глаза. — Я замужем, и я люблю своего мужа, очень сильно люблю, что бы ты не говорил по этому поводу. А ты… — она внезапно запнулась, слова замерли, она не решаясь сказать их вслух.

— А я всего лишь друг, — горько добавил Андрей за нее. — Так?…

Он, как и всегда, все понял правильно. Только от этого не было легче ни ему, ни ей…

— Прости, — вымученно проговорила она, заглядывая в его глаза. — Я не хотела, чтобы так получилось. И тогда, десять лет назад… И сейчас… — Лена запнулась вновь, сдерживая слезы.

Она говорила искренне, откровенно, словно обнажая перед ним душу, а ему не нужны были слова, он и так все понимал. Он знал ее всю, сейчас, как и десять лет назад, ничего не изменилось. Он жил ею, он дышал ею… Вот только ее любовь была ей не нужна… Сейчас так же, как и тогда…

— Наверное, нам не стоило встречаться, — проговорила Лена вымученно. — Нужно было оставить все, как есть, и не ворошить прошлое, — она опустила взгляд, не в силах смотреть на гаснувшие искорки в глубине его зеленых глаз. — Мне жаль, Андрей, — выдавила она. — Мне так жаль, что… что…

— … что я для тебя всего лишь друг?… — горько добавил Андрей, сжимая ее холодную руку и не смея ее отпустить из своего захвата, — а он — твой муж.

Лена почувствовала, как по щеке скользнула соленая слезинка и скатилась в уголок губ.

— Прости, но я никогда… никогда…

— Я знаю.

— И десять лет назад я… тогда я…

— Я помню…

Лена сглотнула и, сдерживая рвущийся наружу крик, прохрипела:

— Я не смогу ответить тебе теми чувствами, которые у тебя ко мне остались. Не могу…

На его лице появилось мученическое выражение, губы плотно сжались, напряглись, а глаза потускнели.

— Я знаю, — поглаживая ее руку, прошептал Андрей. — Я все знаю, моя дорогая.

— И тогда не могла, хотя и желала этого… — прошептала она зачарованно. — Не могла…

— Я все понимаю, — тихо ободрил он ее, хотя сердце его готово было разорваться на части.

— Я люблю своего мужа, — проговорила она, — и… ты… ты…

Андрей вздохнул, тяжело вдыхая воздух. Боль пронзила насквозь, остро, но ожидаемо.

На что он мог рассчитывать?… Заставить любить — это разве возможно?!

— Я смогу быть для тебя только другом? — произнес он тихо и как-то обреченно

Лена кивнула, не поднимая на него глаз.

Он знал, что рассчитывать на что-то большее не стоило и пытаться. Но он и не пытался. Только бы быть рядом с ней и знать, что она счастлива. Но она… она… Она лжет, глядя ему в глаза. Лжет о том, что счастлива. Но он-то видит правду! Ей бы никогда не удалось его обмануть.

И он будет рядом с ней. Другом, спасением, лучиком света. Тем, кем она пожелает, чтобы он для нее был. До тех пор, пока она не скажет ему уйти, или до того момента, когда он сам не поймет, что является лишним в ее жизни.

Андрей нежно провел большим пальцем по ее руке, поглаживая, успокаивая.

— Если я не могу рассчитывать на что-то еще, — проговорил он тихо, — то для того, чтобы просто быть с тобой, я готов стать для тебя только другом.

Полный боли, отчаяния, раскаяния, безнадежности и слепой благодарности взгляд пронзил его, словно стрелой. Он почти задохнулся от тех чувств, которые прочел в этих удивительных шоколадно-карих глазах.

— Спасибо, — прошептала девушка одними губами, и по его телу прошла дрожь. — Спасибо.

Андрей ободряюще улыбнулся ей, сдерживая крик рыдающей и страдающей души.

— Ты можешь рассчитывать на меня, — сказал он ей, вместо того, чтобы сжать в объятьях и со всей нежностью и страстью прошептать «Я люблю тебя!!» — Всегда, — добавил он тише и опустил глаза на ее ладонь, чтобы не видеть ее слез, чтобы не выдать своих чувств, чтобы не умолять о любви, которую не получит в дар, как получил тот, другой… ее муж…

Лена хотела бы что-то сказать, но слова не шли с языка, а сердце дрожало в груди, настойчиво и мучительно быстро. Она сжала его руку, теперь своими горячими пальцами согревая его холодные пальцы.

Как горько и как больно осознавать всю правду жизни…

Максим. Жесткий, властный, беспринципный, собственник, лидер и поработитель.

Но именно его она любит, отчаянно, безумно, безудержно.

Андрей. Стойкий, отчаянный, верный, защитник, помощник и друг.

И его она не сможет полюбить никогда.